L'Expédition [Rang A - Junko]

La présence de Junko et sa connaissance de l’histoire du sanctuaire ne semblaient pas surprendre l’enfant. Pourtant, il y avait un quelque chose dans son attitude qui changea du tout au tout lorsqu’elle mentionna sa quête. Elle ne parut pas hostile, seulement fatiguée et distante. Comme si la simple évocation de cette quête drainait subitement son énergie. Ou peut-être était-ce la présence de Junko ? Après tout, la dame n’était-elle pas une intruse dans l’immensité du chakra qui fluait et refluait doucement depuis Torama ? En tout cas, aux yeux de celle qui pouvait sentir distinctement le flot d’énergie, elle était comme un rocher au milieu du courant.

Posant de nouveau le regard sur le jardin sauvage qui les entourait, la dame songea qu’elle ne pouvait pas être la première shinobi à fouler le sol de cette île ; d’autres navigateurs avaient bien dû trouver l’endroit ne serait-ce que par hasard. Pourtant, si le lieu était si tranquille, isolé du monde, c’était que peu – si ce n’était personne – avaient posé le pied sur cette terre… Ou en avaient réchappé.
Sans un mot, la vieille femme piégée dans un corps d’enfant se dirigea vers le fond de la pièce. Junko la considéra un instant, avant de se décider à la suivre. Elle n’avait guère le choix, à vrai dire, si elle voulait obtenir des réponses.

Lentement, inexorablement, l’enfant gravit les quelques marches qui menaient à l’étage supérieur. Junko la suivit en silence, découvrant une salle aux dimensions identiques à la première mais à l’agencement sensiblement différent. La jûnin ne put s’empêcher de noter qu’elles étaient encore loin du sommet de la tour : l’escalier se poursuivait vers les hauteurs. Alors, pourquoi s’arrêter ici ? Qu’est-ce que cette salle avait de si particulier, si ce n’étaient les piliers à l’effigie de la lignée du Torabushi ?

Elle eut assez vite une première réponse : l’Epreuve. Le spectacle fut saisissant. De chacune des têtes, de chacune des ouvertures, le flot de chakra à l’état brut s’intensifia, affluant brutalement jusqu’à Torama qui sembla l’absorber entièrement. Cette dernière se métamorphosait sous ses yeux. Il n’était plus question de vivre en harmonie avec son environnement, c’était comme si elle avait décidé de se nourrir de l’énergie de la Nature qu’elle avait entretenue toutes ces années. La dame devinait que le secret de sa jeunesse éternelle résidait dans ce processus. C’était comme une évidence, même si elle ne pouvait comprendre exactement de quelle façon Torama arrivait à mêler son propre chakra à celui de son environnement.
Junko fit un pas vers l’arrière. En dépit de la beauté du spectacle et de l’importance de la découverte, cela n’augurait rien de bon. Et, comme un présage qui devenait réalité, Torama reprit la parole.

« L'Epreuve a déjà commencé. »

L’enfant à l’allure de tigresse bondit vers elle, armant son poing. Malgré son apparence juvénile, sa dextérité et sa vitesse ne laissaient aucun doute : elle était puissante et dangereuse. Ce chakra si particulier lui donnait une force peu commune. Se battre ? Voilà qui embêtait l’Uzujin. Elle était venue pour obtenir des réponses, et on lui forçait de nouveau la main dans un duel qu’elle jugeait cette fois peu équitable. A l’évidence, cette Epreuve n’avait rien d’amical. Elle aurait dû s’en douter, mais Torama avait endormie sa méfiance avec son calme et sa sérénité.

Elle ne put esquiver le coup, quand bien même elle le vit venir. La jûnin avait certainement mal apprécié le mouvement, peut-être à cause de sa soudaineté et de sa rapidité. Elle en eut le souffle coupé un instant. Mais, ignorant la douleur qui pulsait entre ses côtes, elle attrapa l’avant-bras de l’enfant qui semblait maintenant vieillir à vue d’œil. Elle était prise dans un conflit : se battre ou chercher à raisonner Torama ? La première option la donnait perdante face à cet ennemi redoutable, la seconde paraissait inenvisageable au regard de la férocité de l’enfant. Alors, sans un mot, elle abattit son propre poing sur le visage félin, relâchant son emprise dans le même temps. Cela n’avait duré qu’une fraction de secondes ; elle avait fait son choix.

Tandis qu’elle effectuait un bond vers l’arrière pour reprendre un peu de distance avec son adversaire, la voix de la dame s’éleva, impassible : « J’aurais préféré une autre issue. Mais puisqu’on ne me laisse pas le choix… » Quelque chose roula entre ses doigts et elle le porta à sa bouche. Une ennemie immortelle ? Il en faudrait plus pour l’effrayer.

Alors que l’enfant devenue jeune femme brisait le sceau maudit, libérant violemment une énergie colossale, Junko ne put s’empêcher de songer à un adversaire similaire, rencontré des années de cela, dans la tranquillité de la plaine de Karawar. Si, à l’époque, l’homme avait trouvé la force de lutter dans l’amour et le désespoir, tandis que la femme-tigre puisait dans cette énergie naturelle, la ressemblance restait frappante. Deux êtres incroyablement puissants, que l’un des plus terribles Fuinjutsu ne savait contenir. Deux combattants féroces, animés d’un même esprit inébranlable.

Elle avait été brisée, ce jour-là. Mais elle ne ferait pas la même erreur.

Les bras de la demoiselle se métamorphosaient et, tandis qu’elle devenait toujours plus vieille, elle devenait également plus bestiale, plus proche du tigre que de la femme. La dame devinait un lien profond avec son animal-totem ; un lien indéfectible et puissant. Mais elle n’avait pas le temps de s’attarder sur la question. La femme dont le visage n’avait plus rien d’enfantin se jeta sur elle.
D’un bond, elle voulut esquiver, mais les mouvements de son adversaire étaient devenus plus imprévisibles et plus vifs. Les griffes déchirèrent le vêtement de Junko, lacérant sa chair à nu. Le combat rapproché était l’une des faiblesses de la shinobi, à l’évidence. Pourtant, dans son regard, il n’y avait pas l’ombre du doute. Avec le temps, elle avait appris à pallier ce défaut.

Un nouveau coup s’abattit sur elle, et la dame ne chercha pas à l’éviter, cette fois. Elle bloqua l’un des deux bras velus du plat de la main, sacrifiant une nouvelle fois le reste de son corps à l’autre patte qui lui tombait dessus. Elle sentit les griffes transpercer sa peau et son sang s’engouffra rapidement par la blessure. Mais peu lui importait la douleur, elle savait qu’elle en infligerait tout autant à la furie. De fait, alors que Junko cherchait à repousser la bête humaine d’un coup de pied, ses manigances se révélèrent aux yeux de l’ennemie : un sceau pulsait, là où la paume de l’Uzujin avait bloqué le coup. Un sceau maudit, encore. Cette fois, l’énergie seule ne suffirait pas à Torama pour s’en défaire. Il lui faudrait faire un sacrifice. Jusqu’où serait-elle prête à aller pour continuer ce combat ?

« Vous devriez vous arrêter là. Je ne vois pas quelles réponses nous trouverons dans votre mort. »