La mer, qu’on voit danser… Mission de conquête rang A [PV. Nozomo Yukio, Akayuki Kalida, Shirogane Ningyo]

Higan, nullement impressionnée ni flattée par l’attention de son invité, éclate de rire. Le son, tintant et délicat, couvre les quelques soupirs qui peuvent, l’espace de quelques secondes, traverser les fines parois des murs, ne laissant aucun doute sur les activités interne de l’établissement. Ronflements et gémissements se confondent alors, une poignée de seconde, dans la voix douce et chaude d’une rousse au bien sinistre prénom. Glissant délicatement dans les couloirs jusqu’à s’enfoncer dans un coin un peu plus reculé de la batisse, la sulfureuse guide du Sunajin finit par lui ouvrir une porte coulissante sur ce qui s’apparentait à une chambre avant de refermer précautionneusement le battant derrière eux.

La pièce, de taille modeste, présentait une fenêtre ronde de grande taille qu’un esprit artistique avait agrémenté de dessin de fleur aux teintes rosés vives pour contraster avec l’enduit vert pâle des murs. Ici et là, une série de tenture de diverses nuances de rouge habillait une chambre séparée en deux par une estrade où la propriétaire des lieux avait installé un shogi et une petite table. Dans l’autre partie, le sol était recouvert de tapis entrecroisés menant jusqu’à un futon entouré de polochons à l’air confortable et aux draps défaits. Dans un recoin, près du lit, des piles de livres et un paravent se dispute l’espace restant, leurs ombres dansant au rythme des bougies qui éclairait la scène. Progressant dans ce qui était visiblement son royaume de luxure, Higan invite son client à s’installer avant de poursuivre son chemin vers l’attraction principale de la pièce. Dos au matelot qui avait acheté ses services, elle commence à se débarrasser d’une partie de la complexe ceinture de son kimono, avant de s’immobiliser lorsqu’elle entend de nouveau sa voix. Peu habituée à ne pas se délester immédiatement du poids – pourtant presque inexistant – de sa tenue, la jeune femme tourne la tête, dardant vers son interlocuteur un regard étrangement pensif.

Indiquant du doigt un placard savamment caché dans une alcôve de la chambrette aux couleurs complémentaires et au mobilier presque exclusivement dédié aux plaisirs de la chaire, la prostituée achève son mouvement, faisant tomber dans son sillage son obi inutile pour se laisse aller à rouler dans les couvertures d’un lit qui doit très certainement être le sien. Cernée par les coussins, sa tenue ouverte en corolle autour d’elle, elle s’allonge de tout son long, posant sa tête sur ses mains accoudées à son futon pour observer le jeune homme qu’elle vient d’introduire dans sa chambre. Ce dernier, les doigts collés dans une boite de monaka que la jeune femme gardait pour son propre plaisir, semble hésiter une poignée de seconde avant de continuer à nouer la conversation sous le regard de celle dont il avait acheté les services. Loin d’être ennuyée par la situation, elle semble même s’en délecter, étudiant son interlocuteur sous tous les angles en rassemblant quelques un de ses oreillers pour se ménager une position un peu plus confortable.

« Je n’irais pas jusqu’à dire que je suis bien, simplement que j’aurais pu avoir pire. Fuji-san priorise notre bien-être parce qu’elle sait que nous serons plus volontaires à la tâche mais ça n’en fait pas une femme sympathique pour autant. » Un sourire passe sur le visage de la jolie rouquine, alors qu’elle relève ses pieds derrière elle. Ses mollets et ses chevilles offerte au regard de son client, elle bat négligemment l’air, les yeux plissés dans une expression toute féline. « Des compliments, de la nourriture, une conversation … C’est ta première fois dans un endroit comme le Paradis des Glycines n’est-ce pas ? »

Tendant une main ouverte à l’homme, Higan l’invite à lui remettre l’une des galettes fourrées qu’elle lui a offertes, dévoilant sur son bras nu un immense tatouage à l’effigie d’une étrange créature mythique à plusieurs queues dont le corps animal disparaissait sous les plis de sa manche. Ouvertement détendue, la prostituée s’étire tranquillement, nullement gênée par sa tenue légère ni par le regard de son interlocuteur, avant de croquer dans sa pâtisserie dans un petit couinement de satisfaction avant de jeter un regard curieux à l’un des tableaux qui ornait l’un de ses murs. Elle n’aurait, peut-être, pas à travailler ce soir mais devait au moins conserver les apparences si Oba-san devait passer vérifier que tout allait pour le mieux.

« Généralement, les marins ont le regard bien plus lubrique et bien moins de rond de jambe à m’accorder, même quand ils sont timides ou maladroit. Je n’ai rien contre l’idée que tu gagnes du temps, mais je ne veux pas d’ennui et si tu cherches à sauver une pauvre fille désespérée, tu n’es pas au bon endroit. » Elle étend alors sa main vide devant elle, comptant sur ses doigts à mesure qu’elle énonce ses idées, le menton posé dans un des énormes oreillers, son maquillage de poupée ruiné par le passage gourmand du monaka sur lequel elle avait laissé l’empreinte violacée de ses lèvres. « Tu as donc deux possibilités : soit c’est effectivement ta première fois et c’est charmant, soit tu n’es pas venu pour mes talents d’amuseuse nocturne et tu veux quelque chose d’autre. Quelqu’un t’as dit que je lisais l’avenir à tous les coups. » Un juron bien peu gracieux lui échappe, alors qu’elle roule sur le dos, sa tête basculant par-dessus l’un des traversins dans un soupir excédé. « Je n’aurais jamais dû le dire à Tsutsuji. Tu es le quatrième cette semaine, preuve qu’elle est incapable de tenir sa langue, cette petite sotte. »

« Aaaaah, je me disais bien que je vous reconnaissais. On m’a parlé de vous ! »

Tapotant sa tempe, la maquerelle désigne, une courte seconde son regard, avant de poursuivre gaiement. Vrai signe ou simple tic de comportement, la femme semblait déterminée à alimenter la conversation avec diverses banalités, jetant à la volée une série de nom inconnu de son interlocuteur mais dont elle racontait la vie avec assurance, scrutant la rue avec attention. Les quelques têtes, levées par le son des ryos qui pleuvaient des mains du matelot, se baissent, consciente qu’elles n’avaient plus affaire à des voyageurs perdus mais à des amis de quelqu’un de plus important qu’eux, permettant à la femme de s’assurer que les curieux ne parlent pas trop de ce qui venait de se produire. Le nom de Dimire accroche l’oreille de l’épéiste sous couverture, alors que la vieille femme continue de lui raconter les exploits de sa fille.

« Ne vous en faites pas, j’ai arrangé votre atelier et réservé quelques une de mes plus généreuses filles pour vos soucis de courbes. Avec ça, vos tableaux n’en seront que plus ravissants et vous aurez peut-être enfin l’occasion d’attirer son attention. »

Dans un clin d’œil complice, la maquerelle continue son manège, avec tous le soin que pourrait avoir un indic’ pour assurer sa tranquilité d’esprit. La maitresse du Paradis des Glycines n’en était, visiblement, pas à son coup d’essai et la mention des cercles avait fait luire son regard d’une compréhension silencieux qu’elle masquait sous une série de faux prétexte. Dans une autre vie, sans doute, aurait-elle fait une excellente kunoichi, du moins dans l’attitude. Saisissant l’argent, elle finit par se taire enfin pour l’écouter avant de s’animer, de nouveau. Sans répondre au dreadeux, elle se met à siffler une mélodie entrainante, faisant lever la tête de quelques filles qui, sans un bruit, commence à échanger une série de signes silencieux. En à peine une poignée de seconde, le joli spectacle joyeux des femmes se transforme en véritable balais millimétré alors que les portes coulissantes se referment sur elles dans une série de claquement sourd. Seule demeure la lumière du salon, projetant les peintures de glycines qui orne les battants sur le sol de la rue, parfois entrecoupé par le passage affriolant des corps des femmes qui s’y découpait en ombre chinoise. Jetant un dernier regard vers l’assemblée masculine dont les visages déçus lui tire une moue dédaigneuse, la matronne se redresse et désigne d’une main l’entrée de son noble établissement à son riche client.

« Si vous voulez bien me suivre, monsieur. »

Sans plus de cérémonie, la propriétaire du Paradis des glycines referme la porte sur eux, servant un dernier regard méprisant aux voyeurs qui commençaient à se disperser, privé de leur charmant spectacle. La veille femme dispose alors une série de planche, épaisse, en travers du passage avant de se retourner vers son interlocuteur.

« Vous pourrez payer autant qu’il vous plaira, mon petit, ça ne transformera pas mon établissement en hôpital. » La maquerelle se met à sourire de toutes ses dents, annonçant déjà par son air mi-figue mi-raisin ce qui allait suivre. « A moins que vous ne souhaitiez de quoi adoucir le passage dans certains orifices ou apaiser quelques maladies honteuses, je n’ai rien à offrir à un grand gaillard bien portant comme vous. »

Dépassant le matelot, elle prend la direction des couloirs, ouvrant les battants du salon pour signifier à son client que le plus récalcitrant d’entre eux était entre de bonnes mains avant de poursuivre son chemin. Elle les mène alors à une espèce de bureau, ouvert sur l’extérieur, à l’écart des soupirs de sommeil et de plaisir les plus sonores qui pouvaient leur parvenir.
Il était difficile de déterminer réellement la largeur de la pièce, tant les murs étaient couverts et dissimulés par une importante collection d’art et de babioles, dont certains motifs n’étaient pas s’en rappeler ceux que Yukio avait déjà pu observer chez ce pauvre Kulaya, une poignée de minutes plus tôt. Quel était donc le lien entre cette femme, au plus vieux métier du monde, et l’archéologue bronzé tourmenté par la pègre locale ?

« Maintenant dites-moi, qui êtes-vous et que puis-je faire pour un homme qui a tellement de ryos à dépenser et qui connait visiblement mes services privés. » Sans même laisser à son interlocuteur le temps d’hésiter, la vieille femme tape, de son calumet, durement sur le bois sombre du bureau sur lequel elle vient de s’assoir. « Et plus vite que ça ou je vous dénonce à mes protecteurs. Ils ont beaux être rustres, ils n’en sont pas moins terriblement efficaces pour chasser les enquiquineurs et autre empêcheurs de tourner en rond. »

« Gyo ? » Papillonnant des paupières, Kikuno affiche une moue pensive, avant que son visage ne s’éclaire d’un sourire charmant qui fit briller son regard rosé avec une étrange intensité. « Comme les gyoza ? »  Sans se départir de son aura solaire et douce, la prostituée poursuit joignant ses mains devant elle pour les déformer en voyant que son trait d’humour était très certainement en train de tomber à l’eau. « Pardon. C’est juste que …j’aime les gyoza. Surtout les sucrés. »

Ravie de se lancer sur le vaste sujet culinaire de sa nourriture sans doute préférée, la jeune femme saisi la main de son interlocuteur pour se remettre sur pied. Son autre main, par habitude, se pose dans le creux du bras de l’homme qu’elle accompagne sur le retour au Paradis des Glycines, interpellant ses compagnes de jeu en scandant le nom de son invité, le sourire toujours aux lèvres. Bien vite, le grand jeune homme se retrouve encerclé par une multitude de jeunes beautés qui, non contente d’échanger de brefs sourires à son intention, le traine presque immédiatement devant la table de jeu qui faisait l’animation de la soirée. Posée sur celle-ci, un œuf et un bol attendait le prochain candidat pour le divertissement rythmique musical auxquelles se livraient auparavant les prostituées dans un joyeux bazar. Passant de l’autre côté, Kikuno invite le jeune homme à la rejoindre, alors que les filles les enjoignent à se lancer dans le défi de vitesse.

« Voulez-vous essayer, Gyo-kun ? »

Si la prostituée posait poliment la question, ses collègues attendaient la réponse avec impatience, déterminée à embarquer le chanceux – ou malheureux selon les points de vu – vers une autre activité qui ferait son bonheur le temps de son séjour parmi elles.

Résumé de l'action:

Barres de vie:

Carte de la ville:

« Pas pour l’instant, mais j’y penserais. » Un sourire. Le compliment, chargé de flirt, fait mouche. « Si je veux une chance de gagner, quelque chose me dit que cette distraction sera la bienvenue. »[/color] [/b]

La féline rousse pose un retour acéré sur le premier coup de son adversaire, passant une langue rose sur ses lèvres pour les humidifier dans un geste lent délibéré. Une tentation de plus, qui vient s’ajouter à celle d’une poitrine dénudée qui apparait une poignée de seconde, le temps d’abattre un pion en avant. Elle prend un temps de réflexion lorsque la première question tombe, cachant difficilement la désapprobation qui la fait froncer les sourcils. Elle n’avait pas prévu qu’il interprète sa première réponse de cette façon et son insistance sur le sujet faisait craindre à la prostituée un problème majeur. Elle avait vu assez de chevalier blanc avide de sauver une femme en détresse mourir des mains de ses gardiens pour vouloir éviter d’assister une nouvelle fois à ce spectacle désagréable dont la couleur carmin venait, chaque jour, un peu plus peser sur son cœur.

« Non. » Le mot est ferme, l’expression d’Higan sombre. Il était difficile pour elle de cacher que le sujet lui était désagréable, s’accompagnant, sur le plateau de shogi qu’il avait posé devant eux, d’un mouvement agressif sur les pièces que le Sunajins avait daigné mettre à sa portée. « Monstre à Queue est une organisation simple. Elle vous propose tout ce que vous voulez, à multiples reprises, jusqu’à ce que le besoin se fasse sentir et vous finissiez par contracter une dette, faute de trouver mieux ailleurs. Libre à vous de choisir comme vous la remboursez mais, bien souvent, les montants dépassent vos capacités. Vous commencez donc à vendre vos affaires, puis votre maison et, quand vous n’avez plus rien, vous vendez les vôtres. »

Un scénario fort peu charmant, qui ne laissait que peu place à l’imagination de son interlocuteur. La seule véritable interrogation qui demeurait concernait l’identité contre lequel semblait se diriger l’amertume de la voix pleine de la rousse. Un parent ? Un ami ? Un conjoint ? Elle-même ? Les possibilités se comptait sur les doigts d’une main mais la réalité difficile qui accompagnait chacune des réponses viendrait sans doute chatouiller l’esprit de ce client plus tendre que la moyenne. La dernière, pourtant, semblait la plus improbable : loin d’être idiote, la prostituée ne dissimulait même pas la lueur d’intelligence qui illuminait le fond de ses deux prunelles vertes. Comment une femme comme elle aurait pu tomber dans les promesses mielleuses et utopiques d’un gang ?

Loin de lui laisser l’occasion d’y réfléchir d’avantage, Higan relance la conversation après avoir laissé le silence tomber dans la chambre. Présentement, elle pose un regard nouveau sur son compagnon de chambre, incapable de savoir si elle devait, à partir de maintenant, continuer à répondre ou se murer dans un silence prudent.

« Vous n’êtes pas d’ici et vous n’êtes pas marin non plus. » Désignant son nez, la prostituée poursuit. « L’odeur de saumure et du grand large ne disparait jamais totalement, même après plusieurs récurages. Et le matelot moyen ne sait pas jouer au shôgi. » Une nouvelle pause, avant d’abattre une nouvelle pièce sur le plateau. Son coup était désavantageux, marquant l’amorce peu discrète d’une botte stratégique. « Le maquillage est réussi, cela dit, à vue de nez ça trompe relativement bien son monde. » Avant même de laisser l’occasion à son adversaire de jeu de rétorquer sur ses quelques remarques, la jeune femme reprend le déchainement de question qu’elle avait laissé en suspens. « La ville ne changera pas. Couper la tête d’un serpent dans un nid, ce n’est qu’inviter un autre, peut-être pire, à le remplacer. Monstre à queue n’est qu’une mafia parmi les autres qui a le vent en poupe… jusqu’à ce qu’un concurrent prenne la main à son tour. »

Une pièce importante tombe, tirant un maigre sourire à Higan dont le regard brille, fixé sur le plateau pour fuir la fatalité dont elle fait preuve. Derrière le maquillage, lorsqu’on y regardait de plus près sous la lueur des bougies, quelques marques d’âges parvenaient à la situer plus ou moins près de la trentaine. Jeune mais pas trop, à une époque où la majorité des femmes s’éteignait paisiblement dans les soixante ans pour les plus chanceuses, alors qu’Hayato pouvait reconnaitre, dans ses expressions, la résignation des vaincus. Elle ressemblait étrangement, en cet instant, à un visage familier dont l’espoir était éteint, malgré la lueur de volonté qui brulait en sourdine au fond de ses jolis yeux verts. La jolie poupée, elle, ne semble ni prendre ombrage ni trouver un quelconque élan dans ce qui lui parvient et ce qu’elle peut en déduire discrètement, à l’abri des mèches qui retombent sur son visage.

« Celui qui vous a dit qu’une mafia locale était à la hauteur pour s’opposer à eux est soit ivre, soit irraisonnable, soit totalement stupide. Peut-être les trois à la fois, réflexion faite. » Grignotant à nouveau, Higan roule sur le matelas pour saisir le peignoir dissimulé sous les coussins. Bien vite, la chair de poule visible sur sa peau nue disparait sous les volutes d’une soie verte et épaisse, la faisant passer de nymphe à petite fée à l’air rusé. « A eux seuls, ils assurent la sécurité de la moitié de la ville en délaissant volontairement leur arrière comme si ça n’avait pas d’importance. Dimire-san est un roi parmi les pauvres et le seigneur local n’a même plus le courage de lui dire non. Sans doute a-t-il trouvé un moyen de lui couper les couilles et j’ai bien peur que ce ne soit qu’une question de temps pour l’actuel chef de la garde. » Une pause, le temps de reprendre son souffle. « Vous l’auriez vu, il y a quelques mois, à faire le brave et à montrer les crocs… Aujourd’hui il est à l’image de ses effectifs. Impuissant et désemparé. »

Cette fois-ci, elle semble s’amuser alors que sa phrase se termine presque dans un murmure, comme si ce revirement dans le comportement de l’homme chargé de veiller sur la ville était un divertissement satisfaisant. Une forme de cruauté étonnante pour la femme intelligente et sensiblement prudente qui faisait face au shinobi. Peut-être avait-elle une dent contre les nobles ou les familles puissantes ? Impossible de le déterminer puisque, encore une fois, elle ne laisse pas au Sunajin le temps de s’appesantir sur les multiples questions qui pourraient naitre de ses réponses.

« Les marques ne prouvent que l’affiliation. Un peu comme on marque le bétail qu’on entretient et qui nous le rend en retour. Ils nous protègent des autres, mais nous fournissent aussi. L’alcool vient de chez eux, la drogue et les filles les plus jeunes aussi. Sans eux, il est difficile de faire tourner un commerce en ville, de peur d’être pillé si on résiste, donc la plupart des vendeurs en ont une quelque part sur la boutique, plus ou moins discrète. Plus elle est visible, plus vous pouvez être sûr que le gang en question est important et moins vous avez de chance qu’on vienne contester votre emplacement, de peur des représailles. »

Venant à bout de sa tirade, Higan s’empare de la cigarette du jeune homme pour la fumer à son tour, un air taquin sur le visage. Elle délaissait volontairement l’offre de son client, consciente que son incapacité à déterminer son rôle et celui du voyageur dans cette histoire nécessitait quelques mesures de prudence. Elle pouvait faire confiance à ce qui se trouvait chez elle, mais qu’en était-il de ce qu’il lui proposerait ? Un doute, léger, qui continuait d’exister suffisamment pour que la rousse préfère ce jeu mesquin de chaparderie auquel elle tire plusieurs bouffées pour en souffler une fumée qu’elle modélise au gré de ses envies.

« Des hommes en noir ? » Higan secoue la tête, négative. « C’est bien trop général pour que je puisse les nommer mais oui, la pègre est un peu une coutume locale. A l’origine, la ville était un comptoir de contrebande. Les seigneurs ne sont arrivés qu’après, à l’expansion, quand ils ont eu vent de l’argent qui se brassait entre les mains des mafias. »

Un dernier coup s’abat sur le jeu d’échec japonais, étirant le sourire revenu éclairer le visage de la rousse qui souffle un cercle en direction de son adversaire. Elle est fière de sa tentative d’échec, malgré qu’elle soit capable de dire qu’elle a perdu. Bien loin d’être une partie de pur plaisir, Higan avait aligné, plusieurs fois, quelques bottes grappillées ici et là dans les livres de sa chambre. Certaines, connues, d’autres beaucoup moins, dans le but de déstabiliser son étrange adversaire, en vain. Il est meilleur qu’elle, de très loin, et elle le sait.

« A vos questions spécifiques, j’imagine que vous êtes sans doute la fameuse concurrence que vous traquez alors autant me montrer honnête avec mon peut-être futur patron : vous n’aurez aucun soutien, ne les cherchez plus. Les uns sont trop pourris, l’autre trop fier pour espérer qu’une alliance de circonstance ne vous explose pas au visage. » Avant même que son compagnon n’ait eu le temps d’esquisser un geste, un doigt impérieux se pose sur ses lèvres, alors que les deux prunelles de la renarde faite femme soutiennent son regard. Jusqu’où comprenait-elle, alors qu’elle flirtait outrageusement avec le danger à chaque nouvelle déduction, le pétrin dans lequel elle se trouvait ? « Ne répondez pas, dormez. Je n’ai pas besoin de savoir qui vous êtes et vous aurez besoin d’une nuit de sommeil complète pour ce qui pourrait vous attendre. »

Higan repousse le plateau de shogi, condamnant leur partie inachevée dont les pions chutent sur le sol. Elle glisse alors, comme une anguille, pour éteindre la majorité des lumières de sa chambre, n’en gardant qu’une petite d’appoint à sa portée, près de la couche. Presque aussitôt revenue dans le giron réconfortant d’un lit qui connaissait chacun de ses soupirs par cœur, elle invite, d’un doigt, son client à venir la rejoindre, refermant ses bras autour de son cou lorsqu’il approche. Quoi qu’il choisisse de faire ensuite ne regarderait alors qu’eux.

« Tiens donc. » Un sourcil s’arque, alors que la transformation s’évapore, laissant la vieille Fuji dévisager le samouraï du désert comme elle l’aurait fait pour estimer la valeur d’une de ses nouvelles filles à peine arrivée. « Un shinobi sous mon toit. Splendide. » L’ironie teinte son tandis qu’elle se contente d’esquisser un sourire énigmatique. Pensait-il à une gentillesse de sa part ? Naïf petit qu’il était, mais qui, elle devait l’admettre, jouait en faveur de son étonnant charme sauvage. « Si je n’ai pas appelé Hachiko, c’est parce que tu n’es pas une menace, juste un type perdu qui ne sait pas où il met les pieds. Et si en plus je peux me faire mon chiffre de la soirée sur votre dos à tous les trois tout en ménageant les filles, je serais bien bête de m’en priver. Je dois avouer, cependant, que je n’avais pas prévu ce genre de … revirement. »

Une grimace accompagne la fin de sa tirade. Elle ignorait jusqu’où voulait pousser le jeune homme mais la constatation était simple de son point de vue. Tout aussi dangereux que puisse être les trois âmes qu’elle abritait pour la soirée, en vertu de leur contrat monétaire informel, elle disposait encore d’une allonge confortable sur ces derniers. Deux d’entre eux évoluaient parmi les filles et le dernier se trouvait face à elle, sans savoir qu’elle avait dans ses fontes un peu plus que les talents dont elle avait déjà fait preuve. Même en mauvaise posture, Fuji-san conservait une marge de manœuvre confortable que les trois jeunes hommes seraient bien mal avisés de la forcer à user et elle ne doutait pas que son épéiste d’interlocuteur en soi parfaitement conscient. Elle se relâche cependant un peu plus lorsque le nom de Kulaya tombe dans la conversation.

« Il m’a volé une de mes stars et maintenant il me demande de veiller sur ses amis ? Ce vieux grigou n’a donc aucune honte ! »

La maquerelle avait beau pester, elle n’en souriait pas moins, signe que c’était davantage l’affection qui motivait ses paroles que la rancœur. Une affection qui se volatilise bien vite, à mesure que son client finit par lâcher le morceau qui lui pèse sur le cœur. D’affectueuse, Fuji devient presque livide, une performance d’autant plus inquiétante pour quelqu’un au teint pourtant bien sombre.

« Ne pas provoquer le chaos ? Imbécile ! » Une pause, qui s’éternise dans une série de jurons déstabilisé et inquiet, ne laissant que peu de doute sur l’avis que la maquerelle avait de ce qu’on vient de lui annoncer. « Tu n’as même pas idée de ce que vous venez de réveiller toi et les deux autres fous qui t’accompagnes. »  Le reproche claque comme une remontrance maternelle, alors que le visage encore aimable de la vieille femme s’assombrit à mesure qu’elle fronce les sourcils. La sensation de déjà-vu lui collait à la peau, rendant son souffle brutalement rauque et la forçant à se raccrocher à son bureau pour se donner la force de ne pas exploser. « Si la moitié de ce que tu dis est vrai, la ville va s’enflammer très bientôt des rixes entre gang. Ils vont chercher un responsable pour se faire justice par eux-mêmes tandis que les autres vont y voir une chance de prendre l’ascendant sur ceux qui les tenaient en laisse. Et pendant ce temps-là, la milice seigneuriale va venir festoyer au milieu des croisés de tir pour cueillir les têtes qui dépasseront encore. »

La matrone lève une main vers sa bouche, saisissant l’un de ses longs ongles entre ses lèvres dans un geste qui trahissait sa nervosité. Elle connaissait assez Kulaya pour savoir qu’il n’était pas du genre à parier sa vie en vain. A moins que la situation ne soit réellement aussi désespéré que l’avis de recherche de l’homme roux qu’on leur avait demandé de signaler si d’aventure il passait dans les rues. Un homme qui échappe aux rois de la ville et un ninja qui veut s’en prendre à la mafia forte ? Fuji-san n’était pas du genre à croire aux coïncidences et le branlebas de combat sonné dans la soirée n’allait certainement pas s’alléger si une échauffourée avait bel et bien éclaté dans la rue principale, un peu plus haut. Mais était-ce bien eux, l’origine du bordel sans nom qui commençait déjà à poindre et qui sillonnerait la ville dès que l’heure de la pègre serait venue ?

« Vous allez vous en prendre à Monstre à Queue. Vous trois. » Elle répète les deux derniers mots encore une fois, comme si elle essayait de se convaincre avant de finalement éclater de rire. La maquerelle n’y croit pas, pas une seule seconde et, à en voir la lueur composée qui voile son regard, elle réfléchit sans doute déjà à comment se tirer du mauvais pas dans lequel elle vient de se glisser sans le vouloir. L’hésitation se peint sur son visage, une longue minute, avant qu’elle ne décide enfin de la marche qu’elle comptait suivre. « J’imagine que, si vous n’essayez pas, on ne saura jamais si ça marchera. »

Le visage de la vieille prostituée trahit, un court instant, la résolution qui monte en elle. Kulaya ne pariait jamais au hasard. Si elle voulait une chance de venir à bout de ses monstres, elle devait saisir l’occasion et enfoncer ses doigts dans l’engrenage jusqu’à en faire dérailler la mécanique. Alors que Fuji-san ferme les yeux, une série de gémissement vient meubler le silence qu’elle laisse en réponse aux bien trop nombreux questionnements de son invité. Il était ignorant, incomplet, mais son aura était complète et dense, chose que la femme d’expérience qu’elle était pouvait aisément interpréter. S’il était mauvais pour condenser les informations, ils n’étaient pas totalement incapable. Il n’était peut-être pas à la hauteur des deux frères mais il n’en était pas si loin. Les deux autres, eux, semblaient identiques, choses qui venait rassurer la vieille femme prudente qu’elle était. Ça pouvait marcher. Tout ce qui leur manquait, c’était une petite tape dans le dos, quelque chose qui pourrait leur permettre d’échapper à la mort vers laquelle ils se précipitaient.

« Vous cherchez Katsuno et Dimire. Vous ne pouvez pas les rater, ils se ressemblent comme deux gouttes d’eau, même si Katsuno est toujours accompagné de son foutu lion. Un machin à peu près grand comme ça et pas aimable en plus, sauf avec leur fille. Une adorable petite, quoi que très fantasque avec ses cheveux, qu’ils prennent soin de ne pas faire tremper dans leur affaire pour la protéger. Elle leur est précieuse, suffisamment pour qu’ils la fasse accompagner d’un garde compétant, et ils seront prêt à tout pour faire la peau de celui qui osera la mettre en danger. » Fuji écume ses connaissances, déblatérant la quantité affolante d’informations qu’elle avait accumulé au cours des années en vue de ce moment précis, même si elle regrettait de ne pas pouvoir s’en charger elle-même. « J’imagine, si vous allez jusqu’à la place forte, que vous finirez par croiser Kahei. Un type très pragmatique, qui aime beaucoup parler fuinjutsu à qui en possède les capacités quand il en a le temps. Une rumeur raconte qu’il a récemment fait l’acquisition d’une arme, mais je serais bien incapable de vous dire laquelle, si ce n’est qu’elle a déjà fait preuve de ses capacités dans une punition récente. Le mauvais payeur qui en a fait les frais fait depuis, parait-il, des crises de paniques à proximité de tout ce qui peut lui rappeler la mer. Pour le reste, de ce que je sais, le quartier général sert aussi d’entrepôt, de ce que je sais. Vous devriez y trouver, parmi les médicaments, de quoi vous requinquer une fois ce vieux fourbe de comptable abattu. Je ne pourrais pas vous décrire davantage les lieux, n’ayant jamais été moi-même là-bas, mais je sais comment vous pouvez vous y rendre. Mais, pour le moment…. » Suspendant ses explications, faute de trouver quelque chose d’utile à ajouter, elle change de sujet. « Vous aurez besoin de repos. Il y a une chambre vide sur la gauche. » Elle pointe la pièce qui juxte son bureau, réagissant à peine à l’interrogation silencieuse qu’elle peut deviner sur les traits du jeune homme. « C’était celle de mon fils. Il pensait comme vous être à la hauteur pour se mesurer à Dimire et récupérer la tranquillité du Paradis des Glycines. Vois où ça l’a mené et prends donc la nuit pour réfléchir et te reposer avec tes amis. Ce ne sera pas un luxe si vous espérez vous tirer vivant du bordel que vous avez créé demain. »

Réunissant quelques papiers qu’elle vient d’attraper dans un coin de la pièce, la maquerelle se mure dans le silence, dévisageant son jeune interlocuteur comme l’aurait fait une mère autoritaire. Elle avait la ferme intention de le faire taire simplement en soutenant son regard, son esprit déjà tourné vers les préparations faramineuses qui seraient nécessaire pour passer la prochaine nuit. Tout aussi préoccupée qu’elle l’était déjà, elle trouve encore une poignée de secondes pour appeler celui qui allait lui permettre de se venger, des années après qu’on l’ait privée de son tout petit.

« Yukio-kun ? » Elle l’arrête, une courte seconde, posant sa main sur la sienne alors qu’il s’apprête à disparaitre dans son abri pour la nuit après avoir été sèchement congédié. Le regard humide, Fuji-san semble chercher ses mots, avant de lâcher, la voix tremblante. « J’en ai assez de courber l’échine devant ceux qui m’ont privé de la lueur de ma vie.  Si vous voulez réellement me rendre service, tous les trois… Ne vous ratez pas. Et ne les ratez pas. »

Un éclat de rire général accueille le compliment du jeune homme cerné par les femmes de joie. Il reçoit alors quelques coups de coude taquins des plus proches, tandis que d’autres cachent leur sourire derrière des éventails ou encore des tasses de thé fraichement versées. Pas une seule des prostituée ne marque de temps d’arrêt, rebondissant sur la conversation de Gyo avec l’entrain de l’effet de groupe et le rythme de la musique qui leur servait pour jouer.

« Pas plus que celui de marchand, à mon avis.
- Fuji-san n’est pas la pire patronne, en plus. On mange à notre faim et personne ne nous frappe.
- Vraiment, de toute la ville, c’est sans doute le bordel le plus propre et le plus soucieux de ses filles. Y’a pas de quoi pleurer, quand on sait qu’il y a pire. »

Des dizaines de filles se fendent de leur commentaire, sans que rien de véritablement négatif ne parviennent jusqu’aux oreilles du marionnettiste. Elles n’étaient pas chanceuses mais aucunes ne se plaignait d’un quelconque malheur. Certaines, aux mains plus calleuses que d’autres, avaient certainement dû exercer quelques métiers manuels avant de se reconvertir, de gré ou de force. Et c’est cette réalité que pouvait observer le ninja que Kikuno vient confirmer à demi-mot.

« On nous recrute, Fuji-san nous choisis. Celle qui reste deviennent des glycines, les autres se rendent avec Hachiko dans les autres bordels où les gérants prennent celles qui les inspirent, et ainsi de suite. »

Le « recrutement » avait fait apparaitre quelques moues contrariées, bien vite balayées par ce qui se passait en jeu. Marquant le rythme du koto et du tambour, un splash rejoint la musique, marquant la défaite d’un des deux adversaires sur lequel tombe les dizaines de paires d’yeux présentent. Lorsque le mot gage s’échappe des lèvres du faux marchand du désert, l’ambiance de la pièce évolue brusquement. L’air, joyeux et taquin, se remplit d’une nouvelle émotion que le Shirogane n’était pas certain de pouvoir déterminer. Si la nuée de prostituée autour de lui n’avait rien de menaçant, leurs œillades, surprises à la volée ici et là, avait de quoi laisser l’homme enfant pensif. Kikuno, parmi les autres, croise un bras sur sa poitrine avant de prendre son menton dans sa main libre. Elle réfléchissait ainsi, silencieusement, échangeant des regards avec ses compagnes de vie, alors que les sourires s’étirent sur tous les visages. Un instant, le Sunajin se surprend à pouvoir superposer sans mal sa situation avec celle d’un voyageur du désert qui aurait posé son pied au milieu d’un nid de serpent à sonnettes.

« Un vêtement ou un bisou ! » s’exclame finalement une des femmes, bientôt suivie du pépiement confus provoqué par l’engouement d’une phrase qu’on scandait à tue-tête comme on aurait pu le faire pour une chanson pour enfant.

Laissant le ninja décider de son sort dans une ambiance encore plus festive que quelques secondes auparavant, une dizaine de fille se prépare à lui fondre dessus. Dans un cas, l’un de ses précieux morceau de tissu disparaitrait dans la foule. Dans l’autre, il finirait le visage couvert de trace de rouge à lèvre violacés sans avoir le temps de refuser. Oserait-il seulement user de force pour repousser les jolies demoiselles innocentes un peu chafouin qu’on leur confie un garçon bien plus qu’un homme depuis une éternité ? Peut-être. Peut-être pas. Mais il était certain que le manège recommencerait à chaque fois qu’il perdrait.

Le jeu continue alors, pour le reste de la soirée, entrecoupé de saké et de thé distribué par les plus jeunes aux ainés et à leur précieux client si naïf, jusqu’à ce qu’enfin, la tête de Fuji-san apparaisse pour sonner l’heure du couché. Alors que la meute de prostituée s’échappe par les portes pour rejoindre leur chambre respective, laissant derrière elle Gyo dans une série d’au revoir tous plus charmant les uns que les autres, la maquerelle dépose à l’entrée de la pièce un futon propre à l’intention du dernier vivant encore présent. Son office fait, la vieille dame claque la porte pour offrir au client toute l’intimité dont il avait besoin pour chercher un endroit où s’installer confortablement et, peut-être, les quelques fringues qu’on avait vilainement caché pour le plaisir de l’embêter un peu plus longtemps.

« FOUTEZ-MOI LE CAMP ! »

Réveillés à l’aube par le hurlement cadencé de Fuji-san, les Sunajins se retrouvent bien vite confrontés à une maquerelle en pleine forme malgré son absence de sommeil manifeste. En parallèle de leur paisible nuit, la vieille dame n’avait pas chômé : ici et là, des stocks se faisaient, en préparation d’une situation de crise dont eux seuls connaissaient l’existence. Le Paradis des Glycines fourmille d’activité, les filles triant avec entrain la nourriture, les médicaments et, plus surprenant, des rouleaux aux traits familiers et une série de fiole aux liquides troubles et colorés qui ne laissait que peu de place à l’imagination. Du poison et du fuinjutsu, que les fleurs délicates de la maison de passe manipule dans un joyeux brouhaha presque malvenu compte tenu de ce que signifiait cet arsenal peu commun. Fuji-san se préparait à un siège et avait visiblement décidé de défendre chèrement la peau de son établissement et de ses employées.

La matrone leur laisse à peine le temps de profiter des œillades et des sourires langoureux des prostituées que déjà, elle les jette dehors comme des malpropres en compagnie d’autres clients arrivés bien avant eux, sans même une occasion de s’emparer d’une boulette de riz ou deux sur le chemin de la sortie. Une poignée de seconde plus tard, elle leur jette une caisse au visage, répandant son contenu au sol dans un bruit de verre brisé aisément reconnaissable.

« Et que je ne revois plus vos sales gueules, c’est une maison de passe, pas un hôtel cinq étoiles ici ! »

De l’empoignade brève qui secoue le plus proche de la sortie sur lequel elle postillonne, ce dernier s’aperçoit que la vieille Fuji glisse un papier dans son encolure qu’elle stabilise avant de repousser en arrière son pauvre interlocuteur. La vieille s’éloigne alors, claquant la porte derrière elle en abandonnant les Sunajins à leur sort en plein milieu de la ruelle attenante à l’avenue. Ils étaient donc de nouveau en lice pour leur chasse à l’homme, aidé par l’indice qu’on leur avait discrètement remis.

Résumé de l'action:

Barres de vie:

Carte de la ville:

Huit heures. C’est ce que leur nuit en charmante compagnie avait mangé sur leur contre-la-montre silencieux pour la vie de Kulaya et son épouse. Pire, la liste des vies sous leur protection ne faisait que s’agrandir indirectement du poids, déjà lourd, des nombreuses filles de Fuji-san.

Autour des trois compères, la ville côtière s’éveille. Encore trop loin des docs, ils échappent au démarrage du balai matinal des marins, dont les marchandises vont et viennent petit à petit dans un sens ou dans l’autre. Partant à l’aventure ou retrouvant la terre ferme, les caisses commence leur voyage vers les boutiques à qui elles sont destinées. Elles se répandent alors, montrant fièrement les différents sceaux à travers la ville, jusqu’à ce que finalement une majorité des rues marchandes ne se colorent d’un symbole que les Sunajins connaissaient peut-être un peu trop bien : celui de Monstre à Queue.

Loin des festivités matinales, le groupe de trois, prudent, armé et sous Henge, rejoint les alentours de la fameuse demeure qu’ils recherchent. Au fur et à mesure qu’ils progressent dans les rues, ici et là, quelques regards épousent leur progression, dévisageant la crinière du plus grand d’entre eux dans un silence lourd de sens. Bien vite, le chemin près des shinobis se vident, les gens partant en direction d’un travail diurne destiné à épancher leurs activités nocturnes, les laissant alors seuls, tous les trois avec leur préoccupation.

Arrivés à destination, pourtant, l’endroit, paisible, semble également totalement vide. Si vide que les voyageurs du pays du vent purent y pénétrer sans encombre et sans mauvaise surprise, pour y découvrir une large pièce principale sans meuble ni décoration. Le sol, tout juste nettoyé, portait ici et là les affres d’une bastonnade si on en jugeait par les traces de sang. Une bastonnade qui devint très vite un meurtre, lorsque le regard des Sunajins se pose sur la tête, fraichement tranchée, d’un homme blond familier de Yukio. Le violeur avait été attrapé et silencié, avant d’être négligemment posé sur une alcôve du mur. En y regardant d’ailleurs de plus près, ils purent y lire, dessiné avec une minutie sadique, deux mots bien distincts et de mauvais augure.


Le règlement de compte promis par Fuji-san avait, visiblement, déjà commencé.

Résumé de l'action:

Barres de vie:

Carte de la ville:

Après leur morbide entracte, les Sunajins revinrent sur leur pas. L’esprit encore plongé dans la signification sinistre de cette tête coupée et du message laissé par son meurtrier, ils dépassent la silhouette familière du Paradis des Glycines, dont les fenêtres et les portes closes et sombres laissaient supposer que les occupantes de la maison de passe étaient endormie. La rue, elle, finissait de sortir de sa torpeur matinale et les habitants se déversaient dans l’artère avec l’entrain, pour certain, des retardataires catastrophés à l’idée de se faire enguirlander par leur patron. A mesure que l’équipe évolue vers les quais, la foule se densifie et se masculinise, bien que quelques musiciennes nocturnes tentent d’attirer à eux les marins pour grappiller les piécettes qui leur manquaient. Au milieu de l’effervescence, le regard des ninjas accroche les silhouettes des matelots qui vont et viennent, chargés de divers caisses et tonneaux, en direction des établissements longeant le port.

Bientôt, les cris des hommes et les conversations d’affaires couvrent la musique douce de la joueuse de shamisen, tirant Ningyo de sa contemplation juste à temps pour qu’il ne perde pas la trace de ses compagnons au milieu de la foule. Dans les évolutions des mousses chargés de missives et des scribes aux longues listes d’inventaire en cours, Hayato et Yukio remarque que les façades des entrepôts ne portent bientôt plus qu’une seule et même marque, les confortant dans leur choix destination. Si le QG n’était pas au port, il était indéniable que les shinobi se trouvaient maintenant sur le territoire de la pas si discrète ni mystérieuse organisation Monstre à Queue. Ils remarquèrent bien vite que les symboles migraient des façades aux vêtements des employés, comme s’il ne s’agissait plus de la marque d’un gang mais bien d’une véritable entreprise d’import-export en plein milieu d’une activité commerciale totalement légale.

Devant eux, les cargaisons s’échangeaient à bonne cadence, marquant l’intérêt de Ningyo lorsque des cris d’animaux non identifiés se glissèrent entre les lattes de bois des caisses ou encore réveillant chez Hayato le souvenir désagréable d’un tarsier persévérant lorsque l’odeur du poison chatouille ses narines. A mesure que l’équipe s’enfonce dans les entrailles du port en direction du bar qu’ils recherchent, Yukio, alerte, cherche une trace du mystérieux Doremi et de sa petite protégée. Un exercice rendu difficile par l’afflux de la population mais, surtout, par son absence de sixième sens mystique qui aurait sans doute plus lui éviter bien des péripéties à base d’encre et de symbole magique. La foule de travailleurs, toujours plus dense, finit par entièrement absorber son attention, de peur de finir bousculer par les hommes chargés à la vue obstruée par ce qu’ils transportaient.

Arrivé devant la façade familière du Gai Timonier, les trois compères eurent la surprise, incommensurable, de découvrir quelque chose d’inespéré. Debout devant l’entrée, visiblement en pleine discussion avec trois jeunes garçons, un homme à la peau aussi sombre que celle de Kulaya semble plongé dans ses réflexions. Une scène, somme toute anodine, qui prend bien vite un tout autre sens lorsque le regard des shinobis tombe sur la silhouette massive à ses pieds. Le lion, visiblement oisif et totalement inintéressé par ce qui se produisait à portée de ses oreilles, baille aux corneilles avant de glisser une langue rose sur sa truffe sèche. Offert à leurs yeux se tient fièrement Katsuno qui, après quelques secondes à se gratter la tête, finit par distribuer des ordres à ses sous-fifres. Il les regarde alors détaler, tendant une main pour ébouriffer la crinière de son compagnon animal avant de faire demi-tour et de s’enfoncer dans les entrailles du bar sans se retourner. L’énorme chat prend quelques secondes de plus, le temps de s’étirer lascivement, avant de le suivre, sa queue ondulant de contentement alors que le bruit de ses griffes raclant le sol de pierre parvient jusqu’aux Sunajins.

Les trois garçons, eux, échangent un ultime regard avant de briser leur rang, s’enfonçant dans la foule pour remonter la rue, droit devant les ninjas, avant de disparaitre à l’angle de l’artère la plus proche. Sans doute s’agissait-il des fameuses estafettes dont leur avait parlé l’indice de Fuji-san mais il était difficile d’en être certain. D’un autre côté, à la vitesse où les trois jeunots cavalaient, avaient-ils réellement le temps de se poser des questions s’ils espéraient les poursuivre ?

Carte de la ville:

Bien vite, les estafettes se mettent à courir, inconsciente que, progressant à un rythme plus ou moins régulier, quelqu’un les talonne. Hayato, d’abord, se met en chasse. Usant de ses talents, il se fait oublier de la population, si bien que, ici et là, il ne doit qu’à sa vitesse de ne pas finir bousculer ou même renversé par les passants incapables d’accrocher sa silhouette du regard. En se glissant entre les épaules larges des marins et les allers retours de la main d’œuvre chargée comme un bœuf, il disparait bien vite de la vue de ses compagnons malgré ses signaux et sa bonne volonté. Une constatation qui le force, bien vite, à changer de tactique d’approche s’il espérait qu’on parvienne à le suivre sans le voir.

Moins chanceux et, surtout, moins rapide que leur chef, les deux sunajins restant navigue à vue au milieu de l’effervescence locale. Chercher la silhouette métamorphosée de l’archer ne facilitait pas la progression du duo au milieu de la foule mais ils finirent, fort heureusement, par mettre la main sur les indices que ce dernier laissait derrière lui, dans l’espoir un peu fou que les locaux ne les feraient pas immédiatement disparaitre sur leur passage. Yukio, le premier, remarque ici et là, les traces, anormales, de peinture laissée sur les civils. Sac, épaule, bras, parfois même torse, marqué par un éclat de couleur récurrent et étrangement passé inaperçu par leur porteur, guide le géant et l’épéiste sur la trace encore fraiche.

Tous trois, a à peine une minute d’intervalle, remonte l’artère en direction du nord, revenant involontairement – et avec inquiétude – sur leur route d’origine. Yukio reconnait, assez vite, la rue sur laquelle il était tombé sur Corumbi, Corumbi et Corumbi ainsi que l’entrepôt où toute ses aventures avaient commencé.  Un peu plus loin, l’ombre familière du bistrot des capitaines et de son étrange couple maudit rappelle quelques souvenirs à Hayato, qui les oblitèrent bien vite pour se concentrer sur ses trois cibles, dont la hâte ne faisait qu’augmenter à mesure qu’ils retournaient sur leur pas. La rue se vide à nouveau, peu à peu, des passants en route pour leur travail sur les docs, permettant à Ningyo d’aider à rattraper un peu de leur retard accumulé par l’exercice complexe de poursuivre quelqu’un dont on ne pouvait pas suivre la présence avec certitude.

Les sunajins assistèrent, bien qu’en décalage, à la séparation de leur cible une poignée de mètres plus loin en deux nouveaux groupes. S’immobilisant quelques secondes dans la rue, ils prennent le temps d’échanger un regard entendu et quelques mots qu’Hayato n’eut aucun mal à glaner sans se faire repérer avant de repartir de plus bel. Transmet à la maison, nous allons voir où est Bunta. Ils divergent alors, deux en direction du nord-ouest, un vers l’est, troquant leur marche rapide pour un début de course, les messagers s’élancent, chacun leurs objectifs en tête, sous le regard perplexe de Yukio et Ningyo qui n’avait aucune idée de la raison de leur soudaine division. Les avait-on repérés en pleine filature ? Peut-être. Peut-être pas. Toujours était-il que le nord-ouest était la direction la plus rapide pour retourner vers le domicile de Kulaya et la scène de combat sanglant qu’ils avaient laissé derrière eux. Ce qui signifiait que, si leur forfait n’avait pas encore été découvert, il le serait bientôt, mais devaient-ils passer sous silence les estafettes avant qu’il n’ait l’occasion de relayer leur message ou simplement poursuivre le dernier – et sans défense – des trois garçons qui partait à l’opposé ?

Le chef d’équipe, lui, en était persuadé. Sa grosse silhouette de marin, la concentration de sa furtivité et l’attention de sa poursuite le font transpirer mais il tient bon, collant aux basques de celui qui devait l’amener à la maison. Quelques rues plus loin, la traque se suspend, laissant l’occasion au plus futé de la bande de prendre couverture derrière le mur d’une maison alentour pour observer la suite des évènements. L’adolescent, essoufflé, dérape devant un bâtiment, changeant sa trajectoire pour continuer sa course une maison du quartier, occupées par deux hommes le nez plongés dans une partie de carte qu’ils semblent tous les deux âprement disputer. Aucun ne lève les yeux vers le garçon qui cavale vers eux, ne chassant le jeu révélé sur les marches menant à l’entrée que quand ce dernier les salue rapidement d’un éclat de voix. Ils poursuivent alors leur partie, sans plus s’attarder sur la silhouette de l’adolescent qui franchit la porte ouverte derrière eux, ponctuant son passage par un échange de juron lorsque l’un d’entre eux fini par poser ce qu’il lui restait dans la main. Et, alors que le perdant invective l’autre avec humeur pour passer sa frustration, Hayato profite de l’occasion pour s’attarder un peu plus sur la mystérieuse bâtisse.

La maison, puisque c’était ainsi que l’appelait les estafettes, se détachait du voisinage par sa taille et, surtout, par son absence totale de symbole mafiesque. Repartie sur deux étages, elle ne détonnait malgré tout pas au milieu des autres habitations, comme si quelqu’un avait pris soin de la sélectionner autant pour l’espace que pour la discrétion relative dont elle disposait. Mis à part les deux joueurs postés sur le perron et dont les vêtements auraient facilement pu passer pour ceux de n’importe quel local, rien n’indiquait, plus que raison, une activité autre à l’intérieur des deux étages visibles. Le dernier, d’ailleurs, semblait être exclusivement résidentiel si l’archer en jugeait par les quelques morceaux de bibliothèque et l’armoire ouverte remplie de vêtements colorés qu’il pouvait apercevoir par la fenêtre ouverte. Nul mouvement n’indiquait que qui que ce soit n’occupe la pièce mais peut-être n’était-ce que temporaire. Toujours était-il que, devant la distraction des gardes, une occasion en or se dessinait pour le sunajin. Devait-il grimper et commencer à s’infiltrer ou attendre ses camarades qui continuaient de remonter sa piste ? Telle était la question.

Carte de la ville:

Parvenir à l’étage n’avait rien de sorcier. Ce n’était rien de plus qu’un exercice de routine, dans la vie mouvementée d’un ninja comme Hayato, avec ou sans chakra. Prenant appuis sur l’une des poutres de soutènement, l’archer entame son escalade d’un bond vif, dans un silence presque absolu. Il entend, du coin de l’oreille, les gardes se râler après, mécontent de leur main ou de ce que venait de poser l’autre mais, au grand jamais, un seul bruit à côté du Sunajin ne se fait entendre. Une aubaine pour lui, qui pose le pied sur les tuiles séparant rez-de-chaussée et premier étage après quelques torsions acrobatiques pour se rétablir sur le fin espace qui le sépare de son objectif. Immédiatement, le shinobi se plaque contre la bâtisse, conscient qu’en plein jour, son exercice d’escalade pouvait lui couter la si précieuse discrétion qu’il avait voulu conserver au mépris de la facilité. Il tend l’oreille, immobile, à l’affut des bruits d’une rue fidèle à elle-même mais, surtout, d’un potentiel occupant dissimulé par les rebords de la fenêtre qu’il n’avait, jusque-là, vu qu’en contrebas.

Une première minute passe, sans qu’aucun mouvement suspect ne lui parviennent, lui procurant sans doute assez d’audace pour jeter un premier regard à l’intérieur. La chambre, puisqu’il pouvait maintenant en apercevoir un peu plus, était vide. Dans un recoin, un futon abandonné ainsi qu’un pyjama annonçait que son occupante était, au mieux peu soigneuse, au pire partie dans une certaine précipitation. Une impression bien vite nuancée par l’armoire ouverte où l’invité indésirable qu’était le Sunajin pouvait apercevoir l’absence d’une partie d’une garde-robe relativement fournie. Si la chambre ne brillait pas par le souci de sa propriétaire pour le rangement, il était cependant relativement aisé de remarquer, ici et là, dans les emplacements vides d’un désordre qui se voulait certainement organisés, les formes d’autres possessions embarquées à la volée, signe que la femme qui vivait ici avait, sans doute, évacué les lieux.

Dans le couloir, aucun bruit ne se faisait entendre, confirmant à Hayato qu’il était, présentement, seul à l’étage. Une chance qu’il ne pouvait que saisir pour entrer à l’intérieur des lieux et investiguer davantage sur la mystérieuse occupante de cette chambre vide et chaotique. Au milieu des nombreux vêtements laissés à la merci des pieds de l’intrus, quelques livres jonchaient le sol, fermé pour la plupart ou étrangement ouvert, les pages cornées pour marquer des endroits d’intérêts précis lorsqu’ils n’étaient pas tout simplement annotés. L’écriture, féminine et penchée, était relativement droite et dépourvu de tremblement, de qui estimer, au mieux, que l’âge de la propriétaire de ce capharnaüm était jeune, à peine adolescente si le shinobi s’attardait sur les quelques portraits de créatures fantastiques et, parfois, d’artiste masculin en vogue sur lesquels on avait griffonnés de jolis petits cœurs. Une intrusion dans un jardin secret somme toute charmant, mais qui pris, bien vite, une autre tournure lorsque le jeune homme daigne déchiffrer l’un des volumes offerts à son regard. L’art du maniement du sabre. Un chapitre au titre évocateur et aux illustrations d’autant plus parlante qu’il en avait déjà vu certain, plus jeune, en compagnie de son cadet. Plus loin, le livre suivant racontait, avec une précision légèrement inquiétante, le processus de fabrication et d’extraction du venin d’un serpent inconnu mais dont l’illustration rendait l’apparence ridicule, si ce n’était la description sinistre des effets de sa morsure. Liquéfaction tissulaire, aussi ésotérique que semblait l’assemblage de mot, n’en restait pas moins compréhensible pour le discret Nozomo. Peu importe que ce ça liquéfiait, finalement, ça le liquéfiait, tout simplement. Il poursuit, malgré tout, son investigation au milieu de ce qui semblait être la chambre abandonné d’un ninja en cours de formation. Progressant avec prudence en louant sa chance de n’avoir encore rien piétiné dans ce bazar sans nom, il découvre d’autres rouleaux dédiés au Ninpo ou encore à l’usage du Doton, avant de se rapprocher du bureau, difficilement visible sous l’amoncellement de feuille de note. Ces dernières, couvert de calculs ou de dessins, n’avaient aucune véritable information à offrir et s’envolaient docilement à chacun des courants d’air qui passait par l’entrebâillement de la fenêtre. Rien ne semblait digne d’intérêt, aussi le ninja s’en détourne, portant son regard vers le reste de la pièce, à l’affut de sa prochaine cible de recherche.

Du moins, c’est ce qu’il voulut faire, quand le son d’un papier froissé remonte jusqu’à ses oreilles, attirant alors son attention vers le sol. Stupidement, l’archer se retrouve alors à regarder, médusé et impuissant, le parfait schéma de quelque chose qu’il venait d’observer, une poignée de seconde auparavant. Sans être réellement expert en la matière, Hayato voyait la correspondance entre ce qu’il avait pris pour un banal dessin et la reproduction fidèle et bien plus technique, qu’il entrevoyait ici et là, autour de sa chaussure. Un fuinjutsu. Il avait le pied sur un fuinjutsu.


Après quelques minutes à courser leurs cibles, s’éloignant dans le même temps de la position d’Hayato et des déboires probables qu’il pourrait y rencontrer, Yukio et Ningyo finissent par rattraper les deux estafettes. Ces derniers, inconscient de la mésaventure qui leur courrait après, remontait en direction du nord à bon pas, soucieux de s’économiser malgré qu’ils soient visiblement pressés. Pas un mot échangé, à peine un regard, alors qu’ils avancent, côte à côte, les yeux grands ouverts et visiblement à l’affut de quelque chose. Cherchait-il quelqu’un ? Cherchait-il un endroit ? Cherchait-il un objet ? Il était impossible pour les deux sunajins de le savoir mais la conscience, à mesure que leur pas les portait toujours un peu plus vers la demeure de Kulaya et leur forfait de la nuit passée, d’un piège se refermant sur leur gorge grandissait. Ce n’était plus qu’une question de temps, avant qu’ils arrivent, tous les quatre, au niveau de l’esplanade jonchée d’aiguilles et de cadavres d’homme de Monstre à Queue.

Et c’est peut-être cette menace, affolante et imminente, qui pousse l’épéiste à briser le silence et la distance. De nouveau vêtu d’un déguisement dont le nuage d’apparition s’évaporait dans son dos, balayé par le vent de la ruelle utilisée comme couverture. Le premier cri ne fit pas mouche directement, mais attire bel et bien l’attention des quelques âmes présentent dans les environs. Une attention qui s’évapore presque aussi vite, quand ces derniers constatent que l’appel ne leur est pas destiné. Les deux garçons, eux, finissent par faire volteface, pour mieux s’arrêter en plein milieu de l’espace peu occupé.

« Engen ? »

Le prénom vole, identifiant pour le ninja sous couverture les traits qu’il emprunte, sans véritablement que cela lui soit utile. Bientôt, alors que les adolescents se concentrent sur leur compagnon revenu plus tôt que prévu, Ningyo dépasse le trio. Il capte, rapidement, quelques questions destinées à Yukio avant de se mettre à l’abri, un peu plus loin. Sa préparation rythmée par les ronflements sonores d’un soudard abandonné là, le géant déballe Mereus et met en place son plan, à l’affut du moindre signe de son coéquipier. Le Nozomo, lui, est assailli. Que faisait-il là ? Qu’avait dit Dimire ? Etait-ce l’ordre de retraite au Gai Timonier, en attendant que Corumbi, Corumbi et Corumbi viennent à l’assaut ? Informations et interrogations pleuvaient, si vite qu’il était parfois difficile de tenir le rythme des deux jeunes qui, voyant que leur pote Engen reprenait difficilement son souffle, finisse par le taper dans le dos avec sollicitude.

« Vas-y mon frère, respire. Bunta et Yoko vont nous retrouver plus vite qu’on les trouvera, de toute façon, les connaissant. »

A bien y regarder, le Sunajin pouvait constater sans mal que ses deux interlocuteurs n’étaient pas des ninjas mais bel et bien des habitants comme ils avaient pu en croiser de nombreux sur les docs. Sans doute avaient-ils été embauchés pour leur talent de course et d’endurance, comme le témoignait leur souffles calmes et mesurés, malgré la bonne trotte qu’ils avaient parcourue. De la main d’œuvre, en somme, guère plus distincte d’un vendeur à la sauvette ou d’un fils qui donnerait un coup de main à son père. Une donnée simple, mais dont l’issue, lourde, le renseignait déjà sur la suite de son plan. Il s’apprêtait, peut-être, à condamner des innocents.

Carte de la ville: