Le Sage sur la Montagne [Mission Event Rang A]

Haruka se laissa raccompagner sans un mot devant les portes qui l’avaient accueillie, et longtemps après qu’elles se refermèrent, elle demeura sur leur pallier dans un état second.
Ce n'est qu'après de longues minutes qu'elle se retourna pour jeter une oeillade craintive à l’entrée du temple. Sans parvenir à se l’expliquer, l’intendante de Konoha ne voyait qu’une gueule béante, qui l’avait digérée avant de la recracher.
Bien que ce sentiment défiât la raison, il ne faiblissait pas : elle avait la conviction d'en être ressortie différente.

La jônin se recroquevilla sur elle-même, songeant à sa visite et aux individus dont elle avait fait la rencontre. De toutes ses figures, le Recteur aurait dû être la plus mémorable : grossièrement perfide, une face de comploteur à vous déclencher toutes les alarmes. Et pourtant, elle commençait déjà à l’oublier.
Seul le spectre du Père Supérieur, à la présence si effacée, planait encore au-dessus d'elle. Ou plutôt, la hantait.
Plus elle y pensait, plus la Senju était happée par la dérangeante impression d’avoir côtoyé la Mort en personne. À sa manière, il avait bercé son être d’une inexplicable quiétude, de celle qu’on ne ressent qu’au bord d’un trépas attendu, et ne lui avait laissé que le souvenir curieux d’une étreinte morbide, dépourvu d’un visage auquel sa mémoire aurait pu se raccrocher.
En son être, soudain poussé au bord d’un précipice insondable, était à présent apposée une marque indélébile.

La Senju se frotta frénétiquement comme pour se débarrasser d'une souillure invisible. Un Homme seul était-il capable de produire un tel effet ? À moins qu’il ne fut habité par quelque chose de plus grand, de plus terrifiant. Une force qui avait posé les yeux sur elle et qui attendait à présent quelque chose.
Le doute prit la kunoichi en tenaille. Irrationnel. Fou.
Peut-être que les dieux existaient, finalement. Peut-être qu’ils pouvaient la punir, et lui faire subir des tourments innommables. Voire réclamer son âme.

Une confusion effroyable défigurait à présent le visage de la dame de Konoha.
Elle sentit les regards de quelques passants la dévisager avec inquiétude, et une main fébrile se tendre dans l’intention d’agripper son épaule, avant de reculer sous l’effet une étrange frayeur.
Qu’avait-il fait ? Qu'avait-elle fait ?
Pantelante, elle commença à errer dans la ville sans prêter attention à ce qui l'entourait. Elle n'avait qu'une idée en tête : se laver de l'emprise que le Père avait coulé en elle avec sa langue vipérine.

Ça n'aurait dû être que quelques mots inoffensifs, gémit-elle en marmonnant.

Puis, posant les yeux sur les passants, elle se surprit à imaginer trancher la gorge de chacun d'entre eux. De la petite fille blondinette qui sautillait dans la rue, au vieillard impotent qui peinait à transporter son panier de légumes, en passant par le couple aux parures nobles qui riait en s'effleurant la main.
Elle voyait leur sang couler, partout, et la délivrance exquise qu'elle en tirerait.

Ce fut à ce moment qu'Haruka retrouva ses esprits, effrayée par ses propres réflexions. Elle posa alors une main sa bouche, comme pour retenir le cri muet qui éclatait en son for intérieur.
Il était temps qu'elle quitte ces lieux de malheur.
Sans plus attendre, elle réajusta son sac à dos et se dirigea à grandes enjambées vers les quartiers où elle avait pénétré la ville, comme si elle était poursuivie par une quelconque menace. Ignorant sa propre voix qui lui chuchotait qu'elle trouverait bien une victime de plus grande valeur ailleurs.
Ses équipiers et elle avaient décidé d'un point de rencontre une fois leur enquête terminée, et c'était là-bas qu'elle comptait se rendre sans plus attendre pour leur faire part de sa découverte concernant la Vallée d'Ishinokaosu.
Quant à son entretien avec les prêtres du temple... elle se garderait de rentrer dans des détails inutiles.

Sens en éveil dans le petit village jouxtant le point de rendez-vous, l'intendante de Konoha avait attendu l'arrivée de ses équipiers une journée entière. Et au matin du lendemain, personne encore n'était venu la rejoindre. De toute évidence, quelque chose les occupait et la Senju ne pouvait guère se permettre de flâner un jour supplémentaire. Elle quitta donc la chambre qu'elle avait louée pour l'occasion et empaqueta de nouveau ses affaires dans l'idée de rejoindre Nikkou et Naoshige à Kagayaki, puisque partir en quête de Sora dans ces terres enneigées serait interminable, voire suicidaire.
Demandant son chemin à un passant, qui lui indiqua aimablement du bout du doigt la direction de la ville sainte, Haruka effectua ainsi son premier pas dans sa direction.

Depuis qu'elle avait quitté Amainetsu, la kunoichi avait eu le temps de méditer sur ce qui lui était arrivé. Elle avait pris un certain recul sur les choses et s'était habituée au poids de la chape invisible qui la recouvrait. Désormais, elle en était convaincue : tout ceci n'était que le fruit de son esprit vicié par les mots du Père Supérieur, voire d'un genjutsu quelconque. Car qui sait de quels artifices il avait pu user pour l'impressionner ? Définitivement, il ne s'agissait que de fantasmes ridicules induits par une vipère, et comme tout poison, il fallait attendre qu'il se décante pour redevenir progressivement maître de soi.

C'est donc le coeur confiant qu'Haruka entama, après quelques heures de marche, la longue ascension des reliefs escarpés qui menaient à Kagayaki, dans lesquels étaient creusés des sentiers de fortune parfois fort dangereux. Plus elle approchait du but, plus ces derniers laissaient place à des escaliers aux airs millénaires taillés dans la roche, et plus la morsure du froid, allié au vent, engourdissait ses chairs.
En chemin, elle croisa quelques pèlerins grelotants sur le retour, auxquels elle jeta des oeillades encourageantes. Il fallait résolument avoir une bonne raison de s'infliger une telle grimpée, car les plus chétifs auraient eu vite fait de s'écrouler, exposés à la rudesse des éléments qui balayaient les environs et ses voyageurs comme des brindilles.
Ce ne fut l'affaire que d'une ou deux autres heures, et de quelques pauses autour d'un feu crépitant, pour qu'enfin d'imposantes demeures se profilent à l'horizon. Kagayaki trônait devant elle sur un plateau glacial, parée de milles flocons dansant au gré du vent et culminant à une hauteur vertigineuse.

Éprouvée et essoufflée, la dame de Konoha se traîna jusqu'à ses portes en affrontant d'ultimes bourrasques. Elle pesta : il y en avait plusieurs et elles semblaient mener à des quartiers clos. Il lui fallut donc se résoudre à éveiller ses perceptions mystiques sous le vent glacial de la montagne pour inspecter les lieux à la recherche d'un de ses partenaires, ce qui lui permettrait de décider où mettre les pieds.
Cette démarche lui demanda sans surprise un effort bien plus intense que d'ordinaire, requérant une concentration sérieusement mise à mal par son trajet et le climat qui lui rougissait douloureusement joues et tempes. Mais l'intendante de la feuille scruta discrètement la ville –faisant mine de contempler son écrasante majesté– avec succès.

Fort heureusement pour elle, la kunoichi avait gardé en mémoire les singularités du chakra du ténébreux Uchiha, aidée par leur familiarité tissée au cours d'une précédente mission. À son image, celui-ci était particulièrement intense et ne virevoltait pas tel un feu d'artifice comme elle avait pu le voir chez d'autres. Il formait au contraire un bloc monolithique qui en imposait à quiconque pouvait le percevoir, sombre et dense. Et cette aura si caractéristique se trouvait nichée, immobile, dans un quartier auquel on semblait accéder par l'entrée gravée du sigle "人". Bonne nouvelle, il n'était donc probablement rien arrivé à son détenteur.  

Grandes ouvertes, les portes de cette ouverture ressemblaient presque à deux énormes bras accueillants après avoir bravé de telles intempéries. Haruka s'empressa donc d'aller chercher leur étreinte en se présentant à ses cerbères. Elle leur expliqua la même chose qu'aux prêtres jashinistes : qu'elle était une simple archiviste de Konoha en quête de sagesse et qu'elle cherchait à rejoindre son partenaire, arrivé avant elle. Au passage, elle souligna combien elle était exténuée, feignant une fragilité qu'elle ne possédait pas, et en appela à leur hospitalité.
Lorsqu'ils grommelèrent leur approbation, elle s'inclina avec plus de respect qu'il n'en fallait témoigner, puis se glissa dans la ville. Guidée par le phare obscur que représentait le chakra de Nikkou, elle fut ironiquement amenée sur le pallier d'un temple immaculé, le plus majestueux des alentours. Il y avait fort à parier que Naoshige se trouve à ses côtés.

Délaissant ses perceptions subtiles, Haruka se présenta donc à nouveau, à ceux qui gardaient l'entrée de cet endroit cette fois, racontant son périple et le pourquoi de sa visite. Elle souhaitait simplement que l'on annonce son arrivée au shinobi qui avait pénétré ce lieu avant elle, et qu'on la conduise à lui si cela était possible.

L'intendante de la feuille pénétra ce sanctuaire de culture les yeux étincelants de curiosité. Partout, des enluminures scintillaient sous les lumières vacillantes des bougies, et les bibliothèques étouffées de parchemins s'élevaient jusqu'à des hauteurs étourdissantes. Quels secrets incroyables Nikkou et Naoshige avaient-ils dénichés ici ?
À cet instant, rien n'aurait pu gâcher son plaisir, pas même l'humeur acariâtre du novice à qui elle emboitait le pas, si ce n'est la présence de deux molosses au chakra imposant qui décrivaient des rondes menaçantes dans la pièce, et ne quittaient pas des yeux les trois personnes assises en son centre. Haruka reconnu immédiatement Nikkou et Naoshige, incapable de dire s'ils se trouvaient en mauvaise posture ou si la situation restait sous contrôle. C'est donc drapée dans une méfiance perceptible que la jeune femme s'approcha, se retournant vaguement pour toiser les deux gardes du coin de l'oeil, puis l'Archiviste.

Messieurs, grand Archiviste, salua-t-elle en s'inclinant avec respect. Est-ce que tout va bien ? Je détesterais assister à l'ébauche d'une querelle entre Konoha et le Temple de la lumière, voilà qui ne serait pas raisonnable.

L'avertissement à demi-mots, enrobé dans un ton volontairement suave, ne sembla pas faire son chemin dans l'esprit du grand Archiviste, manifestement happé par son interlocuteur. Il ne fallut pas bien longtemps à la jeune femme pour comprendre qu'il ne s'agissait pas d'un soudain énamourement pour les deux shinobis de Konoha, mais d'un émerveillement indicible suscité par la contemplation des pupilles du Uchiha et des facultés de copie qu'elles lui permirent alors de mettre en oeuvre. Ce qui avait vraisemblablement suffit à détourner l'Archiviste d'Or de sa propre irritation, complètement évanouie. Elle jeta donc à ses équipiers un regard complice, teinté d'un soulagement visible et d'une certaine joie de les retrouver indemnes.

Joie rapidement troublée, néanmoins, par des pensées qu'elle croyait disparues pour de bon. L'espace de quelques battements de cils, le regard de l'intendante de la feuille s'enténébra, embrassant les lieux tel un gouffre à l'appétit insondable prêt à engloutir toute chose. Elle étudia minutieusement chaque personne présente, jusqu'à ce que son attention se fixe sur ses partenaires, qui semblaient faire l'objet d'une hésitation sibylline.
Après quelques instants d'absence, qu'elle espérait être passées inaperçues au milieu de l'échange entre l'Archiviste et le maître des ours encore attelé à la reproduction de la carte, la dame de Konoha couvrit son visage d'une main. Une chance qu'on ne puisse lire son esprit pour y déceler les horreurs qui s'y épanouissaient. Cela ne lui ressemblait pas, et ce n'était guère la fatigue qui lui jouait des tours. Elle en avait pratiquement la certitude à présent : tout était réel. Quelque chose essayait de l'orienter pour la pousser dans une direction terrible. Mais l'était-elle vraiment, si terrible ?

Tandis qu'une conversation sommaire naissait de la performance de Nikkou, la Senju méditait sur la question. Passé l'effroi du premier contact entre cette force et elle, les choses lui apparaissaient plus clairement. Même s'il était pour le moins surnaturel, on ne lui proposait rien de plus qu'un contrat aux termes bien définis, exigeant des pratiques peu différentes de ce dont elle avait l'habitude en tant que kunoichi. Le Père supérieur le lui avait énoncé explicitement : une vie contre une aide. Et quelle aide ! Quoi que fut la nature de cette force à qui elle avait affaire, un kami, un jutsu élaboré, un jashiniste surentraîné, elle lui promettait un coup de pouce qu'elle imaginait conséquent, si elle était vraiment bénie comme on lui avait laissé entendre. Mais si elle se fourvoyait, les conséquences seraient catastrophiques. D'autant plus que le choix de la cible l'inquiétait au plus haut point depuis que Nikkou et Naoshige avaient attiré son attention de la sorte. Jusqu'où serait-elle capable d'aller ? Le jeu en valait-il vraiment la chandelle ?

Haruka croisa les bras et vint saisir son menton d'une main. Elle avait besoin d'une preuve, d'une idée de ce qu'on pouvait lui offrir en échange de son geste. En son for intérieur, elle émit donc cette demande à l'intention de ce qu'elle imaginait être une force supérieure. Considérer sérieusement son existence relevait déjà de la bonne volonté pour la Senju, qui ne pu s'empêcher de se sentir ridicule en le faisant. Si elle n'obtenait pas de réponse, elle devrait accuser sa crédulité, ou se tenir prête à faire acte de foi. Une idée qui lui tira un sourire sarcastique.

Lorsque le bref échange arriva à son terme, l'intendante de la feuille pressa le départ de la fine équipe tout en faisant, à son tour, ses adieux aux moines du Temple de la Lumière.

Ce fut un plaisir, aussi court soit-il, affabula-t-elle poliment en se dirigeant vers la sortie, sous le regard suspicieux des moines. Nous ne vous dérangerons pas plus longtemps.

Elle devait à présent se concerter avec ses équipiers. Une fois à l'extérieur du temple, elle les écouta attentivement transmettre leurs informations durement glanées, qui rejoignaient heureusement les siennes. Elle leur confia donc ses propres découvertes : après un passage dans un temple Jashiniste, on lui avait désigné la Vallée d'Ishinokaosu comme endroit le plus susceptible de se révéler être les cinq pics de la légende. On l'avait également mise en garde à propos du Sage.

Nous savons donc où aller... mais ce n'est pas suffisant. Ce Sage sur la Montagne m'a tout l'air d'être un homme exigeant, n'est-ce pas ? La Senju croisa les bras. En ce qui me concerne, je n'ai aucune intention de subir le même sort que les pauvres malheureux qui se sont pliés à ces épreuves soi-disant spirituelles, ni de le laisser t'aveugler Nikkou-san, ou quoi que ce soit d'autre. Puisque je ne compte pas devenir moniale demain pour lui plaire ou m'attirer ses bonnes grâces, il y a fort à parier que nous devions prendre ce qui nous intéresse par la force ou la ruse sans demander son avis à ce Sage, même si cela implique de le soumettre. Ce qui signifie avoir un coup d'avance sur ses énigmes et autres âneries du genre.

Haruka soupira en levant les yeux au ciel à cette idée.

Plus facile à dire qu'à faire, je sais. On ne sait même pas si on est capables de se mesurer à lui, mais je reste confiante à ce sujet. Et puis, à moins de nous découvrir une foi soudaine en la "Lumière" dans les jours qui viennent, je ne vois pas d'autre solution. Il va donc nous falloir davantage d'aide de la part des moines, quelques uns doivent bien comprendre ces mystères et être capables de percer à jour ses secrets. Avec ces informations, nous saurons alors comme accomplir notre tour de force et nous pourrons nous diriger vers la vallée.

L'intendante de la feuille ne ressentait aucune peur à l'idée de défier un être que l'on jugeait quasi-divin, car les arcanes du Fuinjutsu lui avaient fait entrevoir que rien n'était impossible, que tout pouvait être contenu ou contrôlé. Fallait-il piétiner des dieux et des lieux sacrés au passage qu'elle l'aurait fait sans état d'âme. Tout ce qui l'intéressait était la puissance : la sienne et celle du Village. Voilà qui était bien plus concret que ces inepties "d'éveil spirituel", qui n'avaient jamais mené personne très loin. Ou en tout cas, cela ne conduirait pas un Village vers la gloire à laquelle il aspirait, et c'était bien pour cela –du moins en partie– qu'elle était ici.
Peut-être la perspective d'obtenir une contrepartie d'un dieu en échange d'un meurtre l'avait-elle quelques peu enhardie... Mais il en faudrait, de la hardiesse, pour mener à bien cette mission.

J'ai entendu l'Archiviste d'Or parler d'un certain "Culte du Verger", de quoi s'agit-il au juste ?

Naoshige et Nikkou sourirent à cette question, puis échangèrent un regard entendu tandis qu'ils l'entraînaient en direction d'une auberge locale, où ils pourraient tous prendre un peu de repos. Là-bas, ils lui expliqueraient tout, et le lendemain, elle se présenterait à ses portes.

Même si elle s’était effondrée de fatigue, le sommeil d’Haruka avait été étrangement peu réparateur, troublé par des rêves plus inquiétants les uns que les autres. Aussi avait-elle accueillit le carillon matinal de Kagayaki comme une délivrance, au lieu d'un irritant vacarme à vous donner l'envie d'étrangler quelques bonzes.
Si son corps s'était reposé, son esprit, lui, était resté embourbé une bonne heure dans un état de semi-confusion, heureusement dissipé avant qu'elle ne se présente à la Porte du Néant en compagnie de Nikkou.

La veille, ils avaient mené de brèves recherches complémentaires sur le Culte du Verger en posant des questions au personnel et aux pèlerins venus se restaurer sur leur lieu de repos. Assez pour avoir la certitude que la présence de Nikkou et son ostentatoire virilité gâcherait instantanément leurs chances d’accéder à des informations auprès de ce culte exclusivement féminin.
Posant une main réconfortante sur son épaule, accompagnée d’un sourire amusé, Haruka avait donc suggéré à son partenaire de se tenir éloigné des portes de leur temple, et de partir interroger les passants du quartier, tous des moines, tandis qu’elle s’occupait de s’entretenir avec Michiko Reita. On lui avait en effet désigné la moniale comme interlocutrice privilégiée dans sa quête de renseignements, une préférence confirmée par les membres du culte lorsqu’elle avait passé ses portes et demandé une audience.

Là-bas, les babillages élogieux étaient allés bon train sur cette honnête femme, que l’on disait stricte et surtout redoutablement perspicace. Patientant sur un banc de bois qui craquelait agréablement à l’oreille sous son poids, la Senju se préparait donc à son entrevue comme un stratège avant la bataille. Elle ne comptait pas mentir, mais elle ne tenait pas à tout dévoiler non plus. L’intendance l’avait habituée à ce genre de ruses réthorique, où distiller savamment l’information, puis l’enrober d'éloges polies mais véridiques, tout en appuyant les parties de son discours auxquelles son interlocuteur était le plus sensible, ouvrait de nombreuses portes. Elle comptait donc bien mettre en application ce qu’elle avait appris, ou l'art d'amputer la vérité.

Lorsque Michiko Reita arriva à grandes enjambées tel un buffle entrant dans l’arène, il fut tout de suite très clair que la dame de Konoha n’avait pas intérêt à ergoter. Ce genre de personnage aimait que l’on aille droit au but sans rien cacher, ou du moins, que l’on ait l’air de le faire… Hélas, le discours n'était pas la seule chose à peser dans la balance dans les rapports humains, et ce premier coup d’oeil permis à l'intendante de comprendre immédiatement qu’elle partageait sans doute peu de points communs avec son interlocutrice. Opposer dans une même pièce une femme de poigne, une guerrière dans l’âme valorisant l’authenticité, à une frêle jeune femme du genre à se languir dans le confort et les parures, et dont le sport principal était la manipulation politique, engendrait généralement tout le contraire d’une sympathie naturelle.
Haruka se mordit les lèvres, appréhendant le ton sec et le regard suspicieux de la moniale. Ses premiers mots ne devaient souffrir d’aucune erreur.

Merci de me recevoir, se réjouit-elle en se levant aussitôt. J’irai droit au but.

Elle s’inclina alors avec respect. Rigoureusement, mais sans trop d’emphase dans le geste.

Mon nom est Senju Haruka, glissa-t-elle à dessein tandis que ses pensées coulaient vers la nature soigneusement entretenue du domaine, je suis une kunoichi de Konoha à la recherche de vérité concernant la légende du sage sur la montagne, et l’on m’a vanté l’étendue de votre savoir un peu partout dans la ville. Je me demandais donc si vous accepteriez de m’aider à me préparer pour affronter les épreuves du sage en répondant à quelques unes de mes interrogations.

S’éclaircissant la gorge, elle poursuivit :

J’imagine que l’idée de délivrer ces informations à une étrangère peut vous déranger, mais j’ai fait un long voyage pour arriver jusqu’ici, qui ne saurait être accompli sans bonne raison. J’étudie le Fuinjutsu et ses légendes depuis des années maintenant, et j’aimerais à présent les approcher de plus près. Mes maîtres ont toujours moqué cette ambition, mais j’y crois. Or, je sais que je ne trouverai aucune réponse dans les bibliothèques de mon Village ou dans les esprits étriqués de ses shinobi.

L’intendante de Konoha avait sciemment utilisé le terme "maîtres", qui indiquait l’appartenance de ses mentors au sexe honni par le culte et leur ascendant. Quant aux critiques formulées contre ses pairs, elles n’étaient pas plus hasardeuses. Elle avait en effet l’espoir de passer, même juste un peu, pour une marginale dont les idées ne trouvaient nul bras pour les accueillir. Le genre d'individus dont ce culte semblait raffoler. Et si ces mots lui étaient venus de façon naturelle, c’est parce que cela avait été vrai dans une certaine mesure. Une vérité d’un autre temps, d’une adolescence emplie de frustration. Même si tout cela n’était plus exactement le véritable moteur de ses actions, aujourd’hui.

Si vous aviez des informations sur la nature des épreuves du Sage, et la meilleure façon de les surmonter, par exemple, cela me serait d’une aide précieuse. Ou même sur l’étendue de ses pouvoirs, afin de savoir à quoi m’attendre. Je n’ai glané que de vagues mythes sur lui et son emplacement, on y parle de dragons et d'autres choses tout aussi fantasques. Tout ce que je sais est qu’il se cache dans la vallée du "Dragon endormi". Qui pourrait être la vallée d’Ishinokaosu, du moins est-ce le lieu qui est revenu le plus souvent. Et qu’il semble préférable de taire ses désirs sous peine de se les voir exaucés d’une manière… inattendue.

Haruka n’avait pu contenir un haussement de sourcils lorsque la moniale lui avait ri au nez. Ce n’était clairement pas le résultat escompté.
Il lui sembla toutefois l’avoir déridée pour le meilleur. Personne ne craignait les naïfs, alors peut-être se trouvait-elle à présent au-delà de tout soupçon ou presque. De fait, la dame de Konoha n’avait rien dit, se contentant de feindre l’embarras et d’accepter ce dénouement quelques peu humiliant, mais favorable. Mieux valait qu’on égratigne son ego plutôt que sa mission.  

Michiko Reita ne lui apprit rien, hélas, si ce n’est à ravaler sa fierté. La jeune fille que l’on convoqua sur le champ pour remédier à ce problème, et qui prit maladroitement la parole, apporta toutefois quelques précieux détails. Une dénommée Momo.
Ha. Elle lui rappelait sa cadette, Momoe, de bien des manières. Une petite brindille rêveuse, la tête toujours plongée dans des livres, là où se trouvait son monde. Une réalité faite d’arcanes obscures et d’esprits menaçants.
L’intendante de Konoha s’était toujours demandée si elle lui avait transmis cette passion, d’une manière ou d’une autre, tard le soir lorsqu’elle se faisait surprendre le nez dans des parchemins. Éclairée à la faible lueur des bougies et parcourant du doigt le contour de créatures calligraphiées, elle avait souvent aperçu du coin de l'oeil une silhouette enfantine l'épier dans l'ombre des couloirs.
Aujourd’hui, Momoe avait très certainement surpassé ses propres connaissances. Cependant, contrairement à elle, sa soeur possédait une tare qui l’empêcherait à jamais d'aller plus loin et d'atteindre l’apogée de ces savoirs occultes : elle éprouvait des remords.

Haruka opina du chef à chaque explication de Momo, écoutant attentivement la jeune fille, ses deux iris perçants, avides, braqués sur elle.
Pas besoin d’être un génie pour comprendre que le sage manipulait les arts ninja à un niveau qui n’avait rien à envier aux élites de Konoha. Sensorialité, Fuinjutsu, Raiton, Fûton, Dôton, Furtivité. En un mot : coriace.
Avant de penser à l'affronter, néanmoins, se dressait une première difficulté dont le mystère ne désépaississait pas malgré les précisions de Momo : le lieu de retraite du Sage, voilé aux yeux du monde. Un fuinjutsu de dissimulation ? Probablement. Il semblait que tout allait reposer sur sa sensorialité pour dénicher cet endroit, à moins que Sora n'eût une piste. Et puis...
La Senju s’empourpra.
À entendre ces légendes, son manque d’expérience amoureuse serait peut-être lui aussi un atout.
La seconde difficulté qui se présentait à eux seraient les épreuves en elles-mêmes, qui selon les dires de cette jeune ingénue, les empêcheraient d’user de la force comme elle avait imaginé le faire.
Tant pis. Elle ne se sentait pas plus démunie face à des énigmes que face à un opposant redoutable, mais cela serait plus pénible.

Petit à petit, le flot d’informations de la jeune moniale se décanta jusqu’à ce qu’enfin, elle n’ait plus rien à lui dire. Cela avait été plus que suffisant et, Haruka savait désormais qu'elle n'en apprendrait guère davantage de temples en temples.
Son enquête achevée, la kunoichi s’inclina poliment.

Je vous remercie infiniment, votre aide m’a été plus utile que vous ne l’imaginez.

Elle se redressa, un sourire aux lèvres, une étincelle chaleureuse dans le regard –savamment calculés– puis salua Michiko Reita.

Je n’abuserai pas davantage de votre temps.

Échangeant quelques salutations d’usage, les trois femmes se quittèrent et l’on escorta la Senju.

Tandis qu’elle traversait les couloirs du domaine, l’esprit d'Haruka faisait lui aussi son chemin. Momo lui avait été utile à sa façon. Elle avait accueillit ses mots comme s’ils avaient été ceux de sa soeur, frappée alors par une certitude absolue qui avait été le gain le plus notable de leur conversation, peu profuse en informations nouvelles sur le Sage. Les plus grands accomplissements avaient un prix. Soit on était prêt à le payer, soit on ne l’était pas. Et si on ne l'était pas ? Alors, l'on était condamné à finir sa vie comme sa chère soeur, et comme cette fillette. À sécher et moisir au milieu de vieux rouleaux, entouré de rêves poussiéreux, l’esprit asphyxié et radotant. Accueillit comme l'idiot du village.
Elle refusait ce destin effroyable, et cette peur l’emportait sur toutes ses considérations morales, du peu qu’il lui restait.
Combien de ceux qui les avaient entrevues avaient osé franchir les portes qui ouvraient sur les mystères de ce monde ? Si peu. Ils restaient là, inertes, à les contempler en rêvassant. Ils avaient trop peur de saigner pour en trouver la clé.
Haruka n'était pas faite de ce bois. Elle souhaitait plus que jamais ouvrir cette boîte de pandore, contenant autant de fragments de la réalité, en cage, cachés, attendant d'être libérés pour dévoiler à tous la véritable nature de ce monde.
Rien ne l'empêcherait de remédier à cela.

Nous vous souhaitons un bon voyage, où que vous mènent vos pas, lui souhaita cordialement une des deux moniales qui venait de la raccompagner aux portes du temple.

La Senju eut un sourire, et hocha la tête en guise de remerciement.
Pour sûr ils la mèneraient loin, car déjà, intérieurement, elle formulait ce serment limpide : aussi vaines et illusoires que puissent paraître certaines actions, elle les accompliraient par principe. Parce qu'il y avait au moins, dans chacune d'entre elles, une petite chance d'être menée vers les réalisations qu’elle désirait tant, et ainsi de fuir l'inertie sclérosante de ceux qui jamais n'osent.

Le métal et le bois qui structuraient la porte du temple grincèrent bruyamment en se refermant sur Haruka.
La voilà qui se trouvait à nouveau sur le pallier d’un sentiment désormais familier. Au bord d’un gouffre qu’elle ne redoutait plus, mais dans lequel elle s’apprêtait à plonger, épurée de ses doutes. À nue, enlacée par cette obscurité qui lui offrait ses bras : elle s'abandonna. Elle se laissa envelopper par ce délicieux frimas, et soudain, le permafrost des montagnes se fit comme une caresse revigorante sur sa peau.
Elle n’avait plus mal, ni à ses souvenirs, ni à ses actions à venir.
Là où bouillait auparavant le tourment de l'effroi et des scènes rouges comme le sang, tout était… clair et calme.

Naoshige, susurra-t-elle, menton levé, comme si elle confirmait au ciel qu'elle avait obtenu sa réponse.




Le prix à payer avait à présent un nom et un visage qui se dessinait nettement dans l'esprit de l'intendante de Konoha. Elle l'avait estimé, admiré. Au détour d'un feu de camp, il était même possible qu'elle l'ait apprécié comme un ami. Pourtant, elle n'éprouvait aucune peine.
Naoshige était désormais la clé qui lui permettrait peut-être de franchir une porte aux horizons extraordinaires. N'était-ce pas un honneur que de revêtir une telle importance ? Pour le village, pour un dieu ? Il s'agissait là d'un noble devoir.
Dans sa macabre folie, elle avait l'espoir qu'il le comprenne au moment où elle lui assènerait le coup de grâce.

Marchant d'un pas lent, qui ne laissait rien entrevoir de l'excitation qui l'enivrait, Haruka quitta l'enceinte de la Porte du Néant.
Elle songeait à où, et comment. Pour en finir discrètement, la surprise était sa seule option face à un tel shinobi, mais cela ne suffisait pas. N'avait-il pas un point fai–

Si, il en avait un.

Traversant la Porte des Hommes, noyée au milieu d'une foule de quidam en bout de pèlerinage, une jeune femme se glissait à présent dans les artères délaissées de Kagayaki. Y végétaient quelques soûlards et pauvres hères affligés, venus dissimuler honteusement leurs vices, ou leur maladie, à l'ombre des pierres froides et grises des ruelles. Ils relevèrent à peine la tête lorsqu'une silhouette féminine défila devant leurs yeux hagards, et l'un d'entre eux pensa bien voir trouble quand, après avoir rassemblé assez de volonté pour la distinguer dans la pénombre de l'allée, cette dernière lui apparut en quadruple avant de disparaître. Il en conclut simplement qu'il était grand temps pour lui d'arrêter la boisson.

Une dizaine de minutes s'écoulèrent après cette étrange hallucination, quand soudain, la cloche de la ville sonna, à la grande surprise des passants qui échangèrent des regards confus. Il était bien trop tôt pour annoncer la troisième prière de la journée, mais en dépit de ce constat, tous s'exécutèrent docilement, entreprenant de rejoindre les différents lieux de recueillement à disposition des moines et des pèlerins. Tous, y compris les tenanciers d'auberges... et leur personnel.
Lorsque le dernier ivrogne de la ruelle eût finit de claudiquer jusqu'à un temple, et que les avenues furent entièrement vidées, une ombre se glissa hors de sa cachette.
À son bras se trouvait une sublime jeune fille aux cheveux de jais et aux yeux d'albâtre, enrobée de flocons immaculés.


Des bruits de pas, rythmés au son du glas qui résonnait encore dans l'air pur de la sainte cité, se rapprochaient inexorablement d'une chambre encore occupée par un homme, au nez plongé dans une poignée de lettres manuscrites. Grommelant, sans toutefois prendre la peine de quitter des yeux son labeur, il s'était aussitôt exclamé :

Non, je n'ai besoin de rien, merci.

La porte avait coulissé, en même temps qu'Haruka lui avait rétorqué d'un air inquisiteur :

Naoshige, aurais-tu l'obligeance de m'expliquer ce qu'elle fait là ?

Interloqué, le chef Senju s'était retourné pour découvrir une jeune fille, poussée avec brusquerie dans sa direction. Pour quiconque avait déjà observé un homme transi d'amour, il avait été aisé de voir que son coeur avait bondit avant même qu'il ne saute de sa chaise, parfaitement stupéfait.
Il avait alors ouvert les bras pour la rattraper délicatement.

Yume ?! Qu'est-ce que tu–

Avaient été ses derniers mots.
Un chuintement aiguë fendit l'air, ne lui laissant guère le temps de rationaliser cette vision, et du sang coula abondamment le long de son cou, accompagné d'effroyables gargouillis étouffés. Son regard s'était pétrifié de douleur, d'incompréhension.
Maladroitement, ses mains se joignirent pour préparer un shunshin et son corps fut transposé dans le couloir, où il tituba en serrant sa gorge.

C'est fini..., asséna l'intendante de la feuille en le poursuivant, une compassion étrange dans la voix.

À peine avait-il aperçu son visage dans l'entrebâillement de la porte que Naoshige avait alors, sans préavis, brutalement perforé le crâne de la kunoichi d'une multitude de pieux de bois, mobilisant le peu de forces qu'il lui restait.
Le corps de la jônin s'était liquéfié sous l'impact, retombant en une flaque qui se mêla aux traînées écarlates imprégnant le sol.
Sérieusement affaibli par l'hémorragie, le Senju s'était alors effondré à son tour, percutant lourdement le parquet tel un poids mort.

Je voulais que tu puisses mourir en contemplant son visage, confia son bourreau aux yeux d'ivoire, sortant de la chambre à la suite de son clone.

Deux pieds arrivèrent à hauteur de ses yeux, évitant soigneusement la mare visqueuse et cramoisie qui se formait autour de son visage, défiguré par la rage. Du coin de l'oeil, il vit un Kunaï sanguinolent, fermement serré dans une main délicate, être fiché violemment dans la paume de sa main droite, tandis qu'un autre lui transperçait la main gauche. Puis, un genou compressa sa poitrine haletante.
Un cri de douleur monta dans sa gorge, mais une suffocation gutturale, secouée de quelques spasmes, fut tout ce qui s'en échappa.

Je dois prendre mes précautions, s'excusa-t-elle en se penchant au-dessus de lui, son regard plongé dans le sien.

Elle sourit, lui offrant un spectacle effarant pour quiconque avait un semblant de raison. Lisse, vierge de toute émotion, sa face était pareille à une étreinte glaciale, habitée par une paix morbide.

Tout va bien. Regarde, ne me quitte pas des yeux. Tu ne meurs pas en vain. Ton sacrifice sert un but plus grand que toi et moi. Il fera la gloire du village, louait-elle en prenant son visage dans ses mains.

Cette conviction illuminait ses pupilles de lait. Et Naoshige ne pouvait plus, en les contemplant, éprouver de colère. Il ne l'écoutait plus. Alors que le monde sombrait dans le néant tout autour de lui, il ne voyait plus que ces lunes magnifiques. Ce visage, dont chaque sillon, chaque relief, avait composé un paysage idyllique où il avait aimé se perdre.
Oh, il savait bien que ce n'était pas elle. Pourtant, en cet instant critique, son esprit ne se dispersait guère en questionnements ou rancoeurs inutiles. Il ne parvenait plus qu'à une chose : se raccrocher à ce qu'il avait de plus cher que sa propre vie. Un doux et captivant mirage.
Quelques-un de ses cheveux d'ébène glissèrent de son épaule pour venir chatouiller sa joue et, il se laissa aller à la joie profonde que lui procurait cette sensation. Il n'avait encore jamais réalisé à quel point... à quel point...
Ses lèvres s'étirèrent une dernière fois.

Je savais que tu comprendrais, murmura-t-elle en accueillant son dernier souffle comme une bénédiction, elle qui ne voyait en cet ultime rictus de bonheur qu'une sage approbation.

Quelques hoquets d'agonie ponctuèrent son départ. Puis, plus rien. Lorsque le silence –presque religieux– s'abattit, et que son visage arbora finalement les traits figés de la mort, elle se redressa.
Détaillant fixement le corps inerte de ce qui avait été son chef de clan, son équipier, il y a encore quelques minutes.
Interdite.

Vide de toute pensée, de toute expression, elle se pencha pour apposer un parchemin sur sa poitrine et s'en retourna dans la chambre afin de saisir les andon disposés dans la pièce.
Elle revint.
Soigneusement, elle recouvrit la pièce de l'huile contenue dans les lampes, ainsi que son cadavre raide, généreusement.
Puis, elle y mit feu.

Tandis les flammes léchaient les murs et dévoraient de plus en plus intensément la chair de Naoshige, qui devenait méconnaissable, Haruka joignit ses mains. Geste commun s'il en est pour un shinobi, mais il ne servirait pas cette fois à composer des mûdra.
Cette fois, ses doigts s'assemblaient pour mieux appuyer une sobre prière. Paupières closes.
Lorsqu'elle sembla satisfaite, elle tourna les talons en direction d'une fenêtre arrière, ne laissant derrière elle que du feu et des cendres.

Une poignée de minutes plus tard, une explosion retentissait dans Kagayaki.

Lorsque Nikkou l’avait questionnée sur les circonstances du drame, Haruka avait haussé les épaules de désarroi. Aussitôt après avoir découvert l’incendie, elle avait présagé du pire et entreprit de parcourir la ville à la recherche d’une silhouette en fuite, d’une présence singulière. Mais, rien.
Celui ou celle qui avait réussi à abattre un shinobi tel que Naoshige était forcément un maître de la furtivité, qui les avaient suivis durant leur périple. Quant à son objectif, elle n’avait pas l’ombre d’une piste.
L’intendante de la Feuille avait servi le même couplet aux bonzes locaux, qui semblaient à présent regretter aigrement d’avoir laissé entrer des shinobis dans leur sacro-sainte cité. Aussi firent-ils comprendre aux deux Konohajin qu’ils n’étaient plus les bienvenus. C’est à peine s’ils ne tentèrent pas de les chasser à coup de bâton, tant leur attitude était devenue hostile.
C’est donc sans s’épancher davantage et feignant l’affliction qu’Haruka avait pressé son partenaire de quitter Kagayaki, laissant les moines s’occuper du corps du chef Senju, pour leur propre sécurité.

Soutenir la comédie d’un deuil amer et déchirant pendant le reste de leur voyage avait été particulièrement pénible. Lorsque Nikkou lui avait adressé des attentions de circonstance, elle avait eu le plus grand mal à camoufler la joie grisante qui se tapissait en son for intérieur. Craignant d’être ainsi percée à jour, elle avait évité autant que possible de deviser avec son équipier Uchiha, se murant dans un silence qu’il mettrait probablement sur le compte de la tristesse.

Lorsqu’enfin ils atteignirent la vallée, l’excitation et la frustration d’Haruka se trouvèrent à leur paroxysme. Ils touchaient au but, mais impossible de dévorer du regard le temple de ses rêves les plus fous, sous peine de se trahir de la plus sotte des manières.
La Senju cilla donc à peine lorsque le lac de montagne se dévoila devant eux, fardant son regard d’une morne indifférence. Puis, bien qu’elle songea à se ruer sur le monolithe que découvrit par la suite Nikkou, elle n’en fit rien, s’approchant d’une allure courbée par le poids de la peine.

Ses doigts effleurèrent délicatement les gravures qui donnaient vie à ce bout de pierre, auquel on avait visiblement accordé des soins tout particuliers. Des arcanes mystiques habillaient sa face et ses contours, comme s’il eut s’agit d’une idole maudite. Des symboles plus ou moins explicites surmontaient également un cercle lisse.
Enfin, elle se tenait devant l'une des portes des mystères de ce monde.

Cinq crocs pour cinq pics… c’est forcément ici, avança-t-elle sans parvenir davantage à contenir son enthousiasme en désignant le dessin. Mais on dirait qu’il nous manque quelque chose.

L’intendante de Konoha plaça la paume de sa main sur le cercle creux qui trônait au milieu des ornements, désoeuvrée. Elle n’avait pas fait tout ce chemin et mis à mort son chef pour se voir arrêtée par le renfoncement d’un vulgaire caillou.
Emportée par une détermination rageuse, elle tira de son paquetage la dague sordide qui occupait  soudain ses pensées.

Nikkou-san, tiens-toi prêt, je n’ai pas la moindre idée de ce que ça va donner, exposa-t-elle avec aplomb au digne Uchiha qui attendait le compte-rendu de ses observations.

Comme les figures représentées sur sa devanture, la dame de Konoha s’agenouilla face à l’impérieuse roche de basalte, qui semblait presque la toiser d’un regard invisible.
Dans le secret de son esprit, alors, elle énonça cette convocation simple :

Accepte, en guise d’offrande, le sang d’une vierge qui a sacrifié un ami et un chef pour te rencontrer.

Sur ces mots, d’un geste vif et précis, elle entailla la paume de sa main droite à l’aide de la sombre dague, avant de l’apposer sur l’emplacement tout désigné que représentait le cercle.
Le fluide écarlate s’écoula généreusement le long de la pierre, tandis qu’Haruka serrait les dents de douleur, mais aussi d’appréhension. Guettant impatiemment et sens en éveil, forte du sang sur ses mains, le résultat de son initiative.