Dagues et poisons [PV qui se sent chaud, mission rang A]

Il existe plusieurs méthodes pour faire tomber une citadelle. L'assaut frontal, presque suicidaire, mais qui réussira si vous êtes prêt à sacrifier assez de malheureux soldats.
Le siège, ce qu'avait visiblement choisit l'Empire, usant les défenseurs peu à peu jusqu'à ce que la place forte soit mûre pour être cueillît.
Et enfin, la trahison.

Chaque clan du Sekai avait au moins un récit glorieux (pour eux) de quelque forteresse incendié par un commando discret, d'une armée mise en déroute par la perte de ses chefs à coups de dagues et poisons.
Même si l'Empire de Tetsu regardait habituellement d'un air dédaigneux ces genres de manœuvres sans honneur, il n'était pas certain qu'ils en fassent fi.

Avec le Festival d'Ombre et de Lumière, la cité de Baransu s'était transformée en véritable ville ouverte, où marchands et ninjas de tout horizon se croisaient dans une paix forcée (maintenue par les samouraïs Chûritsu mais aussi par l'embauche simultanée des trois grands Villages Cachés pour s'occuper de la sécurité) de quelques jours par ans.
Baransu craignaient des affrontements entre shinobis, une menace "interne" propre au festival où tant d'ancien ennemis se croisaient. La sécurité s’était donc essentiellement concentrée sur le fait d'empêcher pareilles esclandres...

Il avait été facile pour l'Empire d'infiltrer la citée en fête afin de préparer l'invasion. Diantre, les portes étaient ouvertes et les gens de Tetsu avaient tout à fait le droit d'être là ! Habituellement, ils snobaient ce bazar d'immonde shinobi et de marchands d'armes, mais cette année, il en avait profité.
Bien évidemment, les espions de l'Empire ne s'étaient pas introduits dans la ville en arborant les couleurs du Shogun.
Sous couvert de marchands ou de ninja étrangers, des petits groupes d'activistes avaient formée des cellules discrètes, attendant le bon moment pour agir.

Les shinobi alliés avaient déjà eut affaire à pareil infiltrés. Vandales ou agitateurs, des agents de l'ennemi avait semé peur, doutes et confusions dans l'esprit du peuple assiégé.
Mais ces agitateurs n’étaient pas la seule menace.
Quelque-part, une cellule d'assassins émérites de Tetsu venait de recevoir l'ordre de passer à l'action.

La citadelle Chûritsu, fief du clan dirigeant de Baransu était en ce moment pleinement exposée à ce genre d'attaque fourbe.
La pression de l'Empire obligeait tous les soldats à se relayaient sur les remparts de la basse-ville, laissant les rues mais également les luxueux corridors du manoir sans réelle protection.
Pire : avec l'afflux de rapport, de blessés et d'ordre à donner, la citadelle était un véritable moulin.
Les ninjas coopéraient certes entre eux, mais venait d'horizons divers et n'avait donc pas les mêmes hiérarchies et protocoles. Il fallait aussi gérer la panique, les doléances des nobles et du peuple terrifiés.
Bref, il sautait au yeux de n'importe quel ninja un peu doué pour l'infiltration et l'assassinat que c'était le moment parfait pour frapper.

La cible la plus tentante était Chûritsu Sei, le dirigeant suprême de Baransu. C'était un homme respectable, honorable et aimé de son peuple, qu'il menait d'une main de fer dans un gant de velours. Il était cependant un peu trop fier et trop têtue.
Jamais il n'accepterait de se terrer en attendant une menace qui ne viendrait peut être jamais...
Mais il n'était probablement pas en danger immédiat : le noble samouraï vivait littéralement dans sa salle de guerre depuis le début des hostilités. Il y avait fréquemment des ninjas venus de tout le Sekai faisant un rapport et sa garde rapproché. Si un traitre jaillissait soudain arme à la main, il serait probablement exterminé avant d'atteindre le Seigneur.
Sauf si c'était une escouade entière de maître-assassin qui se lançait dans un assaut décisif et suicidaire...

Si l'Empire devait s'en prendre à Sei, il le ferait sans doute de manière vile, quand il serait plus vulnérable : pendant son sommeil (même s'il n'a pas dormit depuis le début de l'assaut, cela finira par arriver) ou un repas, seuls moment qu'il passe en famille ou cercle restreint (sa femme insiste pour qu'en toute circonstance ils soient digne de leur rang et passe des moments ensembles).
Ou il l'attaquerait que le Seigneur de Baransu serait en déplacement en ville : son devoir l'obligeait de temps à temps à se montrer pour ragaillardir les troupes et redonner confiance au peuple. Il visitait ainsi les garnisons ou les dispensaires de temps en temps, voir allait encourager les défenseurs des remparts et des portes.
Si le Seigneur venait à mourir, l'impact sur le peuple et sur les Chûritsu serait dévastateur, menant même possiblement à une reddition...

Venait ensuite Chûritsu Daishi, le Général en chef de l'armée des défenseurs, lointain cousin du Seigneur Sei. L'homme était un vétéran âgé, honorable mais pragmatique : il usait des forces shinobis sans le moindre scrupule.
Lui aussi passe beaucoup de temps dans la salle de briefing, mais son rôle de stratège l'amène à beaucoup se déplacer en ville et vers le front. Il pourrait tout à fait tomber dans une embuscade.
Il est théoriquement également en charge de la défense de son Seigneur et de sa famille et du contre-espionnage, mais il est débordé par la guerre et laisse le soin à plus jeune et vif que lui de protéger son maître, se concentrant sur ce qu'il fait le mieux : organiser une défense inexpugnable.
C'est pourquoi il a fait appel à des shinobi pour contrer toute tentative d'assassinat : pour empêcher ce genre de fourberie, autant faire appel à des spécialistes de la chose.
Sa mort provoquerait sans nul doute le chaos dans la défense de la ville, mais tout compte fait ne serait pas fatale à long terme : il avait quelques officiers en second qui pourrait prendre sa place. Et c'était un vieil homme : son décès n'émouvrait pas vraiment le peuple.

Il ne fallait également pas oublier la famille du Seigneur Chûritsu, elle aussi menacé ou pouvant (encore pire), servir d’otage.
Sa femme, la magnifique et toujours polie Chûritsu Byakuren, n'avait pas la moindre compétence martiale mais aidait l'effort de guerre en gérant au mieux l'intendance de la citadelle et les relations publique avec le peuple. Elle visitait les blessés, recevait les nobles inquiets et gérait la domesticité. Par ailleurs, ses peintures était célèbre dans tout le Sekai et avait enrichit la famille.
Elle est généralement accompagnée d'une petite troupette de femme de samouraï et autres nobles dames ou riches épouses de marchands. Certains de ces courtisans savent vaguement se défendre. Deux samouraï du clan la garde en permanence, vaguement mal à l'aise dans cet univers féminins et se sentant un peu coupable de ne pas être au front.
Sa mort mettrait sans doute le Seigneur Chûritsu dans une colère noire (peut être assez pour qu'il fasse l'erreur d'une expédition punitive désespérée) et émouvrait le peuple, car elle était très appréciée.

Sei avait également deux enfants, actuellement cloitrés dans la citadelle.
Chûritsu Kenshin était le fils de douze ans du dirigeant suprême et sans doute son successeur, bien que nombreux sont ceux qui préférerait en fait sa sœur. Il avait hérité du tempérament doux et calme de sa mère et bien qu'aillant commencé son entrainement martial de samouraï, il se révélait pour l'instant peu doué (et peu volontaire ou attentif) pour les choses de la guerre. Il semblait plus intéressait par la calligraphie et la poésie et montrait un intérêt un peu suspect (aux yeux des samouraïs, même Chûritsu) pour l'art ninja du Fuinjutsu qui le fascinait. C'est aussi un joueur de shogi passable, donnant à son percepteur l'espoir d'en faire un stratège à défaut d'un guerrier.
Le gamin aimerait aider, mais ne sait pas quoi faire et est bien conscient qu'il ne serait qu'une gêne voire un fardeau pour les samouraïs et les ninjas allié. Il reste donc tranquillement dans sa chambre (gardée par deux samouraïs, dont l'un est son percepteur en art martiaux) pour ne pas gêner les gens, mais l'ennui commence à monter...
Sa mort émouvrait le peuple, affligerait terriblement Byakuren et laisserait Sei sans héritier officiel, chose propice au chaos, surtout si sa fille périssait aussi.

Chûritsu Saya était la fille ainée de Sei et de Byakuren. A 15 ans, c'était une demoiselle volontaire (voire emportée) dotée d'un courage sans faille. Dès le début de l'attaque, elle s'était portait volontaire pour défendre la cité et rejoindre l'armée de Baransu.
Son père avait refusé, craignant pour sa vie : même si la jeune fille était très douée dans l'art de la guerre (il lui venait nativement, alors qu'elle n'était pas réellement formée pour ça), elle manquait cruellement d'expérience et agissait souvent sans réfléchir.
Chouchou de son père, elle avait reçut de sa part un enseignement aléatoire mais efficace de l'art du sabre et elle avait lu tous les traités sur la stratégie de Sei.
De nombreux Chûritsu préféraient qu'elle soit l'héritière du clan plutôt que son frère, même si ce n'est pas la tradition (et que le jeune garçon se révélera peut être un bon dirigeant).
Actuellement, elle est consignée dans sa chambre sous la garde de deux samouraïs vaguement amusés : elle a essayé de se couper (mal) les cheveux et d'enfiler une armure (trop grande) pour rejoindre le front en douce et s'est fait punir.
Sa mort dévasterait le Seigneur Chûritsu et porterait un grand coup au moral des défenseurs.

Concernant le personnel de la citadelle, bien qu’initialement nombreux (le clan compte plusieurs familles et leurs serviteurs), la guerre a bien clairsemé les rangs. Pas qu'ils soient morts (bien que ce soit le cas de certain), mais la majorité des Chûritsu se battent et même le petit personnel a été enrôlé pour défendre la citée (c'est le destin de ceux qui servent des familles de samouraï).
Bien qu'aimant afficher son succès, Sei et sa famille savent se passer de luxe. Il ne reste donc qu'une vingtaine de valets, cuisiniers, hommes de ménage et autre serviteurs dans la citadelle, majoritairement des femmes ou des hommes âgés.

La nuit était tombée et les allées et venues se raréfiaient un peu. Un souper n’allait pas tarder à être servit, nourrissant mais sans chichi, pour économiser au maximum les vivres. Certain samouraïs parlaient d’essayer de tirer leur maître jusqu’à son lit et de le forcer à prendre du repos : un esprit épuisé commet bien des erreurs. C'est dans cette situation qu'une équipe de protection du clan Chûritsu s'était constituée.

Rien de moins que le Senkage et un Tokubestu-jônin spécialiste en traque devaient assurer la sécurité du Seigneur de Baransu et sa famille, rejoint par un énigmatique samouraï.
Ce dernier jeta un froid par sa dernière déclaration, annonçant son affiliation avec l'ennemi honnis.
Si le Senkage n'avait pas eut la prudence d'user de ses dons pour assourdir leur conversation, nul doute que cela aurait été l'esclandre et la ruée et que le traitre de Tetsu aurait fini avec la tête sur un pieux décorant les remparts.

Maintenant, les shinobis (et assimilés) devait se hâter et décider d'un plan d'action.
Car l'ennemi était à l'œuvre.
Il était peut être déjà là.

   

Après quelques accrochage et prise de bec entre ninja d'horizons différents (et pire encore : samouraï autoproclamé de Tetsu), l'équipe de protection de la famille Chûritsu nouvellement constituée décida de se séparer afin d'assurer la défense de chaque membre important du clan dirigeant de Baransu.

Promptement, après avoir répondu aux (légitimes) doutes du Senkage, Otomo se mit en route pour retrouver le Seigneur des lieux.
Même avec le parchemin de mission agissant comme sceau, pénétrer dans la salle de guerre fut une gajeure pour le samouraï aux couleurs un peu trop proche de celle de l'ennemi.
Il fut questionné (chose qui n'arrangea pas la patience de l'Orochi), fouillé et au final, son sabre fiut scellé par une petite cordelette verte et or (les couleurs de la maison).
Bien sûr, cela n'empêcherait pas le ninja-samouraï de dégainer : cela le ralentirait juste. Mais pour un guerrier pétrit d'honneur, il était considérée comme le comble de la malséance et de l'ignominie de briser la cordelette sous le toit de son hôte.
A moins de le défendre, bien sûr.

Cette précaution prise, les gardes de faction l'introduisirent dans la salle de briefing des Chûritsu.
Fort décorée et luxueuse, elle tranchait avec l'état général de la cité assiégée. Visiblement, ici se déroulaient habituellement plutôt banquets et rencontres diplomatiques plutôt que des préparatifs de guerre.
Toutefois, les Chûritsu savaient s'adapter et n'avaient rien oublié de leur passé guerrier. Les tables en bois rare accueillaient maintenant plans et maquettes de la ville et de ses alentours tirés du grenier. Schéma et rapport s'empilait ça et là.
Sur ces plans se penchait le Seigneur Sei, en inconfortable armure de combat et armée de pied en cape. Et pas de sabres de ornementaux.
Il avisa l'étrange samouraï dont il venait d'acheter les services.
"Je vous remercie pour votre protection, ninja." tonna le Seigneur Chûritsu. Le fait qu'il ne n'appelle pas Otomo par son titre signifiait malgré tout sa méfiance (et toute sa haine envers Tetsu). "J'ai déjà moult garde du corps, mais votre présence va me permettre d'en envoyer quelques uns au front. On raconte qu'un shinobi vaut dix hommes et malgré ma fierté d'homme d'épée, je dois dire que c'est presque vrai. Sans eux, ma cité serait tombé et mon peuple réduit en esclavage ou passé par la lame. Ne restait pas dans mes jambes et ne songeait même pas à me confiner ! Pas quand mon peuple souffre !"

Ses traits étaient tiré : le dirigeant suprême de Baransu n'avait pas fermé l'œil depuis le début des hostilités et avait cavalé un peu partout pour donner des ordres et galvaniser les troupes des défenseurs (il était toujours important, surtout pour des assiégés, de voir leur chef s'impliquer).
L'homme était de plus en plus nerveux et irritable, réclamant sans cesse des nouvelles du front, voire de certaines missions employant des shinobi.
Il se récriait après "ce foutu Haut-Conseiller et ce Dragon", qui visiblement devait lui ramener des informations vitales. Fréquemment, il demandait également si on avait pu joindre le Daimyo ou si un groupe de shinobi avait réussit à passer le blocus.

En homme de guerre expérimenté, Otomo voyait que Sei allait bientôt atteindre ses limites. Avec la fatigue et le stress, il ne tarderait pas à commettre des erreurs et donner des ordres incohérents ou malavisés.
Il allait donc falloir le convaincre de se reposer un peu, au calme. Pas facile vu son tempérament et son ardeur à défendre son fief.
Un coup d'œil suffit à l'ex-samouraï de Tetsu pour se conclure qu'une attaque de l'Empire dans cette salle serait un assaut suicide : le Seigneur Chûritsu était bien gardé. Aucune fenêtre ne donnait vers un point facile d'accès qui aurait pu être utilisé par un vil archer. Et d'astucieux volet les réduisaient à de fine meurtrière. On pouvait même isoler la pièce de l'air extérieur.
Cependant, il s'agissait d'une salle de réunion, sans commodités et sans possibilité de se reposer.

Il y avait également un autre point faible au dispositif des Chûritsu : ils faisaient appels à des ninjas, des étrangers.
Or, pour les missions d'importance, c'était souvent Sei ou son général qui signaient les documents ou briefier les shinobi.
Si l'un d'eux s'avérait être un espion de Tetsu... Une lame cachée promptement dégainé et enduite de poison pourrait voler la vie du Seigneur avant que sa garde ne taille en pièce le traitre impudent.
Mais pour l'instant, il était le seul mercenaire présent dans la salle.
Mauvaise nouvelle par contre : quelques questions apprirent à l'ex-Tetsujin que le Général Daishu venait de partir pour la porte Sud avec de nouveaux ordres pour les troupes en faction...
En cavalant, il était encore possible de le rattraper.

On frappa à la porte de la salle de conférence et une servante à la tenue étrange et aux étonnant cheveux bleutés informa poliment Sei que le dîner serait servit d'ici une demi-heure.
Le chef des Chûritsu pesta contre la servante et s'enquit s'il était possible de manger ici.
"Madame est contre." fut la réponse de la soubrette qui s'inclina obséquieusement, mais sans se retirer. "Elle insiste : même en tant de guerre, la famille doit être unis et partager des moments ensembles. Cela raffermit les liens et renforce notre détermination à protéger ce qui nous est cher, selon elle..."

Le Senkage avait décidé de se charger personnellement de la protection de Dame Chûritsu, plus à l'aise dans la compagnie du beau sexe qu'avec les rustres militaires et les enfants geignards.
Quelques questions rapides aux serviteurs lui indiquèrent les appartements de Byakuren dans cette luxueuse citadelle.
Le maître d'Uzushio n'eut d'ailleurs pas aller jusque là : au détour d'un couloir non loin des cuisines, il croisa un équipage féminin gloussant : la dame en question et ces trois demoiselles de compagnie, suivit à une distance pudique par deux samouraï de Baransu.
"Tsuri-dono, c'est un plaisir de vous rencontrer et un honneur d'être sous votre sagace protection." salua la matriarche des Chûritsu d'une voix impériale. Les dames de compagnies, plus jeune et sans doute de haute naissance, gloussèrent discrètement (enfin, pas tant que ça) en dévorant des yeux le puissant ninja étranger.
"Ce serait un honneur que vous vous joigniez à la famille pour prendre une hélas trop rapide collation." continua Chûritsu Byakuren en inclinant la tête vers une de ses servantes qui s'éclipsa aussitôt vers les cuisines. "Je tiens à ce que malgré cette guerre absurde, nous maintenions une façade unis et des manières impeccable. Il ne suffit pas de repousser l'ennemi par la force de l'épée et de notre volonté infaillible. Il faut aussi montrer qu'il ne nous touche pas et que nous rions de sa pathétique traîtrise pour nous atteindre derrière nos murs. Cela ragaillardit l'esprit de notre troupe et de notre peuple. Nous devons montrer l'exemple."

D'un ton impérieux, la Dame de la citadelle ordonna que le repas soit servit au plus tôt dans la grande salle à manger de la famille, en comptant les ninjas assignés à sa protection et ses demoiselles de compagnie.
Elle donna par ailleurs l'ordre que l'on traîne ici sa fille et son mari de gré ou de force.
Pour patienter le temps que le repas (et la salle) soit prêt et que la famille soit réunies, elle discuta un peu avec l'uzujin suprême.
"N'est-il pas un peu excessif de me faire garder par le Senkage en personne ?" s'enquit-elle, curieuse. "Sommes toutes, je n'ai guère d'importance dans ce conflit. Je n'entends rien à la guerre et j'aurais grand mal à mener nos troupes si jamais le malheur frappait à la fois mon estimé mari et ce cher vieux Daishi... Et mon devoir de femme est déjà accomplit, donnant deux héritiers à la branche principale de la famille Chûritsu. Ne vaudrait-il mieux pas que vos immenses talents soient dédié à la protection de mon mari ou de mes enfants ?"
Elle rit derrière un éventail couteux.
"Il faudrait d'ailleurs bien un ninja pour suivre ma si impétueuse fille et lui mettre un peu de plomb dans le crâne..."

Busujima quant à lui pouvait apprécier l'architecture de la citadelle Chûritsu.
En plus de respirer une opulence certaine, elle était bien conçut pour ralentir tout assaut escaliers raides pour ralentir les assaillants, plancher rossignol qui couinaient joliment quand un imprudent marchait dessus et paliers conçut pour donner un avantage aux défenseurs.
Ainsi, les quartiers de la famille étaient séparés, les héritiers étant bien à l'abri au cœur de la forteresse, légèrement à l'écart des quartiers de leurs parents et des "zones sensibles" comme l'armurerie, la cuisine ou la salle de guerre.

Dans les couloirs, il ne croisa qu'une seule servante, aux cheveux d'un rose pâle et portant une étonnante tenue de soubrette. Visiblement, les Chûritsu avaient envoyé la majorité des hommes valides tenir les remparts, au mépris de leur propre sécurité. Une attitude louable, mais qui pourrait se retourner contre eux.
"V-Vous êtes un ninja embauché par la famille ? Oh, pitié, ne soyez pas un assassin ou un truc du style..." osa demander la domestique après s'être incliné très nerveusement face au sunajin. "Je-je suis les ordres de Dame Chûritsu... Elle m'a demandé de p-prévenir ses enfants que le dîner aller être servit. V-vous pouvez sans doute y aller aussi... Vous savez où se trouve la grande salle à m-manger ?"

Elle redonna tout de même nerveusement les indications au sunajin, au cas où.
"Je v-vais prévenir mademoiselle Saya et son escorte." continua la soubrette en triturant nerveusement sa robe et en rougissant. "Il...hum... il serait malséant qu'un homme aille dans sa chambre... Désolédésolémetuezpas ! Hum... Pardon... Par contre, vous devriez escorter le petit monsieur Kenshin... Je suis sûr qu'il... qu'il aimerait voir un vrai ninja."
Elle indiqua un couloir tournant vers la droite au shinobi des sables.
"Sa chambre est par là. Je vais chercher la petite demoiselle, de l'autre coté. On... On pourra se rejoindre ici, comme ça vous pourrez nous protéger jusqu'à la salle de banquet ?"

Récapitulatif:

   

La soubrette à l'étrange tenue dédia un mince sourire soulagée au sunajin garant de leur sécurité et s'inclina bien bas.
"J-Je vais alors chercher mademoiselle..." affirma-t-elle tout sourire. "A-à bientôt !"
La servante s'éclipsa ensuite à une vitesse presque indécente, sans doute encore un peu troubler d'avoir croiser un shinobi dans les appartements privés de la famille.

Busujima fit ensuite un petit test, bondissant au plafond pour se suspendre telle une chauve-souris grâce à son chakra. Il remarqua bien qu'ainsi il faisait beaucoup moins de bruit qu'au sol, dont certaines latte du plancher avait été volontairement modifiée pour couiner de fort belle manière (il entendit même au loin les pas de la servante aux cheveux roses).
Un assassin sachant utiliser le chakra serait donc tout à fait à même de se déplacer avec grande discrétion. De part sa formation, le ninja du désert savait que bien des meurtres avait été commit en s'introduisant de cette manière dans les palais des nobles. Le Ki Nobori no Shugyô avait été crée pour ça, pas pour faire des balades en forêt... Il y avait de forte chance qu'un assassin, même de Tetsu, connaisse cette technique.

Retournant au sol, il  se dirigea vers les appartements du jeune fils de Chûritus Sei, son héritier présomptif.
De fait, sa chambre était au cœur du bâtiment, derrière celle du Seigneur. En cas d'assaut frontal, ce serait sans doute une des dernières pièces envahit. Mais tant que les remparts n'étaient pas tombés, l'Empire ne lancerait pas un assaut frontal contre la citadelle de Baransu.
La porte coulissante en papier de riz de la chambrée du gamin était gardée par deux samouraïs en armure lourde du clan Chûritsu. Hommes d'âge mûrs et portant quelques cicatrices, ce n'étaient visiblement pas des plaisantins. Ils portèrent aussitôt la main au katana dès que le sunajin s'avança. Ils s'écartèrent légèrement l'un de l'auitre, se couvrant mutuellement tout en barrant le passage.

Le ninja du désert s'annonça et se présenta, son bandeau shinobi servant aussi de preuve à ses dires. Ils consentirent donc à ouvrir la porte, tout en restant sur leurs gardes, la main au fourreau.
La porte s'ouvrit, révélant une chambre étonnamment ordonné pour un jeune garçon, même noble. Il y avait beaucoup de livres et de traités visiblement ardus.
Un gamin d'apparence un peu frêle, bien qu'encore dans les rondeurs de la préadolescence se leva de la carte de la région qu'il étudiait.
Il dédia un sourire un peu las au ninja qui s'avançait.
"Alors, nous devons nous hâter : nul ne saurait faire attendre Mère et ses convenances." plaisanta le gamin, repliant ses affaires et les rangeant avec un soin méticuleux. Visiblement, il accordait grand prix à l'ordre et à ses études.

"Merci de votre protection, shinobi. Suna, visiblement. J'aimerais bien visiter votre Village un jour, pour voir comment vous survivez dans ce désert..." déclara-t-il ensuite d'une voix flûtée qui n'avait pas encore muée, avant de soupirer. "Oui, c'est logique que vous soyez là. Pour vaincre, l'ennemi risque de vouloir décapiter la tête de la résistance, soit notre famille. Et comme je suis le premier garçon du Seigneur, cela fait de moi l'héritier, ce qui fait de moi une cible de choix..."

Il ricana à mi-voix.
"Moi, un objectif stratégique... Comme c'est ironique ! Militairement, je suis un poids mort. Je fais la honte de mes instructeurs de combat..."
"Ne dîtes-pas ça mon seigneur !" coupa aussitôt un des samouraïs.
"Allons, Akinobu-san, pensez-vous que je puisse ne serait-ce que terrasser un ashigaru de Tetsu ? Il est important de connaître ses limites."

Il fit un vague geste vers l'extérieur du château familial.
"Depuis ma cage dorée, mon rempart de guerriers en armure, j'ai pu observer ce conflit. Des hommes et des femmes courageux se battent et donnent leur vie pour se défendre, pour l'honneur de Père, pour la gloire de Baransu. J'ai vu des ninja de différents clans et village, parfois pas plus grand que moi, sans arme et sans armure, s'unir et terrasser l'envahisseur. J'ai vu Père parcourir sans relâche la ville et les murailles pour galvaniser les troupes. Mère gérer savamment l'intendance, calmer le peuple affolé et encourager les blessés. Daishi-sama pousse les limites de son âge pour organiser notre défense et essaye lui-aussi d’être partout à la fois. Même Saya a voulu et essayé de se battre... Moi, ma seule valeur est qu'un jour je puisse donner un nouvel héritier porteur du nom au clan..."

Le jeune garçon était visiblement amer face à son impuissance.
Il y eut un petit temps de silence, avant que les samouraïs de faction réfutent maladroitement l'auto-apitoiement de leur jeune maître, lui assurant qu'il serait un grand guerrier et un noble seigneur à même de défendre Baransu quand il serait un peu plus grand.
Seul Busujima l'entendit marmonner entre ses dents quand il passa à coté de lui pour sortir de la pièce.
"... A la mort de Père, mon premier édit sera d'abdiquer en faveur de Saya..." souffla-t-il tout doucement.
Accompagné des deux gardes en armure, la petite équipe se mit en route, d'abord pour rejoindre le croisement entre deux couloirs où devait les attendre la servante aux cheveux roses, puis pour gagner la salle à manger de la citadelle.


Escortant Dame Byakuren et son entourage, le Senkage se rendait à pas feutré jusqu'à la salle à manger tout en discutant aimablement. Le maître d'Uzushio était en effet un fin diplomate à l'exquise politesse qui plaisait aux femmes.
Il expliqua son raisonnement quand à sa présence à ses cotés pour la protéger. Indirectement, il protégeait la santé mentale de Sei et la bonne tenue de la maisonnée.
Elle accepta ses raisons d'un hochement de tête polie.
"Même si ça me flatte d'être si chère au cœur de mon mari, j'ose espérer qu'il ne perdrait pas la tête en futile vengeance ou en actes idiots si je venais par malheur à trépasser. Il est un samouraï, un noble au service de notre Daimyo, dirigeant l'une, si ce n'est las plus prospère et importante cité de la Vallée d'Enokizu. Il faut qu'il garde la tête froide et se montre digne de sa tâche."

Le Senkage fit une petite démonstration de ses talents ninja, créant un clone de lui-même qui prit ensuite l'apparence d'un samouraï.
Immédiatement, les deux gardes du corps de Byakuren avait porté leur main à l'épée. L'un d'eux jura en voyant se métamorphosé le double du Senkage en un homme portant l'armure de leur maisonnée.
"Bon sang, comment on peut lutter contre des gens qui peuvent faire ça !" pesta-t-il, soudain paranoïaque. Est-ce que son collègue et ami, avec qui il partageait la garde de leur Dame était bien le vrai ? Ne l'avait-il jamais lâché des yeux ? Et les dames de compagnies, ces péronnelles volages ? Qui les surveillaient en permanence ?

Actuellement, les demoiselles battaient des mains devant le tour du shinobi d'Uzushio. L'une d'elle osa même toucher timidement le clone solide, avant d'allait murmurer des choses à l'oreille de son amie, qui vira au rouge vif.
L'oreille fine du Senkage capta une allusion à des choses à plusieurs, sans plus de discernement.

La femme de Sei quand à elle resta silencieuse et apparemment impavide face au prodige du ninjutsu, observant la scène par dessus son éventail, sans doute songeuse.
L'uzujin suprême décela néanmoins un certain soulagement, une tension libérée quand il annonça qu'il envoyait son clone cherchait sa fille.
Elle dédia alors un franc sourire au maître d'Uzushio.

"Je vous remercie de votre sollicitude." annonça-t-elle, l'invitant à entrer dans la salle à manger où des serviteurs proposèrent immédiatement quelques rafraîchissement en attendant le repas.
"Notre Saya-chan est une demoiselle sans peur, bien qu'un peu écervelée. Elle a le charisme de son père et fera une grande Dame dans quelque année, une fois qu'elle se sera un peu calmée et sera moins... impulsive. Elle ferait aussi sans doute une très bonne guerrière et avec l'instruction de Daishi-sama, une bonne stratège. Elle a l'art de la guerre dans le sang..."
Plus bas, en partie masquée par son éventail afin qu'on ne puisse lire sur ses lèvres, elle chuchota rien que pour les oreilles du Senkage.
"Son père la gâte un peu trop... Il refuse pour l'instant les demandes de mariage. J'avoue hésiter aussi. Sans médire des qualités de Kenshin-kun... Je pense que Saya ferait une héritière idéale pour Baransu."

Le clone du Senkage se rendit vers les appartements privés de la famille.
Il arriva à un couloir et un à l'embranchement que connaissait fort bien Busujima : celui où il était sensé retrouver la femme aux cheveux roses en tenue de soubrette.
Héritant de l'intellect de son créateur, le clone déguisé en samouraï Chûritsu s'était enquit auprès d'un serviteur de la direction des quartiers de la demoiselle à escorter.
A gauche : la chambre de Byakuren, puis celle de Saya. A droite, celle de Sei puis de Kenshin.
Il tourna donc à gauche pour arpenter un couloir, notant avec amusement le plancher rossignol qui grinçait sous ses pas, prévenant d'éventuels gardes de son arrivée.
Pourtant, quelque-chose dérangeait le clone, sans qu'il sache trop quoi. Une anomalie. Il s'arrêta, pensif, plissant le regard.
Non, quelque-chose n'allait pas !

Comme pour confirmer son impression, il vit alors déboucher du couloir le sunajin escortant Kenshin accompagné de ses deux gardes du corps.
Pourtant, il avait tourné à gauche ! Ou il l'avait cru... Genjustu ! Quelque chose troublait son esprit et modifiait son sens de la direction ! Il devait prévenir le ninja des sables et son créateur. Quelqu'un avait déployé une illusion de zone, l'égarant pour empêcher l'accès aux appartements de Saya ! Il était probable que la jeune fille soit en danger !
Apercevant le clone déguisé, les samouraïs escortant Kenshin dégainèrent aussitôt, s'interposant entre lui et leur jeune Seigneur.
En effet, en raison des risques, les guerriers Chûritsu avaient reçut l'ordre de ne se déplacer que par deux au minimum.
"Qui vive ! Identifiez-vous !" tonna un samouraï, le plus âgée, celui que Kenshin avait appelé Akinobu.

Quand au jônin de Suna, en fixant le nouvel arrivant, ses sens aiguisé et son entrainement de fantôme du désert l'avertirent qu'il s'agissait d'un ninja (ou autre utilisateur de ninjutsu) sous henge. Un assassin de l'Empire ?
Les yeux de l'infiltrateur de Suna notèrent alors d'étrange détail sur le corridor derrière le faux-Chûritsu. Il n'était pas tout à fait pareil que quand il avait fait ses tests au plafond. Il nota des indices subtils indiquant qu'un genjutsu était à l'œuvre. Ses yeux semblaient sans cesse éviter l'embranchement qui normalement menait au quartier de la fille de Sei. Une illusion de désorientation ? Et il n'y avait qu'une seule raison à sa présence ici : empêcher de l'aide d'attendre la petite demoiselle...


Dans la salle de briefing de la citadelle, le respect martial montré par Otomo sembla calmer un peu l'âpreté du Seigneur Chûritus face à un (ex)samouraï de l'Empire.
Sei était à la fois homme politique et guerrier. Et un homme pragmatique. Il rit quand Otomo le qualifia de "plus grand tacticien que l'Empire eut à défier".
"Si seulement c'était vrai..." ricana Sei, bien plus amicalement. "Mais je pense que vous devriez plutôt flatter Daishi. C'est lui qui m'a tout apprit et il me surprend encore même à son âge, ce vieux singe ! Il est la tête, je suis la voix et la bannière, mes troupes sont notre épée et notre armure. Et nos... invités sont notre arme secrète. Nous tiendrons ! Nous vaincrons !"

L'imposant samouraï-ninja leva son masque pour parler d'homme à homme avec le dirigeant de Baransu.
Il nota alors avec surpris un vague parfum. Muguet ? Jasmin ? Cèdre ?
Otomo ressentit une impression de calme, de familiarité, de normalité, comme s'il était le bienvenue ici et qu'il n'existait nulle guerre à leur porte... Peut être que Sei avait fait bruler quelque encens pour apaiser les esprits surchauffé dans la salle de briefing. Portant, le rônin de Tetsu ne se rappelait pas avoir ressentit ça quand il était venue la première fois dans cette salle.

Chassant cette étrange impression au fond de son esprit, il continua à discourir avec le Seigneur de Baransu, essayant de le convaincre de prendre du repos.
Sei soupira, visiblement las. Il connaissait ces arguments et en approuver la logique. Mais il n'osait pas prendre plus de repos que nécessaire (aucun, actuellement, essayait-il de se convaincre, même si son corps lui rappelait qu'il n'était plus aussi jeune et résilient qu'il y a quelques années). Qui savait quel traîtrise pourrait déchainer l'Empire pendant qu'il dormait ?
Pouvait-il prendre du repos alors que ces hommes, qu'il connaissait depuis l'enfance pour certain, mourraient et se battaient sur les murailles de sa ville ?
Il se devait aussi de paraître inaltérable, inébranlable et toujours disponible, afin que le peuple et les troupes restent confiants...
Mais... Ce que disait cet étranger faisait sens. Qu'adviendrait-il de Baransu s'il venait à s'effondrer de fatigue ?

"Je vais y songer, samouraï." décida alors Sei après avoir poliment écouté les arguments du ninja-samouraï. "Je vous remercie de votre sollicitude et du rappel envers les devoir de mon corps. Si mon âme ne désire aucun repos avant que nous ayons bouté ses envahisseurs hors de la Vallée d'Enokizu, il est vrai que je ne dois pas négliger ma santé. Je prendrais donc du repos, bon gré ma gré et j'approuve votre suggestion."
L'homme fit signe à ses gardes du corps et commença à ranger un peu la salle de guerre, clôturant rapidement la session en court pour le moment.

Les yeux certes fatigués mais un peu rieurs, il se tourna vers l'ex-samouraï.
"Même moi et mon armée ne pouvons lutter contre les édits de ma femme ! Je vais donc la rejoindre et je serais honorer que vous vous joignez à nous. Si cela peut vous rassurer, je vous autorise à fortifier cette salle et même à y aménager un coin de repos. Ma Byakuren ne vous laissera toucher à rien d'autre. Je compte aussi sur vous pour la convaincre sur l'absolue nécessité de la chose. Mais n'espérait pas m'y confiner... La guerre m'oblige parfois à sortir pour rejoindre mes troupes et donner mes hommes en personne. Un chef qui se terre a vite fait de perdre le respect de ses troupes. Et rien ne vaut l'observation directe d'un conflit pour prendre les meilleures décisions."

Sur ce, le chef de Baransu fit signe à sa garde de le suivre pour gagner la salle à manger. La soubrette aux cheveux bleus s'inclina, guidant les samouraïs. Il laissa deux gardes en armure lourde et à la carrure impressionnante (sans égalée celle d'Otomo) au service du ronin de l'Empire, pour l'aider à transbahuter ce qu'il voudrait. Ou peut être, pour le surveiller.
Deux autres, semblable à des statues de quelques dieux féroces resterait toujours en faction dans la salle de guerre, afin que nul ne dérobe quoi que ce soit ou pire, n'installe quelque piège vicieux.
Tête nue, Otomo contemplait la salle. Bon, il avait désormais l'autorisation (plus ou moins) d'ajouter un coin de délassement à cette salle. Ce ne serait pas l'idéal, car Sei aurait toujours la tentation de se mêler des briefings plutôt que de se reposer et que malgré sa taille le lieu serait un peu bruyant, mais au moins il pourrait prendre un peu de repos dans un endroit parfaitement sûr.  

Il lui faudrait donc un futon, des coussins, peut être un paravent. Que faire ? Aller chercher ça lui-même ? Envoyer un de ses imposants gardes-chiourmes ? Alpaguer un serviteur et lui confier la sale besogne ?
Dommage que la femme aux cheveux bleus et à l'étrange tenue de soubrette est accompagné Sei et son escorte, elle aurait sans doute pu le renseigner.
Otomo réalisa alors qu'il ne sentait plus la délicate odeur qui l'avait un instant troublé. Dommage, c'était fort apaisant et aurait sans doute permit de trouver plus rapidement le sommeil. Ce devait être le parfum de quelqu'un.

Récapitulatif:

   

L'infiltrateur de Suna, lui même plus porté sur l'assassinat vil que sur de glorieux (mais stupide) faits d'arme essaya de remonté le moral du jeune héritier des Chûritsu.
Le gamin lui dédia un timide sourire, avant de sombrer dans un silence pensif en le suivant avec son escorte.

Mais rejoindre la salle de banquet s'avéra plus problématique que prévue. La jeune soubrette n'était point au rendez-vous et quelque vilénie semblait à l'œuvre, troublant les sens développés du ninja formé à l'infiltration.
Un samouraï solitaire portant la livrée des Chûritsu déboucha alors.
Méfiant, Busujima invoqua aussitôt son double carnassier, faisant sursauter les gardes du corps de Kenshin. Le gamin ouvrit des yeux ronds, mais sembla se reprendre plus vite même que ces gardes-chiourmes : son esprit vif avait fait la liaison entre l'apparition soudaine de la bête fauve humanoïde et les mudra composés par le sunajin.
Il leva sa petite main pour en appelé au calme de ses serviteurs un peu trop sur le qui vive.
Cela évita tout incident avec le clone et un combat fratricide...

A la place, les samouraïs apostrophèrent le solitaire, pendant que le véritable ninja du désert se précipitait vers une fenêtre pour bondir hors du bastion et gagner la chambre de la petite sans passer par les corridors piégés.
Il lui semblait se rappeler que certaine suite de cet étage étaient pourvu de balcon pour admirer les jardins...

Le clone du Senkage dissipa son henge et justifia sa présence à l'Iguane et aux samouraïs suspicieux.
Bien qu'encore dubitatif, ces derniers gardèrent le katana au fourreau, voyant que le double sauvage du sunajin n'attaquait pas et semblait reconnaître un coéquipier.
"Aller sauver Saya !" ordonna l'héritier officiel des Chûritsu au Senkage. "L'autre ninja a dû faire de même ! Elle est plus importante que moi !"
Son escorte n'était pas d'accord là-dessus et l'entrainèrent promptement en direction de la salle à manger où l'attendaient sa mère et le véritable Senkage.

Le double de celui-ci s'élança aussitôt vers le corridors piégé pour rejoindre les appartements de la jeune fille en danger.
Confiant en ces capacités, le clone du maître d'Uzushio brava l'illusion, se fiant à son ouïe affutée et à son intellect prodigieux pour ne pas se laisser désorienter.
Même s'il arriva à bon port sans encombre, il lui avait fallut faire preuve d'une grande prudence et d'une concentration sans faille pour mépriser le vil genjutsu.
Son sens de l'audition légendaire lui apprit tout ce qu'il voulait savoir et confirma le pire : il entendait des bruits de lutte et des cris, d'au moins deux personnes.

Sans ralentir, il pénétra dans la pièce comme un ouragan, kunaï à la main et menaçant les occupants.
Au même instant une fenêtre obstruée par des volets conçut pour arrêter les flèches explosa, livrant passage à Busajima qui atterrit dans la pièce.

Le Senkage remarqua immédiatement le corps d'un samouraï Chûritsu se vidant de son sang sur les tatamis, la gorge tranchée.
Un autre était apparemment au prise avec Saya, au sol. La gamine couvertre de bleueset de horions hurlait et se débattait tant bien que mal, mais elle était face à un homme adulte, imposant et en armure de guerre.
Ou presque.
La bave aux lèvres, l'œil vitreux et le visage déformé par un rictus névrotique, le samouraï Chûritsu essayait tant bien que mal de se dévêtir, tout en arrachant les vêtements de la petite Chûritsu.
"Mienne ! Mienne ! A moi !" beuglait le samouraï déchu de manière incohérente.  

Dans l'ombre, observant la scène avec amusement jusqu'à l'intervention (in)opportune des ninja, se tenait la jeune soubrette au cheveux roses. Il ne resterait rien de la mignonne petite servante nerveuse et apeuré rencontrée par Busujima. Son regard était plein de malveillance et de promesse de mort.
Elle observa les intrus, songeuse mais nullement affolée. Dommage que les ninja soient arrivées si vite... Elle n'aurait pas dû jouer avec la gamine. Découvrir le corps mutilé et souillé de sa fille chérie aurait tellement perturbé le Seigneur de Baransu... mais il n'était peut être pas trop tard...
Observant le Senkage, elle décida qu'il ne représentait pas une menace immédiate, avec son air d'intellectuel. Le sunajin semblait plus menaçant.
"J'ai grande hâte de vous voir les utiliser, vos capacités... Mais, contre qui ou quoi, exactement ?" siffla-t-elle, avant de lancer une dizaine de kunai en l'air en composant quelques mudra.
Mais les lames ne s'abattirent pas. Elles restèrent simplement là à flotter autour de la soubrette, attendant son ordre.

Un lourd parfum capiteux flottait dans la pièce, agressif, musqué et enivrant.
Spécialiste des poisons et de la médecine, Busujima suspecta immédiatement l'usage d'une technique : il sentit les battements de son coeur s'amplifiait. Il ne s'agissait pas d'un genjutsu, ni réellement d'un poison.
Le clone du Senkage lui aussi connaissait bien son corps et les arts de la médecine. Sans écarter l'hypothèse d'un poison, il se rendit compte qu'il se passait quelque-chose d'anormal ici.
Les deux ninjas se sentaient... désinhibés. Comme s'ils pouvaient satisfaire leur plus sombre désir, sans la moindre conséquence ni la moindre retenue.
Les deux shinobi allaient-ils satisfaire leur plus bas instinct ou bien parviendraient-ils à lutter contre ce mystérieux maléfice qui avait fait perdre la tête au garde de Saya ?

Dans la salle de commandement de la citadelle, Otomo donnait ses ordres aux samouraïs imposant dont l'avait gratifié le Seigneur Chûritsu.
Le rônin de Tetsu, sans doute affolé par son instinct de mercenaire, avait soudain décidé de changer de plan et de rattraper Sei plutôt que de jouer au décorateur d'intérieur, craignant quelque empoisonnement.
Il délégua donc l'aménagement d'un coin de repos à un de ses gardes-chiourmes.

Ensuite, il essaya de convaincre les deux sentinelles en faction de rejoindre le général Daishi. Ces derniers restèrent d'une froideur marmoréenne devant son argumentation.
"Notre devoir est ici." laissa tomber l'un des guerriers inamovibles.
Il s'agissait de gardiens, auquel on avait confié une mission. Un inconnu n'avait pas à interférer. Et qui sait si ce sale tetsujin à peine repentit ne manigançait pas un sale coup ? Qu'il ne souhaitait pas se retrouver seul dans la salle où passait le plus de temps leur Maître ? Pour laisser un piège ou voler des documents ?

Ne pouvant convaincre les factionnaires, Otomo décida de se lancer à la poursuite de Chûritsu Sei et de son escorte, amenant avec lui un samouraï perplexe, se demandant si ce ninja embauché n'avait pas un peu bu.
"Un empereur ? De quoi il parle ? Le Seigneur Chûritsu peut être..." marmonnait l'homme imposant mais peu futé.

A donner ainsi des ordres, Otomo avait perdu du temps et laisser de l'avance au maître de Baransu et à ses hommes.
Néanmoins, l'ex-samouraï pressa le pas, inquiet. Et après tout, rien ne valait un petit trot dans des escaliers escarpés pour se mettre en jambe avant le repas !
Ce ne fut pas le bruit d'un parquet grinçant qui arrêta soudain le combattant aguerrit. Son œil vitreux remarqua une pièce fermée donnant sur le couloir.
Une étrange calligraphie sur un parchemin barrait la porte coulissante, où le samouraï évidemment formé aux arts de lettres pu discerner des kanji stylisés signifiant "Silence éternel". De fines ridules d'encre semblait en émaner, courant sur le papier de riz et le bois. Un frisson d'appréhension frappa le guerrier. Fuinjutsu !

Méfiant, le guerrier de Tetsu se coupa profondément, afin que la douleur chasse le moindre doute dans son esprit ou un genjutsu maléfique.
Rien de tel, à part le raidissement de surprise du garde. Le parchemin restait bel et bien là.
L'ex-serviteur de l'Empire se tourna vers son garde-chiourme pour l'interroger, lui demandant s'il avait déjà vu se genre de chose. Après tout, une citadelle d’un clan ayant des rapports plus ou moins fréquent avec des ninjas pouvaient avoir décidé de s'être doter d'une sécurité basé sur cet art.
"Non, m'sieur. Jamais vu ça. Peut être un des projets artistique de Dame Byakuren, elle aime la jolie calligraphie..." répondit benoîtement le samouraï Chûritsu, soudain un peu inquiet.
Cette chose sur la porte ressemblait à un tour ninja.

Otomo lui confirma qu'il s'agissait d'un Fuinjutsu, un art shinobi. Bien évidemment, cela augmenta la nervosité du guerrier de Baransu, qui dégaina aussitôt son arme.
Mais Otomo ne le laissa pas aller plus loin. Défoncer la pièce mystérieusement scellée ne lui semblait pas une bonne idée. Et il existait des pièges particulièrement vicieux de Fuinjutsu qui se déclenchaient quand on touchait ou arracher le sceau...

Il ordonna donc au samouraï d'aller quérir de l'aide et de sonner l'alarme. Il était évidemment qu'il y avait des intrus dans la citadelle, formés aux arts ninjas les plus ésotériques.
Le ronin du Fer lui conseilla également de prendre des gens pour fouiller le château à la recherche d'autres parchemins. Ces choses marchaient parfois avec plusieurs sceaux...

Ensuite, l'ex-samouraï devenu ninja plaça l'un de ses propres piège : un parchemin explosifs dissimulé en bas de la porte. Ainsi, quiconque sortirait de la pièce scellée aurait une petite surprise...
Bien évidemment, il prévint son acolyte en armure d'y faire attention : Otomo n'avait pas envie d'expédier une soubrette ou un fier samouraï Chûritsu dans la lune.

Ces préparatifs fait, il reparti seul au pas de course en direction de la salle à manger du palais.
L'ex-samouraï ne ménagea pas ses efforts et était étonnamment prompt malgré son armure lourde. Il ne tarda pas à arriver devant les portes de la salle de banquet
Bizarre tout de même : il aurait déjà dû rattraper Sei et son escorte... Pourtant, les couloirs étaient désert et il n'y avait pas le moindre bruit ou grincement de plancher rossignol sur tout le trajet. Avait-il trop perdu de temps à faire ses préparatifs devant la porte mystérieuse ?


Dans la splendide salle de banquet de la citadelle, le Senkage, Chûritsu Byakuren et ses dames de compagnie passait le temps. On servait quelques apéritifs et rafraichissement pendant qu'on dressait la table.
Les jeunes donzelles riaient et échangeaient des plaisanteries. L'une d'elle déclama un poème d'une fort jolie voix.
"Le liseron du soir -
La peau d’une femme
Au moment où elle se découvre."
Apparemment, Dame Byakuren semblait encourager les arts dans son entourage et elle expliqua au Senkage qu'elle était mécène de quelques jeunes filles douées.

Cependant, bien vite le maître d'Uzushio décela une pointe d'inquiétude derrière le masque de politesse exquise de la maitresse des lieux. Elle distrayait son hôte avec charme, mais parfois le regard de Byakuren se posait avec un peu trop d'insistance sur la porte.
Porte qu'aurait dû franchir Saya et son clone. Ou Busujima et Kenshin. Ou même le Seigneur Sei, si Otomo était arrivé à l'extraire de sa salle de guerre.
Or, aucun des convives n'était encore arrivé. Vu la passion et rigueur avec laquelle Dame Byakuren menait sa noble maisonnée, il était peu probable que ses enfants se dérobent au traditionnel repas familial. Si Sei avait l'excuse de la guerre en court à mener, il semblait lui aussi un homme de parole accordant une grande importance aux apparences.

Soudain, la porte s'ouvrit en grand, livrant le passage à Otomo, essoufflée.
L'ex-guerrier de Tetsu était seul. L'œil vitreux, il chercha le Seigneur Sei et son escorte du regard. Seul le Senkage, Dame Byakuren et ses dames de compagnie le saluèrent, un peu intrigué par son arrivée fracassante.
Chûritsu Seï et ses hommes n'étaient pas là... Pourtant Otomo en était sûr : il n'y avait pas milles chemins pour aboutir à cette salle. Il aurait dû rattraper Sei ou le retrouver ici !
Un gong d'alarme retentit alors, le messager du rônin ayant alerté la soldatesque.
Dans le couloir, Kenshin, Iguane et ses gardes décidèrent de sa hâter encore plus en l'entendant. Ils n'allaient pas tardé à arriver à la salle à manger du domaine...

Récapitulatif combat:

         

La fortitude mentale (et l'entrainement médical) de l'infiltrateur de Sua lui permirent de réaliser le piège effroyable tendue par la soubrette.
Par quelque étrange artifice (un genjutsu odorant ? Un pouvoir inconnu ?), elle arrivait à leur faire perdre la tête, les incitant à réaliser leurs plus viles pulsions.
Un des garde de Saya en avait fait les frais et se retrouver maintenant à assaillir sa (trop) bien aimé maîtresse.

Le sang du sunajin ne fit qu'un tour, outré par cette odieuse manipulation.
D'un prompt shunshin il attérit à coté du samouraï décérébré et esclave de ses plus bas instincts et le renverse, sauvant la chasteté de la petite Chûritsu.
Busujima fit ensuite rempart de son corps, s'interposant entre la vicieuse en habit de soubrette, le samouraï et la jeune fille.
Fidèle à sa mission, il était prêt à encaisser la volée de kunbaï flottant de la tueuse de l'Empire.

Mais le danger ne vint pas là où le sunajin l'attendait.
Un effroyable onde de malévolence s'abattit dans la pièce, une onde de chakra menaçant qui ne promettait que mort et destruction frappa tout le monde.
Busujima avait connu bien des affrontements barbares, ce qui lui permit de résister à ce déploiement impressionnant d'envies meurtrières.
Il se serait attendu à une tel chose de la part de son estimé Kazekage, pas du sociable et doux (en apparence) maître d'Uzushio.
Il venait de rappeler à tous pourquoi il dirigeait un Village Caché, lui le sans-clan du Pays des Tourbillons.

Busujima sourit, voyant le samouraï débauché complètement tétanisé.
Même l'assassin de Tetsu resta bouchée-bée, frissonnante et réduit à l'impuissance par l'aura guerrière du Senkage.
Voilà qui allait calmer le jeu !
Mais hélas, le clone de Senkage était en fait tombé dans le piège tendu par la tetsujin. Consumé par la rage et le désir d'abattre tous ces ennemis, le maître d'Uzushio déploya une de ces plus puissante technique.

Une effroyable onde sonore déchira les tympan des shinobis et des samouraïs, les envoyant valdinguer.
L'atmosphère explosa, comme torturée et déchirée par la puissance tonitruante libérée par le Senkage. La pièce (et ses occupants) furent ravagée en un instant. La fenêtre déjà défoncée par l'arrivée fracassant de Busujima fut arraché et même le mur fut emportés par la déferlante.
De la chambre de Saya, il ne restait plus qu'une pile de débris, dont bon nombre allèrent s'écraser plusieurs étages plus avec fracas.

Le samouraï libidineux, un homme autrefois honorable qui avait succombé au vice à cause d'une technique vicieuse fut littéralement balayé. L'onde sonore fit littéralement exploser ce qui lui restait d'armure et l'expédia dans le vide béant. Son corps émit un craquement visqueux en s'abattant dans les jardins en contrebas. Il ne se relèverait pas.
Avec l'appel d'air et la destruction de la chambrée, le parfum maléfique commença à vite se dissiper.
Et au loin retentissait gong et cris d'alarmes.

Haletante, leur ennemi aux cheveux roses émergea des décombres, gravement blessée.
La tueuse de l'Empire avait eut le réflexe d'envoyer un de ses kunaï flottant se planter dans son épaule, afin que la douleur la tire de la terreur suscité par le Senkage. Tous les autres avaient disparu, balayé par l’onde de choc.
Elle avait put activer sa technique d'escalade et éviter ainsi de se faire balayer comme un fétu de paille.
Son étrange tenue de soubrette n'était plus que lambeau et des tâches sombres et poisseuses de sang la décorait désormais. L'assaut surpuissant du clone du Senkage avait été dévastateur.

Et ce dernier s'avançait vers elle, l'air mauvais et bien décidé à en finir.
"Impressionnant..." souffla la soubrette aux cheveux roses. "Merci de m'avoir ouvert si gentiment une porte de sortie... Et merci de m'avoir tant aidée. Mon travail ici est accomplit."
D'un coup de tête, elle désigna les vestiges de la pièce.
Même protégée par le corps du sunajin, l'onde sonore avait touchée Saya. Une jeune fille, non-entraînée au maniement du chakra.
Seul la présence de Busujima l'avait empêché d'être elle aussi brouillée et expédiée en contrebas.
Elle s'obstinait à vivre, les os brisés et les organes broyés, agonisante dans une mare de sang au pied du sunajin.

La tueuse de l’Empire signa aussitôt quelques mudra : elle devait maintenant s’enfuir, tout en étant certain d’avoir occis l’héritière de Seï.
"Fûton : Eaboru !" s’écria-t-elle, avant de souffler une pléthore de balle de vents perforantes vers les ninjas et la fillette.
Elle doutait qu’une attaque puisse terrasser le monstre qui avait détruit la chambre, ainsi que l’autre ninja. Mais cela les forceraient à s’abriter et donc à la laisser fuir. Et si une seule de ses balles d’air comprimé touchait la gamine, s’en était fin d’elle. Tetsu serait vainqueur, quoi qu’il arrive !


Au cœur de la citadelle, dans la grande salle de réception, les portes s'ouvrirent de manière tonitruante, livrant passage à un soldat ennemi en armure lourde, ce qui fit immédiatement se porter la main à la garde des katana des gardes du corps de Dame Byakuren... Avant qu'ils ne reconnaissent la livrée du puissant Orochi Otomo.
Comme suivant sa présence de sinistre augure sans Chûritsu Sei, une alarme se mit à retentir et des cris s'élevèrent dans la citadelle.
Puis une explosion tonitruante, venant des quartiers résidentiels.

Le rônin de l'Empire avoua à demi-mots avoir perdu la trace de celui qui était normalement sous sa garde.
Le Senkage créa immédiatement de clone et les deux hommes conseillèrent (ou plutôt ordonnèrent) à Dame Byakuren et à sa suite de ne point bouger.
Serrant les deux, vrillant un regard glacé où luisait le courroux sur l'ex-samouraï de Tetsu, la maitresse des lieux acquiesça néanmoins.

Elle fut partiellement rassurée quand les portes de la salle à manger s'ouvrirent à nouveau, livrant passage à Kenshin et son escorte.
Le clone bestial du sunajin souleva évidemment quelques interrogations et les samouraïs de garde levèrent leurs armes en sa direction avant d'être calmer par leurs collègues qui escortaient le jeune garçon.

Le Senkage s'élança aussitôt vers les quartiers résidentiels en direction des appartements de Saya, ayant reconnu à l'ouïe l'usage d'une de ses plus puissantes techniques sonores.
Mais user de pareille force de frappe en intérieur ? Potentiellement dans un lieu avec des otages ou des civils ? L'adversaire devait l'avoir acculée. Busujima était-il ne serait-ce qu'encore en vie ? Et Saya ? Pour l'instant, la mémoire du clone ne lui était pas encore revenue... Il était donc encore en vie, sans doute en train de combattre l'ennemi.
Il accéléra le pas.

Otomo quant à lui rallia quelques troupiers, fort peu hélas (la majorité des Chûritsu étant à la guerre et comptant sur les ninjas pour défendre la famille dirigeante).
Le rônin fit exploser le parchemin qu'il avait préalablement placé. Aussitôt, des bruits de combat et des hurlements appelant à l'aide vinrent flatter ses oreilles.
L'ex-samouraï accéléra aussi vite que son armure le lui permettait en jurant. Entrainé depuis l'enfance, il distança les jeunes guerriers de la maisonnée qui peinait dans leur propre carapace de fer.

Bien vite, le rônin retrouva la salle scellée, désormais ouverte par l'explosion de son parchemin.
Dans la pièce s'affrontait... moult samouraïs en armure Chûritsu. Il en compta bien une douzaine !
Et il en reconnu deux, à terre dans une mare de sang  imbibant les tatamis de cette salle de réception. C'était deux membres de l'escorte de Seï. Un autre, l'armure endommagée, de multiple plaie sanglante s'ouvrant sur son corps, combattait encore moult envahisseurs portant la même livrée que lui et des masques de démon (fort proche du faciès grimaçant du casque d'Otomo).
Puis vint le soulagement (pour un temps) : un dernier membre de l'escorte faisait rempart de son corps meurtris pour son seigneur, qu'il avait poussé dans un coin de la pièce.
Sei était profondément au bras, ayant perdu son propre katana, mais il était en vie !
Nul trace de la soubrette aux cheveux d’azur par contre…

Les murs de la salle étaient souillés de sang, le mobilier avait été jeté à terre dans un combat épique et désespéré.
Comment Otomo ne s'était-il rendu compte de rien ?
Puis le rônin comprit : ce sale Fuinjutsu ! Il devait s'agir de quelque barrière pouvant isoler complètement le son d'une pièce !
Attiré dans un piège, le Seigneur Chûritsu et son escorte s'étaient retrouvés isolés dans leur propre demeure ! Leurs appels désespérés restant sourd, alors que des dizaines d'assaillants le tombait dessus.

Des dizaines d'envahisseurs ? Voilà qui était étrange... La sécurité de la citadelle ne pouvait tout de même pas être si relâchée ! Et ils se ressemblaient tous... Il y avait là quelque-chose d'anormal.
Cela lui fut confirmé quand un des vaillants survivants décapita un des faux-Chûritsu. Celui-ci vacilla et disparut... Pour être aussitôt remplacé par un autre, se condensant telle une brume méphitique !
Probablement une technique de genjutsu !
Le garde hurla, une lame perfide d'un des multiples clones le transperçant de dos.
"Samouraï... Ninja.... Qu'importe ! Sortez le Seigneur de là !" beugla l'homme en mettant genoux à terre, éclaboussant les tatamis de sang. Il dressa tant bien que mal sa lame, entouré d'ennemis qui ne voulaient pas mourir...

Récapitulatif combat:

         

La tueuse maléfique de l'Empire se vantait de son succès prochain, certaine de sa victoire face à ces ninja pathétiques qui étaient tombés dans ses rets.
Après quelques mudra, elle déclencha l'une de ses techniques les plus destructrices. Même si cela ne tuait pas les shinobi embauchés par les Chûritsu, la pluie de balles de vents déchiquetteraient sans nul doute le corps fragile et blessée de la gamine.

Le sunajin tenta bien d'esquiver l'assaut, emportant l'héritière spirituelle de Sei aussi loin qu'il le pouvait d'un prompt shunshin, mais jamais il ne pourrait échapper à la tempête déclencher par l'assassin du Papillon Noir.
Soudain, alors qu'elle le croyait brisé, le Senkage (en fait son clone) se reprit et s'interposa ne désespoir de cause.
L'air se mit à ondoyer, puis à vibrer avec une intensité incroyable, formant un dôme de protection oscillant.
La pluie de balle meurtrière s'écrasa violemment contre la protection, créant d’impressionnantes explosions dues à l'appel d'air.
Débris et poussière volèrent dans la pièce alors que la tueuse lançait un juron bien sentis, surtout quand elle se rendit compte que le sunajin et la gamine avaient survécu.
Pire même : le ninja du désert apposait ses mains sur le corps meurtris et ensanglanté de l'adolescente. Iroujutsu ! La peste était les ninja-médecins !
Trop sûre de ses pièges et de ses techniques d'assassinat, la soubrette aux cheveux roses avait passé trop de temps à s'enorgueillir de ses succès et à se moquer de l'ennemi au lieu de porter un coup fatal !

Alors qu'elle commençait à battre en retraite, elle hésita. Ils n'étaient que deux après tout et l'homme du désert semblait bien amoché. De plus, il devait se concentrer pour maintenir en vie l'héritière des Chûritsu.
L'autre était un monstre de puissance aux techniques étranges et incroyablement destructrices. Trop peut être : il avait même arraché un pant de la Citadelle et faillit occire ses alliés et protégés.
S’il déployait pareille puissance à nouveau, la gamine risquait d'y passer... Il serait donc contraint de se restreindre.
C'était encore jouable...

Mais un bruit de cavalcade venant du couloir la dissuada. Merde ! Avec autant de boucan, les renforts arrivaient malgré ses pièges de genjutsu. Elle était blessée et ses réserves de chakra s'amenuisaient : impossible de combattre autant d'ennemis de l'Empire.
Elle avait échoué... Pour cette fois.
Courant à toute vitesse, la tueuse aux cheveux roses se jeta par le trou dans le mur, fuyant le long des parois de la Citadelle comme un cancrelat.
Les ninjas et les gardes du palais seraient sans doute trop occupés à essayer de sauver Saya pour la poursuivre...
Il lui fallait un nouveau plan.

Des gongs résonnaient de partout dans la forteresse Chûritsu. Il fallait espérer que sa sœur avait eu plus de chance... Mais même si elle avait échouée elle aussi, le chaos était un terreau fertile pour les assassins de l'Empire.
Tetsu frapperait à nouveau et au final, ils triompheraient. Les Chûritsu étaient condamnés.

Au cœur de la citadelle, deux clones du Senkage et un de Busujima gardait désormais Dame Byakuren et Kenshin.
L'héritier était sauf avec pareille escorte.
Otomo et les soldats étaient partis à la recherche du Seigneur de la Citadelle, alors que le véritable maître d'Uzushio se ruait vers la chambre de Saya.
Nul assaut vil et sournois ne se matérialisa dans la salle à manger, aussi ses occupants ne pouvaient qu'attendre et espérer.
Le clone sauvage se montra alors étonnamment sympathique et sembla vouloir rassurer l'héritier officiel de Sei.

Le garçonnet haussa les épaules, ne sachant trop que répondre face à l'impressionnante incarnation bestiale du Sunajin.
"J-Je c-crois qu'il y a un escalier dérobé dans le cellier, qui mène aux égouts..." marmonna-t-il, indécis.
Dame Byakuren, qui veillait sur son fils (forcement quand on voyait le clone de Busujima) et écoutait, intervint alors.
"En effet. Il est possible en théorie de fuir la Citadelle par là. Bien évidemment, moult dispositifs ont été mis en place pour qu'aucun assaillant n'entre par là. Grilles, cadenas et même quelques chausse-trappes."
Elle darda un regard impérieux sur la créature, se drapant dans sa dignité.
"Et bien évidemment, hors de question pour nous de fuir comme des lâches en rampant dans la boue puante. C'est nos terres, notre ville, notre citadelle. Je compte sur vous pour en chasser les parasites avide de sang de l'Empire."
A la morsure de ses lèvres et son regard de mère angoissée, on devinait cependant qu'elle était en train de peser le pour et le contre pour ses enfants.

Kenshin poursuivit.
"Des talents spéciaux ? Je... Je crains de ne pas en avoir de particulier. Tout le monde dit par contre que Saya est très douée avec une lame... ça compte ?"
Son regard s'illumina quand le monstre parla de shogi.
"J'adore ça ! Mais de là à dire que c'est un talent..."
Bien vite le garçonnet alla ouvrir un buffet pour montrer au double maléfique du sunajin un jeu et lui proposer une partie, soudain oublieux du conflit ou de l’apparence du pseudo-ninja du désert.


Dans une salle saturée de faux samouraï de Baransu, Otomo se fraya un chemin entre les molles illusions après avoir enjoint les véritables Chûritsu de se tenir hors du conflit.
Les gardes authentiques formèrent une muraille de lame dressé, prêt à abattre tout ennemi qui s'avanceraient ou se jetait sur une lame visant leur Seigneur si le rônin arrivait à le sortir de là.

L'ex-samouraï de l'Empire se jeta hardiment en avant, se frayant un chemin au travers de la marée de combattant cloné.
Il sentit le vent d'une lame que son esquive lui avait permis d'éviter, confirmant une de ses hypothèses : il y avait bien quelqu'un de réel dans ce fatras.
Otomo arriva ainsi face au Seigneur Chûritsu et son ultime défenseur blessé. Le maître de Baransu reconnu le masque de guerre du rônin qu'il avait embauché et lui tendit la main.
Le guerrier le lança, le faisant glisser sur le parquet le long de la travée qu'il avait formé au travers des clones avant qu’ils ne se reforment.

Immédiatement, les soldats Chûritsu se portèrent en avant pour réceptionner leur maître et former une barrière d'acier entre lui et le contenu de la pièce maudite.
L'un d'eux s'effondra derechef, encaissant en pleine gorge un kunaï envoyé vers le seigneur glissant.
Mais les survivants encerclèrent Sei et commencèrent à reculer prudemment, sabre levé.
Le Seigneur des Chûritsu était sauf, juste légèrement blessé.

Après avoir poussé hors du piège le bouclier humain de Sei (et de lui-même), le rônin surchargea alors son imposante cuirasse de son chakra et une pluie d'éclair en jaillit.
Les malheureux clones de samouraï explosèrent, se faisant vaporisé par les décharges et les coups de nodashi plus vite qu'ils ne se reformaient.
La pièce puait l'ozone et le bois et la chair brûlés.
Otomo s'empara alors promptement d'un des véritables Chûritsu dont le sang gouttait sur les tatamis ravagés. Les éclairs de sa bobine n'avait pas aidés, mais le soldat était encore en vie quoi que gravement blessé. S’il parvenait à le tirer de là et qu'on s'en occupait rapidement, il aurait la vie sauve...

Alors que le rônin se tournait, les dernières viles copies de samouraï Chûritsu disparurent, mais pas à cause des éclairs crépitant.
L'ennemi avait cessé d'alimenter sa technique, vaine contre les arcs de foudre de l'ex-samouraï.
Le dernier faux-samouraï oscilla comme une brume, reprenant son apparence originale : celle d'une soubrette aux cheveux bleus.
Nul air servile ou modestie de servante sur son beau visage désormais, juste un rictus de haine froide, un regard de pur mépris.

Les hommes d'armes de Sei reculèrent par réflexe devant l'apparition, éloignant dans le couloir leur Seigneur de l'assassin de Tetsu.
Elle darda son regard vers la rônin qui traînait son fardeau ensanglanté, tout en formant vivement quelques mudra.
"Kotoba ga Hatsuon Shimasu !" siffla-t-elle d'un ton dur.
Et sa voix se transforma, se changeant pour Otomo en une terrible accusation.
Seul au monde face à Sa Présence écrasante, le rônin entendit la voix de l'Empereur lui-même qui l'accusait de traîtrise et d'incompétence, mettant l'ex-samouraï en face de tous ses doutes, remettant en cause toutes ses décisions.

La soubrette se tourna alors vers les gardes et le Seigneur Chûritsu et ses hommes.
Le temps de la subtilité était fini : elle avait une mission à accomplir. Ce n'était pas quelques idiots en armure qui allaient sauver le maître de Baransu de la colère de l'Empire !
"Magen Jigoku Kôkan !" s'écria-t-elle en formant quelques mudra. Aussitôt, pour les gardes Chûritsu, une effroyable boule de feu sembla fondre sur eux.
Dans le couloir, difficile de l'éviter. D'instinct, ils poussèrent leur seigneur, l'envoyant à nouveau bouler au sol. Ils se dressèrent en un vain rempart, chargeant les flammes grondantes malgré leur terreur.

"Idiots !" pesta Sei en se recevant durement au sol. "C'est un piège ! Une illusion !"
Mais l'avertissement arriva trop tard : dans la confusion, les soldats Chûritsu avaient ouvert leur mur de lame et l'assassin aux cheveux bleutés s'y engouffra à une vitesse terrifiante, une courte lame au poing.
Elle s'abattit telle une furie sur le Seigneur de Baransu prostré au sol.

Récapitulatif combat: