Concours de B...Bouddha (Mission B)

Rouleau en main, Hinoke prend la route. Elle n’avait pas posé de question à celui qui le lui avait remis, profitant simplement du fait qu’il semblait désespérément chercher quelqu’un à qui refiler son fardeau. Si elle avait pu pousser le vice, peut-être même aurait-elle grappillé quelques ryos de plus contre sa promesse d’aller, en personne et au plus vite, chez le commanditaire. La seule chose qui l’en avait empêché, c’était l’information, un peu agaçante, de savoir que quelqu’un était déjà sur le coup de la juteuse récompense qu’elle avait aperçue en survolant l’intitulé. Cupide comme elle l’était, l’idée de devoir partager lui avait donné suffisamment d’entrain pour négliger les notions de temps et de repos. Premier arrivé, premier servi n’était-ce pas le dicton ?

Le voyage jusqu’à la vallée de la foudre lui prit une bonne semaine. Une semaine et un jour, plus précisément, qu’elle avait choisi de s’accorder pour dormir au sommet d’un sapin en marge de la ville où avait lieu le fameux concours de temple. Si la raison pour laquelle on requérait ses services n’intéressait guère la Sarutobi, elle ne pouvait cependant nier la réalité extrêmement satisfaisante qu’elle était tombée sur un travail facile. Les structures de la ville semblaient, majoritairement, composée de bois, ce qui ne laissait présager rien de plus exotique pour la construction des deux édifices religieux. Restait, cependant, un épineux problème à résoudre à l’avenir : la balafrée, dans toute sa conscience inexistante, devait se résoudre à admettre qu’il allait lui être difficile, voire impossible de passer inaperçu au vu de ses flamboyants talents. Ce qui signifiait s’asseoir sur une allonge de monnaie supplémentaire et, pour la jeune femme, il en était tout simplement hors de question.

Usant et abusant de sa journée de repos pour se promener un peu dans les environs, Hinoke repense, dubitative, à ce fameux second parti. Devait-elle jouer la prudence et attendre ce renfort en espérant qu’il lui permettrait de rafler la mise supplémentaire ? Devait-elle aller voir directement le commanditaire et s’en tamponner l’oreille avec une babouche ? Les solutions se valaient, puisqu’elle n’avait, de toute façon, aucune garantie que son soit disant coéquipier ne tente pas de la doubler ou soit réellement utile. Alors qu’elle réfléchit, le regard de la jeune fille se pose sur le masque qu’elle tenait dans les mains. Elle ferait au moins illusion, le temps de l’entrevue, avant de décider avec l’autre comment ils se dépatouilleraient de cette histoire.

C’est le lendemain, fraiche et disponible, son long manteau usé et son masque blanc à quatre yeux, que la jeune femme s’engage dans les rues. Elle se présente alors, de sa voix déformée et chevrotante, aux gardes du domaine, leur remettant le rouleau comme s’il s’agissait d’un courrier urgent, comptant simplement sur l’intelligence de ceux-ci pour qu’ils en reconnaisse la nature. Lorsqu’enfin on lui autorise le passage, la Sarutobi s’incline respectueusement, suivant sans faire de vague le serviteur, pour attendre, patiemment dans l’anti-chambre, que les Chihoko daigne la recevoir.
Quittant son manteau, qu’elle se met à plier précautionneusement, Hinoke s’assoit et jette un regard à la pièce. Occupée à estimer le nombre de ryos qu’elle pourrait se faire si elle empruntait de manière indéterminée quelques un des ornements offerts à sa vue, elle néglige l’arrivée de la personne suivante et sursaute lorsque le battant de la porte se met à coulisser. Immobilisée la main à mis course de sa pochette d’équipement, la masquée pose son regard quadruple et indéchiffrable sur la silhouette du nouvelle arrivant. Le voilà donc, ce fameux coéquipier.

Hinoke n’était pas particulièrement religieuse, ni même attirée par les bâtiments de manière générale, mais ne put s’empêcher de siffler d’admiration en arrivant à destination. Sifflement dont la tonalité, déformée, rendait l’audition bien plus douloureuse que prévu et qu’elle regrette aussitôt. Grimaçante sous son masque, la petite maitresse de la lave pose un regard neuf sur le chantier qu’elle avait examiné de loin jusque-là, déclinant l’eau qu’on lui offrait par pur besoin de maintenir son anonymat. Elle ne prête guère attention aux gens qui les croisent, manquant même de remarquer Tama dont l’arrivée lui fait arquer un sourcil, tout comme l’introduction presque immédiate.

« Hinoke. » Elle tend une main à son compagnon, révélant son poignet barré d’une cicatrice nette, la voix chevrotante de son masque créant un inquiétant contraste entre les âges qu’on pouvait attribuer à sa silhouette. « Si vous le dites. »

Les quatre yeux se tournent vers les sources d’eau, disposées çà et là, avant de revenir se poser sur les gardes qui semblaient s’agiter un peu. La balafrée n’avait, à vrai dire, que peu d’option à proposer en terme de recherche d’ennemi, si l’autre fouinard de ninja après la récompense se concentrait vraiment là-dessus. Elle doutait, grandement, de pouvoir appliquer sa longue traque des animaux forestiers à qui que ce soit de compétent, aussi haussa-t-elle les épaules, indifférente à la façon dont pouvait bien tourner la conversation, pour le moment.

« On verra bien. »

Terminant l’échange sans y mettre le moindre effort de forme, faute d’en comprendre l’importance, la jeune femme tourne la tête dans la même direction que celle des gardes, pointant une silhouette à cheval dont la taille grossissait à vue d’œil. Autour d’eux, les hommes sortaient de leur routine lassante, sonnant un étrange branlebas de combat qui mit la puce à l’oreille de la Sarutobi, à mesure que les traits de la personne se précisait. L’homme, juché sur ce qui semblait une jument, chevauchait à bonne allure, sa tenue officielle luisant sous le soleil. Il finit par atteindre leur hauteur et, sans même faire mine de descendre, les toise depuis le bon mètre quatre-vingt de sa monture, forçant Hinoke à se plier à un exercice qu’elle détestait : celui de se dévisser le cou pour pourvoir regarder quelqu’un.

Ruminant mentalement contre ce péteux de Chihoko Tsugito qui venait, brutalement et désagréablement, de lui rappeler qu’elle était bien plus petite que la moyenne, la jeune femme emboite le pas à leur employeur, ses mains glissant tranquillement vers ses poches pour se refermer sur la sensation familière de son équipement. Le petit seigneur, bien trop pressé pour leur accorder plus de quelques minutes de son temps, repart presque aussitôt, abandonnant les deux ninjas aux mains de celui que la Sarutobi estimait en charge de la situation sur place.

« La structure principale, elle est en bois ? Et la leur ? »

Si elle se fiait seulement à ce qu’elle avait vu, la jeune femme aurait mis sa main au feu que oui. De quoi expliquer, aussi, la grande quantité d’eau à proximité immédiate, qu’elle n’estimait pas dédié au confort de la faune locale. L’employeur ne semblait pas du genre à se préoccuper d’autre chose que de sa propre personne et sa propre réussite, quitte à marcher sur son prochain pour l’obtenir. Un comportement fort peu étranger à Hinoke qui n’y voyait là qu’un homme de plus dont l’argent pouvait soutenir les ambitions … et son porte-monnaie. La jeune femme aux cheveux cendrés désigne l’un des porteurs, facilement visible dans l’ouverture de la tente et dont les lourdes barriques donnait mal au dos rien qu’à le voir déambuler entre les différents groupes d’ouvriers qui descendaient des échafaudages de bambous pour mieux y retourner, chargé des outils dont ils avaient besoin.

« Comment sont réparties les sources d’eau ? »

La question était importante pour la pyromane qu’elle était. Si la totalité du chantier reposait sur un ouvrage principalement en bois, la moindre étincelle signifiait l’arrêt de mort du projet et, si les attaques avaient déjà commencé, il était facile de deviner que la petite rivalité des deux familles allait bien vite escalader. Ils avaient déjà lancer, sans doute, de petit larcins, des sabotages qu’on pouvait certainement accorder à de la négligence, peut-être même des disparitions d’employé important s’ils n’avaient pas la même contrainte de discrétion que le duo à l’intérieur de la tente. Il était facile, si facile, pour Hinoke d’imaginer qu’on les avait peut-être déjà pistés et elle se félicite d’autant plus d’avoir dissimulé ses traits derrière son masque. Il lui serait bien plus facile de fureter un peu partout, si elle prenait soin de cacher ses cicatrices, et encore plus chez l’ennemi. Jetant un regard à l’homme plus âgé qui l’accompagnait, la Sarutobi ne peut un raclement de gorge, en constatant que, l’un comme l’autre, ils étaient difficilement oubliables. Son teint de peau, un peu bizarre, lui rappelait une variation de couleur plus foncée et plus vivante que celle qu’elle avait pu étudier sur les malades ou les cadavres, mais était suffisamment exceptionnelle pour marquer les esprits. Il était, sans doute, le premier qu’elle croisait avec un grain de peau du genre, ce qui lui faisait craindre que leur adversaires ne soient déjà au courant de leur présence.

« Avez-vous des uniformes de travailleur ? Ou quelque chose qui pourrait fonctionner comme déguisement, je ne suis pas particulièrement difficile. » La masquée baisse la tête sur sa tenue, composé d’un grand hakama sombre et d’une veste de kimono dont les manches, longues, cachaient presque l’entièreté de ses mains. Si le manteau en cachait une bonne partie, il n’en était pas moins que, malgré l’usure apparente du tissu, ni elle ni son compagnon ne ferait naturel en rejoignant la cohue des ouvriers. « Je préfère que le mot suspect ne soit pas marqué en gros sur nos têtes, si vous avez déjà des petits accidents. Notre arrivée risque déjà d’en provoquer d’autres, soyez prudent. »

Les quatre ouvertures du masque se tournent vers son étrange compagnon, signe que la jeune femme n’avait pas d’autre demande à formuler. Le champ libre, Tama s’engouffre sur la piste des accidents comme un affamé. Il avait l’air d’étudier, sincèrement, les possibilités à mesure que l’homme de foi déroulait le tableau de ces derniers jours sur le chantier. Hinoke, elle, se perd dans l’observation silencieuse, de l’extérieur de la tente à travers le battant ouvert de ce qui semblait servir de lieu de pause ou peut-être d’abri si d’aventure le soleil venait à tourmenter un peu trop la multitude d’âme afférée sur les lieux. Les voix des ouvriers portaient jusqu’à eux, certains hurlant des instructions, d’autres hélant leurs compères pour chasser la fatigue d’un travail difficile. Un joyeux spectacle auquel la Sarutobi assistait, de marbre, interrompant seulement l’échange qui faisait rage dans son dos pour poser une dernière question.

« Au fait, vous avez une carte du ou des chantiers ? »

Très certainement impolie, la kunoichi n’en demeurait pas moins sincèrement intriguée par la réponse, curieuse de voir comment elle pourrait utiliser à son avantage un endroit aussi boisé. Elle adresse un simple hochement de tête en remerciement à leur guide, avant de jeter un œil à celui qui allait lui servir de compagnon pour les prochaines semaines. Elle reste alors silencieuse, attendant patiemment qu’Anpo prenne congé après avoir satisfait la curiosité de l’homme aux étranges pupilles fendues. Sortant de sa torpeur, elle adresse alors une seule et unique question au ninja, de son étrange voix chevrotante.

« Et si on brûlait juste le chantier des Yoite ? »

La jeune femme assiste, indifférente, à la réaction du bonze dont elle observe la sortie théâtrale avec flegme.  Elle qui imaginait les prêtres comme des océans de paix et de savoir, venait d’en voir le contraire s’engouffrer dehors avec autant d’humeur qu’un vieil homme chauve dont on venait de questionner l’intégrité. Quel âge avait donc Anpo pour réagir de la sorte, dans une situation où il était leur seul intermédiaire avec les informations dont ils avaient besoin pour mener leur mission à bien ? Le seigneur était négligent, l’homme de foi était colérique. Un drôle de tableau qui laissait la Sarutobi bien dubitative sur l’avenir de leur petite entreprise, mais qu’elle préfère bien vite relayer au second plan. Ils voulaient juste protéger le chantier ? Très bien. Qui était-elle pour remettre en cause les ordres, de toute façon. Imperméable aux émotions qui l’entoure, la masquée se contente d’écouter son partenaire, les bras croisés, haussant les épaules quand revient sur la table la question de l’incendie. Il n’avait pas tort, mais elle n’estimait pas nécessaire de le lui confirmer.

« Ça me convient. » Les quatre yeux du masque se posent, un court instant sur le verre qui venait d’être vidé, avant qu’Hinoke ne participe, à son tour, à l’explication de ses capacités. « Je suis médecin. »

Appuyant son affirmation, la jeune femme remonte sa manche jusqu’à son épaule, dévoilant deux autres cicatrices concentriques sur son coude et son épaule. Malgré leur aspect peu féminin, les vestiges de chirurgie étaient parfaitement propres et nets, trahissant une certaine connaissance et maitrise qui ne laissait que peu de place au doute sur les capacités de leur propriétaire.

« Vous sentez … un peu comme les chiens en somme ? »

La voix chevrotante trahissait, malgré sa déformation, une certaine curiosité. Comme pour appuyer l’impression, la jeune femme se rapproche, lâchant son haut qui retombe sur le corps mutilé en silence, alors que la kunoichi se plante devant l’homme assis. Plutôt que de prendre place sur l’autre chaise, elle s’accroupit, croisant les bras sur la table pour y poser son menton avant de pencher la tête dans un mouvement étrangement similaire à celui déjà fait par Tama.

« Qu’est-ce que je sens Tama-inu ? »

La question, véritablement innocente, n’avait pas grand intérêt dans le contexte mais la jeune femme y attache soudainement une étrange importance. Hinoke s’était toujours demandé si elle avait quelque chose de différent, puisqu’elle était censée être la descendance impure d’un singe de lave gigantesque, sans avoir d’autre explication que ses yeux. Sentait-elle comme un humain normal ? Attendant patiemment que son interlocuteur satisfasse sa curiosité – sans quoi elle répèterait très certainement sa demande de peur de ne pas avoir été comprise – elle essaye, en bonne élève, d’imaginer son ainé, la truffe au sol, les fesses en l’air, pour pister les adversaires. Pouvait-il faire ça avec tout et n’importe quoi ? Si oui, ça s’annonçait terriblement pratique, sans parler de lui épargner la tâche ingrate de chercher elle-même à qui elle devrait raccourcir l’espérance de vie de manière plus ou moins définitive.

« J’y penserais. » Fait-elle à sa demande, avant qu’il ne rebondisse sur son deuxième talent. La jeune femme l’observe un instant, interdite, avant de sortir de son silence. Après une courte hésitation, due à sa recherche de formulation, Hinoke laisse sortir une version légèrement édulcorée de son domaine de prédilection. « Je peux utiliser quelques jutsu affinitaires. Un peu de katon et un peu de doton, principalement. Mais je doute que ça nous soit véritablement utile, pour le moment. »

Elle craignait les retombées négatives que pouvait avoir son aveu de maitrise le Yoton et, selon ses propres idées vis-à-vis de la mission, il n’avait pas besoin de savoir qu’elle pouvait dissoudre une partie du temple en moins d’une minute, puisqu’ils n’en auraient visiblement pas l’utilité. A voir déjà son secouement de tête, elle se doutait qu’il n’était pas satisfait de ce qu’elle venait de dire mais n’y attachait, à vrai dire, que peu d’importance. Amputée d’une partie de ses capacités, la jeune fille n’en demeurait pas moins parfaitement apte à user de ce qui lui restait pour aider, ou emmerder selon les besoins. Hochant la tête en écoutant la longue tirade de Tama, Hinoke ne fait qu’appuyer les dires de son compagnon d’infortune.

« Pas l'choix, de toute façon. » Elle se redresse, silencieusement, lorsqu’il fait mention du morceau de bois peint qui protège encore son identité, avant de hausser les épaules, dans un geste ouvertement détendu. « Le masque c'est juste dissuasif. On peut compter sur ça pour voir augmenter ou brutalement disparaitre les incidents ou peut-être juste qu’il ne se passera rien de nouveau. Ce sera un indice comme un autre. »

Passant une main sous le bord inférieur de son masque, la jeune femme soulève son étrange visage pâle à quatre yeux, offrant enfin son identité à son interlocuteur. Ses cheveux cendrées, réunis en queue de cheval, étaient en bataille, laissant échapper quelques mèches rebelles sur la peau pâle de la Sarutobi dont le regard hétérochromatique se pose sur Tama. Bleu glacial et jaune mordoré, les deux pupilles de la kunoichi, à l’aspect bien plus juvénile que ne le laissait deviner son masque, dévisage l’homme avec lequel elle fait équipe. Hinoke ne lui donnait, à vue de nez, maintenant qu’elle pouvait se permettre un examen attentif, facilement la fin de vingtaine d’année, aiguillée par les quelques marques qui commençaient timidement à apparaitre sur le visage mature. Pour le reste, le ninja demeurait relativement quelconque, quoi que sa silhouette filiforme le désignait peut-être plus pour des travaux de vitesse que de puissance. Le seul détail qui obsédait inexplicablement la balafrée était peut-être ce grain de peau épais, dont la teinte sombre lui rappelait bien plus les fourrures d’animaux qu’elle avait pu chasser que la peau humaine qu’elle avait pu soigner. Une forme de beauté singulière, que la drôle de jeune fille décréta apprécier, sans plus y chercher de sens.

Hinoke, elle, avait quelque chose de captivant, autant par l’étrangeté de son regard que par la pâleur de sa peau. Le détail le plus singulier pourtant, demeurait ses deux nouvelles cicatrices dévoilées par le masque, l’une traversant son œil droit intact, l’autre s’étirant comme une ligne de construction en travers de son nez, juste à la naissance de ses pommettes. Une dernière, auparavant cachée par le manteau qu’elle était en train d’enlever, barrait son cou, sans que la jeune femme ne semble tirer une honte quelconque de ce nombre anormal de stigmate de combat à son âge. Bien au contraire, elle paraît même totalement les oublier, alors qu’elle signe les mudras d’une technique ninpo que Tama reconnaitrait sans doute aisément. Dans un pouf et un nuage de fumée, la tenue sombre de la jeune femme se modifie, faisant disparaitre jusqu’à son masque pour parfaitement copier celle du bonze qui les a quittés sans plus de cérémonie depuis un moment déjà.

« Si vous êtes plus discret, je vous laisse le camp adverse. Je vais continuer à faire de la dissuasion avec le masque pendant ce temps-là. J’ai peu d’autre option de toute façon alors misons sur ce que je fais de mieux. »

Lorsque son regard tombe sur son reflet sur le plateau en fer qui contient la carafe et les verres, la Sarutobi grimace et réajuste son déguisement, faisant disparaitre ses disgracieuses cicatrices et transformant l’un de ses yeux vairons en copie conforme de l’autre. Hésitant sur le rendu de son petit tour de passe-passe, elle adresse un regard interrogateur à Tama, écartant légèrement les bras pour l’inviter à donner son appréciation. Soumise au regard de l’homme chien, la jeune femme reprend la conversation, tranquillement, indifférente à l’effet qu’avait pu produire la découverte de son visage.

« Je vais me contenter de me faire passer pour une prêtresse et me mêler aux travailleurs. J’aurais peut-être plus de chance qu’avec Anpo-san. »

Hinoke hoche la tête sans répondre à l’encouragement de son coéquipier, sortant de la tente sans plus lui accorder un regard. Habillée en femme de foi comme elle l’avait choisi, elle se dirige vers l’un des points d’eau pour attraper, à son tour, deux seaux et les déposer sur une des barres de bambous comme elle avait pu voir d’autre bonze le faire. Son fardeau en place, la jeune femme se redresse dans un grognement d’effort semblable à ceux qui pouvaient s’élever, ça et là, sur le chantier, avant de progresser en direction des ouvriers. Elle ne prête que peu d’attention aux quolibets qu’elle pouvait soulever sur son passage, bien trop habituée à être le point de mire des foules, pour se concentrer sur l’exercice de sa fausse fonction : venir en aide aux travailleurs.

Ici et là, la petite Sarutobi s’approche des uns et des autres, distribuant l’eau qu’elle porte, esquissant une bénédiction volée à l’homme qui l’avait signée à leur entrée sur le lieu saint ou encore dispensant quelques soins de première intention sur les malheureux un peu trop fourbu par leur labeur. Affairée à se fondre dans la masse, la jeune femme n’en demeure pas moins attentive à son environnement, tendant l’oreille pour capter les discussions à sa portée, jetant un œil plus ou moins intéressé à l’accident que la plupart des ouvriers contournaient pour retourner à leur occupation principale.

Anpo avait pesté de les entendre parler non pas de contretemps à la construction mais de sabotage et, force était de constater qu’il n’avait visiblement pas tort pour l’instant. Si Hinoke n’était pas du genre à discuter les ordres tant qu’on lui promettait la jolie somme qui allait avec, elle n’en était pas moins étrangement perturbée d’avoir affaire à un contrat aussi calme. Le nobliau avait-il fait de l’excès de zèle ? Sans doute, mais elle ne s’en plaindrait pas. Une mission payée rubis sur l’ongle à moindre effort était une bénédiction, tant et si bien que la balafrée aurait presque pu croire à un signe de son mystique paternel de lave.

Bien, songe-t-elle en se dirigeant paisiblement vers l’intérieur du temple en construction à la recherche d’âme assoiffée ou blessée, tant qu’la chance nous sourit, profitons-en hein.

Récapitulatif:

Suivant la pagaille comme une carpe koï suivrait les flots, Hinoke se mêle à la foule en espérant glaner un peu plus d’informations. Elle jette un œil dubitatif à la corde cassée, dans l’espoir d’y voir une coupure nette ou peut-être d’y sentir les traces d’une brûlure qu’elle connaissait par cœur, en vain. Offrant l’objet à l’ouvrir venu débarrasser l’accident, la jeune femme écoute les ouvriers brailler leur mécontentement sans s’y attarder davantage. Elle comprenait parfaitement leur point de vu, pour être elle-même dépendante de son travail pour sa survie à long terme, mais n’avait que peu d’intérêt – si ce n’était absolument aucun – pour autre chose que sa propre personne. Distribuant l’eau qu’elle portait à l’aide de sa longue cuillère en bois, la fausse prêtresse en profite pour gratifier les plus curieux de sourire qu’elle espérait chaleureux, sans vraiment pouvoir en être sûre.

La Sarutobi continue son périple, ne s’arrêtant près des contremaîtres pour y effectuer sa mission que pour en profiter pour suivre des yeux le prêtre qui les avait accueillis plus tôt. Anpo, tout aussi pieux qu’il soit, semblait s’inquiéter sincèrement de l’état du chantier puisqu’il prit le temps de vérifier la malheureuse corde rompue pour, de nouveau, vaquer à ses occupations. Encore méfiante du comportement de l’homme de foi, Hinoke décide de changer de stratégie. Il était évident que continuer son manège de fontaine humaine ne la mènerait nulle part. Sans doute était-elle-même la seule femme en habit monacal sur le terrain, maintenant qu’elle y réfléchissait davantage, mais toujours était-il que leur guide qui ne les avait absolument pas aidés était à portée de vue et que la curiosité et la méfiance naturelle de la balafrée ne la poussait pas à lui faire aveuglément confiance. Déposant son fardeau suffisamment près des échafaudages pour que les travailleurs puissent s’y désaltérer sans s’éloigner de leur ouvrage, la jeune femme aux cheveux cendrés reprend tranquillement son souffle, continuant de suivre le vieux moine à la solde des Tsugito du regard. Lorsqu’il commence à s’éloigner, elle reprend ses seaux, déjà bien entamés, pour se diriger vers l’un des nombreux points d’eaux, entamant discrètement mais surement sa filature.

Elle n’avait, de toute façon, pas mieux à faire, tant que l’action n’aurait pas décidé de pointer le bout de son nez.

Récapitulatif:

Suivre Anpo ne lui apprit rien de véritablement indispensable pour la mission, mais bien plus pour son déguisement improvisé. Venir en aide aux travailleurs étaient à la portée de tous et, si parfois la jeune femme mourait d’envie d’en dispenser un de travaux au vu de la fatigue qu’elle pouvait lire dans les corps et sur les visages. Hinoke vivait donc la routine d’une journée normale, dans un chantier tout aussi normal, ne faisant que confirmer, chaque minute un peu plus, son pressentiment d’inutilité. Employer des ninjas pour ne pas les faire travailler était sans doute une lubie de riche, lubie qu’elle espérait, un jour, pouvoir se permettre malgré le gâchis considérable que ça représentait.

Occupée à vivre au gré du chantier, la Sarutobi en oublie le temps qui passe et, penchée sur le système de nœud que lui montrait l’un des ouvriers, elle redresse la tête vivement à la mention de la fin de leur participation. Rien de marquant n’avait eu lieu et, si le peu de chose qui s’était produit n’avait aucun intérêt, leur présence ici avait sans doute été vide de sens. Pourtant, la jeune femme ne pouvait que louer l’idée de finir son tour du chantier, distribuant une ultime fois de l’eau à ceux qui le réclamait, gardant à l’œil la topographie de ce qui serait, cette nuit, son lieu de travail à elle. Dans un sourire qu’elle espère serein et encourageant, la balafrée regarde les ouvriers quitter les lieux avant de repartir vers la tente qu’on leur avait allouée. Il ne lui fallut qu’un pas à l’intérieur pour rompre son Dai Henge et partager l’absence totale d’information qu’elle avait pu récolter également.

« Pourquoi une piste ? » La jeune femme arque un sourcil, dubitative. « Si c’est une question de travail physique, elles ne seraient sans doute pas les plus utiles, leur absence n’a donc rien de très surprenant, je pense. »

Une vérité misogyne mais réaliste, que la seule représentante de sexe féminin proférait sans sourciller face à son compagnon mi-homme mi-chat. Tute médecin qu’elle était, Hinoke savait reconnaitre que, sur le plan physique stricte, les prêtresses seraient sans doute de moins bon secours que les prêtres qui accompagnaient les travailleurs. Peut-être même seraient-elles une source de distraction, maintenant qu’elle se rappelait les quolibets qu’elle avait pu essuyer, çà et là, sans réellement en comprendre ni but ni intérêt.

Peu sensible au plan et légèrement frustrée de se retrouver oisive, la kunoichi adresse un hochement de tête suivie d’un haussement d’épaule désabusé à son interlocuteur. Il n’y avait rien sur leur chantier, qui pourrait inviter les ninjas à penser qu’ils étaient surveillés mais Hinoke devait bien avouer que c’était bien loin d’être sa spécialité. On lui avait fait mention de destruction et, toute aussi efficace qu’elle soit dans le domaine, cette expertise lui était inutile si elle n’avait rien à transformer en charpie.

« Vas-y. Regarde, en passant, comment est le second Buddha et le reste du temple. J’ai peut-être une idée. » Une idée qu’elle volait, allègrement, à un vieux livre pour enfant mais quelle importance cela pouvait-il avoir ? N’importe qui d’un minimum religieux pourrait y voir une malédiction des kamis, si la sculpture se mettait à pleurer de la chaux. « Moi je monte la garde. Si ça se complique, tu l’entendras ou tu le verras bien assez vite. »

Dans une moue désolée, la jeune femme se passe de l’explication qu’elle juge évidente. Le Yoton, sa spécialité, n’a jamais été du genre discret et, si elle risquait de massacrer une partie du chantier, il n’en demeurait pas moins que son pouvoir de dissuasion était bien plus grand et plus fort si on ne voyait qu’elle. Elle occuperait donc le devant de la scène, pour des assaillants dont elle doutait encore de l’existence, pendant que Tama contournerait le danger.

Tendant la main vers son masque, elle rabat la terrible figure devant son visage d’adolescente. Il ne lui fallut qu’une poignée de seconde pour s’étirer et s’habituer à nouveau au changement de vue que lui faisait adopter son couvre-chef, avant de sortir à nouveau.

« On s’revoit bientôt. » articule la voix chevrotante, alors que déjà la Sarutobi se retrouve avalée par l’obscurité. Elle avait un bon nombre de torche à disposer à l’écart du bois et allumer tout autour du camp sans, en plus, se permettre de trainer des pieds.

Récapitulatif:

La paix. Doucement mais surement, Hinoke se fait à l’ambiance détendue et travailleuse du chantier. Déambulant sous le couvert de son masque, elle avise des alentours, aussi prudente et attentive que possible. Elle n’avait que peu de chose à faire et, en surveillant l’éclairage du chemin qu’elle emprunte, la Sarutobi se demande si son collègue était confronté à un spectacle semblable. Marcher, entretenir les braséros, jeter un œil à droite à gauche, fouiller un peu dans les recoins puis repartir tranquillement n’avait rien de bien difficile. Peut-être même aurait-elle le temps de consulter quelques plans pour, sans doute la nuit prochaine, choisir une position plus avantageuse pour sa surveillance. Ce soir, cependant, elle devrait se contenter de la traditionnelle ronde que pouvait effectuer les soldats. C’est d’ailleurs l’un de ces derniers qui tire la balafrée de sa routine nocturne, dans un cri que la jeune femme met une bonne minute à identifier. L’épée au clair, l’homme se met en garde, bientôt suivi par son coéquipier. Le cri d’alerte en amène quelques autres à se joindre à la fête, arrachant un soupir à la kunoichi.

Levant les mains sans sourciller devant le soldat qui la menace, Hinoke avise de la posture offensive de ses assaillants avec l’œil critique du médecin qu’elle est. La majorité semble rodée au combat, mais l’oisiveté et le manque d’action leur rendait les épaules raides et la garde incomplète. Ils s’étaient relâché mais comment leur en vouloir ? Quand rien ne se passe, sans doute depuis une éternité, il était difficile de rester pleinement vigilant. Au moins, la présence inquiétante de la shinobi masqué aurait un effet positif : celui de les secouer un peu. Ses compagnons réagissent et l’encercle, sans jamais que la jeune femme ne fasse un signe quelconque, si bien que, à peine une poignée de seconde plus tard, cette dernière se retrouve avec une arme pointée sur la gorge.

N’importe qui aurait pu s’agacer, s’offusquer d’être traité ainsi mais pas Hinoke. Stoïque, un bâillement s’échappe du masque, sa voix déformée par l’artifice de cet étrange visage que le reflet des torches rendait un peu plus inquiétant qu’il ne l’était déjà. De cette démonstration de force, la balafrée ne voyait que la potentielle cicatrice de plus qu’elle pouvait éventuellement récolter si une escarmouche venait à se produire mais, surtout, le défaut flagrant d’organisation de ceux sensés assurer la sécurité des lieux.

« La communication c’est pas le fort de la caserne, à ce que je vois. » La jeune femme énonce ses faits avec calme, jetant quelques regards à la torche qu’elle avait lâché dans son geste de reddition pacifique. « Eteignez la torche, peut-être. Le chantier est déjà bien assez en retard, sans ajouter un départ de feu. »

Lorsque la silhouette familière du religieux se profile à l’horizon, Hinoke ouvre puis ferme l’une de ses mains pour le saluer. Si elle avait été visage découvert, le moine aurait pu profiter d’une grimace embarrassée mais le masque lui, restait aussi stoïque que sa propriétaire, rendant sans doute la garde encore un peu plus nerveuse.

« Je travaille pour Chihoko Tsugito-sama, sous la bienveillance d’Anpo-san. »

Il allait très certainement confirmer son identité, aussi la jeune femme en oublie la délicate situation dans laquelle elle se trouve pour se focaliser sur les alentours. La diversion qu’elle représentait pourrait peut-être tenter quelqu’un et, si c’était le cas, elle se devait d’être prête à réagir. Sans quoi, elle reprendrait très certainement sa ronde rébarbative pour finir d’installer ses torches avant de prendre un peu de hauteur sur l’un des échafaudages qui longent les murs de l’impressionnante bâtisse en construction.

Récapitulatif:

Remerciant le bonze d’un hochement de tête reconnaissant, le masque se tourne de nouveau vers les soldats inquiets, la jeune femme le portant croisant les bras sur sa poitrine. Aucun de deux partis ne murmure d’excuses, tandis qu’ils se toisent encore une poignée de seconde avant que les hommes du seigneur ne reprennent leur travail de surveillance. La tête au menton encore redressé pour éviter l’épée laisse apercevoir à des yeux attentifs la cicatrice qui barre le cou de la jeune femme, juste avant que celle-ci ne reprenne une position plus confortable. Dans un réflexe d’habitude, elle va même jusqu’à ajuster le col de son manteau pour cacher la blessure en voyant apparaitre la frimousse rose d’une enfant dont elle n’attendait pas la présence et dont elle n’avait visiblement pas entendu l’arrivée.

« Il viendra me remplacer dans ma ronde bien assez tôt. » Dévisageant la nouvelle venue, bien à l’abri derrière son inquiétant couvre-chef, la Sarutobi répond presque machinalement à cette tête inconnue. Elle avait bien vu, ici et là, passer la fillette, sans encore avoir eu l’occasion de se pencher sur sa présence. Le visage de la shinobi navigue, une courte poignée de seconde, de la petite à son tuteur, avant de changer de sujet. « Mes excuses pour le grabuge, s’il vous a réveillés. »

Non pas que la manieuse de yoton y accorde une réelle importance, mais, en vertu de l’heure avancée de la nuit et de son incapacité à analyser l’émotion qui pouvait transparaitre sur le visage de ses interlocuteurs, elle préférait jouer de prudence. Elle aurait l’air bien bête si, une fois de plus, l’homme de foi partait de son côté en grognant, maintenant qu’il lui avait sauvé la mise.

« Bien Anpo-san. »

Si cette proposition sonnait un peu comme une façon de la garder à l’œil, la balafrée ne s’en formalise pas outre mesure. Cette fois-ci, sans doute, aurait-elle l’occasion d’apprendre plus de chose sur l’édifice, ses alentours et son effectif, pour peu que son chaperon daigne lui offrir les réponses qu’elle veut. Emboitant le pas au religieux, Hinoke se laisse tranquillement guider par l’homme qui connaissait bien mieux l’endroit qu’elle, aiguisant ses sens sur les ombres dansantes, à l’affut du moindre mouvement, et sa culture en alimentant la conversation de question diverses et variées sur les occupants du chantier. Lorsque, finalement, le bonze semble avoir fini son tour des travailleurs locaux, la jeune femme pose enfin la question qui lui brule les lèvres depuis l’apparition intempestive de la petite Mumei.

« Est-ce votre fille ? »

Si la différence capillaire entre les deux individus n’avait pas échappée à la médecin qu’était la Sarutobi, elle n’avait pas pu ne pas reconnaitre le geste paternel d’Anpo envers la petite pour l’avoir observé de loin, à multiple reprise, entre mères et enfants du clan d’où elle venait. Si l’absence de lien de sang entre les deux semblait équivoque dans leur manque de ressemblance, il n’en demeurait pas moins que la jeune femme ne pouvait s’empêcher de s’interroger sur la présence de la jeune fille, seule autre représentante du sexe féminin sur le chantier, maintenant qu’elle y réfléchissait davantage. Les voir progresser, main dans la main, peignait un étrange tableau sur l’homme et une enfant qu’Hinoke estimait à cheval entre l’enfance et l’adolescence.

« Sans parler de dévotion, je reste payée pour assurer la sécurité du chantier. Me relâcher sous prétexte que rien ne requiert ma présence serait manquer à mon devoir. » Incapable de savoir comment interpréter la répétition de question au sujet de son coéquipier, la jeune femme se contente de poursuivre la discussion, quittant un court instant l’observation des alentours pour se focaliser sur ses accompagnateurs. « Je commence à croire que le seigneur jette sans doute son argent par les fenêtres mais j’aurais, au moins, réveillé un peu les soldats pour ce soir. Tama-san secouera sans doute le reste lorsqu’il aura fini de se reposer, histoire de les remettre sur pieds jusqu’à la fin de la mission. »

Un pieu mensonge, basé sur la méfiance encore fraiche que la ninja éprouve vis-à-vis du duo qui l’accompagne. Etant donné la colère de l’homme de foi lorsqu’ils avaient posé des questions sur de possibles sabotages, il était plus prudent de lui cacher leurs recherches sur le temple adverse, ne serait-ce que pour éviter, si enquête devait-il y avoir, qu’ils ne mettent en cause l’investissement du seigneur qui les avait mandatés. Tranquille, la fine équipe de trois poursuit sa ronde, dans une nuit si paisible qu’encore une fois, Hinoke ne peut s’empêcher de se poser davantage de question sur la véritable raison de leur présence, incapable de croire à un investissement insouciant et capricieux de noble ambitieux.

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