[Mission de rang A] Sceau contre le mal [Pv team Sturmutruperusu]

Comme prévu, à peine le chakra entra-t-il en contact avec la statue que le tout commença à s’animer. Si le danger n’avait pas été imminent, la dame aurait dévoré de son regard, avide de connaissance, chaque symbole se formant sur la fourrure de pierre, chaque trace du chakra, ancien et puissant, qui donnait vie à l’imposant tigre. Elle nourrissait une véritable admiration pour le ou les êtres qui avaient conçu un tel mécanisme, poussant l’art du sceau à son paroxysme. Pourtant forte de son expérience et d’un certain âge déjà pour un shinobi, elle avait parfaitement conscience du chemin qui lui restait à parcourir avant de se hisser à leur niveau. Restait-il, dans le monde, des gens capables de telles prouesses ? Peut-être fallait-il regarder du côté du clan Uzumaki, et encore… La génération actuelle paraissait dépassée, elle aussi, finalement.

Mais voilà, l’activation du sceau ne signifiait rien de bon pour le duo et, touchée par l’énergie malsaine qui se dégageait de leur nouvel adversaire, Junko regretta un instant que Zenjuro ne soit pas à leur côté. L’homme avait certainement beaucoup de défauts, mais il avait l’expérience de la vie sauvage ; une bête pareille ne l’effraierait pas. Ce regret fut de très court instant cependant, d’autant qu’elle n’avait guère le temps de s’appesantir sur la situation. Minato et elle avaient agi sciemment et ils en assumeraient les conséquences.

La suite s’enchaina rapidement. D’une frappe puissante sur le sol de la caverne, le tigre en boucha l’entrée. Puis, alors que la bête rugissait toutes ses lames, ce fut Minato – qui avait eu le temps de se préparer à un assaut, même s’il ne savait pas lequel – qui réagit le plus promptement. Faisant tournoyer son fouet rapidement, il formait autour de la dame une protection, mêlant lames d’air formées par le déplacement du fouet et coups réels assénés par l’arme chargée en chakra. Junko n’avait encore jamais eu l’occasion de se battre aux côtés de shinobis maniant un tel outil (un choix d’arme étrange), mais elle ne s’en plaignait pas tant que le résultat était là. Intérieurement, elle saluait l’initiative du jeune qu’elle avait peut-être un peu sous-estimé – ou peut-être avait-il enfin pris conscience de la dangerosité de leur mission. Echappant ainsi à l’assaut du gardien, elle profita de la diversion offerte par le Chûnin pour passer, elle aussi, à l’action. Puisqu’il paraissait évident qu’elle serait la cible de leur ennemi – après tout, elle lui avait donné de son chakra, il n’y avait pas besoin d’être senseur pour savoir que cela suffisait à la reconnaitre et la traquer – elle commençait par lancer Kasumi jusha, le Genjutsu de zone qu’elle affectionnait particulièrement lorsqu’il s’agissait de se dissimuler. L’efficacité de la technique sur le tigre blanc n’était pas attestée – qui pouvait se targuer d’avoir déjà affronté une statue animée en combat singulier ? – mais elle n’avait guère le choix.

Profitant alors de sa couverture de fortune, elle lançait quelques clones à l’assaut du tigre, épaulant Minato qui enchainait les coups de fouet. Le tigre comprendrait-il qu’il faisait face à deux ennemis ? Ce n’était rien de certain, mais si les suppositions de la dame au sujet du traçage de son chakra s’avéraient correctes, le jeune homme devait être relativement hors de danger. Elle-même accompagnait ses clones illusoires, comme bien souvent lorsqu’elle employait cette technique. Au passage, elle glissait un mot à l’oreille de son coéquipier pour le rassurer : « Merci, tout va bien. Couvre-moi ! Et fais attention à toi. » La suite était toute indiquée : il lui fallait arrêter, au moins pour un temps, cette chose. Et, enchaînant les mudras, elle abattit la paume de sa main contre la pierre vivante. Sceau contre sceau : l’idée lui plaisait bien, orgueilleuse qu’elle était. Elle apposait ainsi le Jigô jubaku no in sur le tigre et s’empressait de l’activer.

Certes, elle savait ce dans quoi elle s’engageait, en cherchant le contact avec le monstre de pierre. C’était comme répéter une erreur déjà commise, quelque part à Karawar : se jeter au corps-à-corps sans réfléchir à la façon dont elle pourrait ensuite en sortir. Même plan, même exécution. Cette fois-ci, garderait-elle sa colonne vertébrale intacte ? Fort heureusement, l’ennemi n’était pas le même et elle n’était pas seule.

Elle ne put cependant pas esquiver totalement l’attaque frontale de la bête, alors que son sceau se propageait, lentement mais sûrement. Il parvenait donc à planter ses crocs dans sa chair, alors qu’elle tentait de s’extirper de là. Elle lui asséna un coup de poing, comme elle le ferait à un animal, sans grande conviction. Néanmoins, il relâcha la pression, avant d’essayer de raffermir sa prise en la mordant de nouveau, par un autre angle d’attaque. Elle profitait de ce bref instant de répit et, laissant échapper un juron, elle exécutait quelques mudras. Puis, après une grande inspiration, elle crachait un puissant jet d’eau. Cette technique repoussait l’ennemi, habituellement, mais devant la stature de la bête, elle n’était pas certaine que cela soit très pertinent. En revanche, comme elle avait exécuté cette technique en poussant sur ses appuis, cela lui permettait à elle de se projeter en arrière et de s’arracher au corps du tigre. Elle se laissait rouler au sol, un peu plus loin. Alors, le sceau eut enfin raison de lui, le figeant tout à fait dans une position étrangement menaçante, les crocs sortis. Elle se redressa, presque rassurée de ne pas s’être faite déchirée en deux par cette chose.

De son côté, Minato n’avait pas chômé, dans la lignée de ce qu’il avait commencé, il continuait à lacérer de son fouet le monstre à présent immobilisé. L’affinité Raiton donnait des allures étranges à son arme, illuminant la scène par intermittence.

En réalité, cet enfant avait raison, il n’y avait pas de temps à perdre en contemplations ; en effet, sitôt la bête fut-elle paralysée que, de nouveau, d’étranges symboles couraient sur son faux pelage. Rapidement, les caractères s’alignaient pour former un nouveau sceau, qui n’était pas sans rappeler ceux utilisés pour libérer des projectiles. Junko n’employait pas de telles techniques, mais elles constituaient le bagage de base de la plupart des utilisateurs de Fuinjutsu – donc, quelque chose à connaître, au moins dans l’essence. Rapidement, elle plaquait ses mains au sol, formant tout autour d’elle un large carré. Le coup de crocs avait fait mal, mais devant pareille situation, la dame oubliait sa blessure, portée par l’adrénaline.

Certes il lui fallait se protéger, mais elle devait également penser à Minato. Cette fois-ci les rôles étaient inversés. Son choix s’était donc naturellement porté sur la barrière de fer céleste ; la zone dessinée au sol était suffisamment large pour accueillir le jeune chûnin, qui pourrait retomber à ses côtés à la suite de ses attaques. Elle aimait beaucoup cette technique, très esthétique, et qui était non seulement la première barrière qu’elle n’ait jamais apprise, mais également la première technique que Shun lui avait enseignée. Dans le même temps que le sceau achevait de se mettre en place, la pluie d’armes de jet commençait à s’abattre sur eux. Mais alors qu’ils approchaient du duo, les projectiles se heurtaient à la barrière invisible dressée par la jûnin. Elle souffla. « Pour l’instant, on est protégés, mais le sceau ne tiendra pas longtemps… » Si seulement avait le temps d’analyser cette chose et de comprendre la nature du chakra qui l’habitait…

Le duo essuyait la tempête sans trop de mal et la jûnin se surprit à remercier les dieux d’avoir placé Shun sur son chemin. Ce petit était une véritable plaie au quotidien, mais son enseignement n’avait pas été vain. Tendue, elle avait attendu une contre-attaque, un sursaut d’orgueil de la part du géant de pierre. Mais rien n’était arrivé. Minato l’avait lacéré violemment de son fouet, et elle était restée immobile, les yeux rivés sur la bête, un certain temps. Mais ni le faux pelage, ni la gueule du tigre ne daignaient lancer une nouvelle offensive. Finalement, le temps lui parut un peu trop long pour être naturel ; elle fronça les sourcils. Etait-il… mort ? Comme ça, debout, comme s’il s’était simplement éteint ? Peut-être n’avait plus de réserve de chakra, ni de sceaux à sa disposition – puisque cela semblait être son seul moyen d’attaquer à distance…
Et si c’était le moment qu’elle attendait tant ? Une occasion pareille, elle n’en aurait pas d’autres certainement. Elle joignit les mains, exécutant de nouveau quelques signes. Mais ce n’était ni pour attaquer, ni pour se défendre cette fois. Elle voulait comprendre.

Ôra no bunseki était sa technique par excellence pour l’analyse du chakra de ses adversaires. Elle lui donnait tant d’informations, sur la nature et la signature propre à celui-ci, qu’elle pouvait adapter sa stratégie en temps voulu. Bien sûr, cette chose ne possédait pas son propre chakra, il était animé par des sceaux multiples et sans aucun doute complexes. Mais cela ne devrait pas faire grande différence, d’autant que si la personne qui avait construit ce gardien était également à l’origine de la légende qu’ils poursuivaient, il y avait fort à parier qu’ils trouveraient de nouvelles traces de son chakra par la suite. Elle faisait donc l’effort de mémoriser toutes les informations qui lui parvenaient, tout en cherchant à comprendre ce que préparait le monstre de pierre.

En parlant de ça, d’ailleurs, voilà que la bête paraissait s’animer de nouveau. Mais cette fois-ci, il n’y eu pas de tentative d’attaque frontale, ni d’invocation de projectiles. Contre toute attente, ce fut le mur Dôton qui avait jusqu’alors bouché l’entrée de la grotte qui s’effondra. S’avouait-il vaincu ? La dame se relevait, toussant légèrement et portait son regard vers l’entrée. C’était comme si, soudainement, elle se souvenait de ce qu’ils faisaient là, de ce qui les avait motivés à pénétrer la grotte… La sépulture ! Et, dans le même temps, elle entendit le grincement caractéristique de son ouverture. Son cœur se mit à battre la chamade et l’excitation lui fit oublier le danger ; ils avaient réussi après tout, ils allaient enfin découvrir ce que renfermait cet étrange tombeau !

Quelle erreur de la part de Junko ! A l’évidence, le gardien remplirait son office jusqu’au bout… Aussi, même fortement amoché et encore paralysé, il n’hésita pas à rappeler la jûnin à la raison en invoquant le pouvoir du Dôton. A peine eut-elle le temps de faire quelques pas en direction de la tombe que le tigre abattit ses pattes sur le sol, faisant trembler la caverne toute entière. Il donnait tout ce qu’il avait dans cette dernière frappe… Mazette, tout allait s’effondrer sur eux ! Elle entendit vaguement Minato lui crier quelque chose, tandis que ses yeux se posaient sur le contenu du caveau. Il fallait se dépêcher, bien sûr… Alors, dans la précipitation, elle s’empara de la première chose qui attirait son regard (peut-être parce que le squelette décharné semblait s’y accrocher désespérément) : un coffret relativement plat, qu’elle n’eut aucun mal à arracher au mort, dans le feu de l’action.

Elle s’empressait de rejoindre la sortie, courant comme une damnée pour ne pas subir le courroux du gardien. C’était la dernière ligne droite ; elle regrettait un peu ce coup de poignard dans le dos, de la part de l’animal de pierre. Etait-ce vraiment digne d’un gardien que de trahir ainsi ? Ah, ce n’était pas comme s’il avait donné sa parole, de toute évidence – et puis, avaient-ils vraiment choisi le moyen le plus orthodoxe de parvenir à leur fin ? Non, pas vraiment.

Elle atteignait la sortie presque à bout de souffle, serrant précieusement son butin contre sa poitrine. L’air pur et frais lui perfora les poumons, mais elle n’était pas mécontente. Reprenant son souffle rapidement, elle en profita pour s’épousseter, avant de jeter un rapide coup d’œil autour d’eux. L’effondrement avait fait du vacarme et il n’y avait, malheureusement, pas une seconde à perdre. Les autochtones n’allaient pas tarder à arriver, s’ils ne les attendaient pas déjà dans les fourrés. Elle avait parfaitement conscience des ennuis qu’une telle situation allait leur procurer – impossible qu’un peuple accepte la destruction de leur lieu saint (rappelons-le) avec bienveillance et compréhension. A leurs yeux, ils passaient certainement pour des pillards sans vergogne. Rester là ne leur apporterait que des ennuis.

Elle fit signe à Minato, dès lors qu’elle fut certaine qu’il était en mesure de reprendre la route – s’il avait été blessé, les choses auraient peut-être été différentes. « Inutile de retourner au village… Partons par là-bas. » Elle désignait la direction opposée au village. « Quand on sera suffisamment loin, on avisera… » Elle pensait bien avoir l’un ou l’autre tour dans son sac pour leur offrir un peu de répit, s’ils devaient se trouver un coin dans la forêt, pour faire une pause. Les hommes du hameau étaient des chasseurs, mais pas des shinobis. Quelques illusions leur feraient gagner un temps précieux, assurément.

Ainsi donc, ils fuyaient partaient. Tant pis pour la prêtresse qui paraissait si bienveillante. Tant pis pour le lit à l’abri et le repas certain qui les attendait le lendemain matin. Et tant pis pour Zenjuro aussi, qu’ils allaient devoir abandonner là. Mais s’il pouvait les distraire, ça n’était pas plus mal. Et puis, c’était Zenjuro, cet homme des bois saurait se défendre si cela tournait mal, à l’évidence.

Ils coururent un bon moment, dans l’obscurité, cherchant avant tout à s’éloigner de la zone le plus rapidement possible. Au bout d’un certain temps cependant, une bonne heure sans doute, Junko ralentit le rythme, avant d’annoncer à son compagnon de fortune qu’une pause s’imposait. Ils avaient atteint un endroit de la forêt légèrement plus clairsemé, que la Lune berçait de sa lumière inquiétante. Pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Son épaule gauche l’élançait depuis un certain temps déjà et si elle avait choisi, au départ, de l’ignorer pour qu’ils déguerpissent au plus vite, elle commençait à prendre la mesure de son acte à présent. Portant sa main droite à son omoplate, ses doigts rencontraient une substance légèrement gluante et la chair, à vif, la piquait furieusement. Elle eut une grimace, dans la nuit. Dans sa course folle pour sortir du sanctuaire du Tigre, l’éboulement l’avait atteinte et la roche avait râpée sa peau, alors à nu en cet endroit. Malheureusement, elle n’avait rien pour panser cette blessure proprement, aussi devrait-elle improviser. Déchirant un pan de sa tunique longue, elle enveloppait la partie à vif dans le tissu, pour éviter que les courants d’air ne ravivent la piqûre. Cela n’avait rien d’agréable, aussi grinçait-elle des dents. Elle avait pris trop de risques et son corps commençait à montrer des signes de fatigue sérieux.

Malheureusement, ni le lieu ni le moment ne semblaient propices à un repos prolongé. Elle scrutait le bosquet rendu sinistre par la lumière blanche, comme si elle était à la recherche d’un ennemi invisible puis, se tournant vers son camarade qui avait commencé l’observation de son butin, elle décréta : « Oui, regardons ce que l’on a récupéré… Que l’on puisse au moins se décider sur ce que l’on fait, à présent. » Car c’était bien beau de prendre la fuite, encore fallait-il savoir pour aller où.

Elle s’agrippait prestement à la branche épaisse d’un grand arbre et se faisait une place dans son houppier, avant d’inviter Minato à la rejoindre. Là, ils ouvraient le coffret qu’avait récupéré Junko, découvrant avec une excitation toute renouvelée un livre usé par l’âge. Il ne leur fallut pas beaucoup de temps pour en extraire les quelques feuillets encore lisibles et, à la lueur des étoiles, se mettre à déchiffrer l’écriture tout d’abord hésitante, mais qui s’affirmait au fil des pages. Ils se partageaient le travail efficacement, s’échangeant les feuilles lorsqu’ils en avaient terminé la lecture, n’hésitant pas à échanger lorsque l’un d’eux éprouvait des difficultés à déchiffrer l’un ou l’autre mot. C’était un journal intime dont ils reconstituaient l’histoire au fur et à mesure, avec étonnement et curiosité.

Cependant, alors que l’histoire se complétait peu à peu, la dame perdait de son enthousiasme, jusqu’à devenir tout à fait muette. Elle ne répondait plus aux éclats de voix de son coéquipier que par un vague hochement de tête, sans vraiment l’écouter. Quelque chose… Quelque chose la préoccupait sérieusement. Elle n’appréciait guère la tournure spirituelle que prenait cette quête. Au début de la mission, elle avait accepté le fait que le Dieu-Cerf appartienne au folklore local et elle pouvait concéder que certains peuples érigent des temples en l’honneur d’un mythe. Et puis, certaines choses avaient semblé étranges – la nature du chakra qui circulait dans la statue de pierre, notamment. Mais jamais encore elles n’avaient paru si probables. A l’évidence, elle pouvait soulager sa conscience et décréter que tout ce que ce livre renfermait n’était qu’un tissu de mensonges… Pour autant, la façon dont les choses étaient relatées, l’écriture qui évoluait au cours du temps et les traces qui parsemaient les feuilles étaient autant de preuves de la bonne volonté de l’auteure.

Elle finit par claquer le couvercle de la boite. « Partons. » dit-elle simplement à l’attention de Minato. Ils n’avaient que trop traîné, la distance qu’ils avaient pu mettre entre eux et les villageois n’allait pas tarder à se réduire à néant. Alors, partir pour aller où ? Elle levait les yeux au ciel ; de là où elle était, elle ne pouvait pas le voir, mais l’horizon ne tarderait pas à rosir légèrement. Il fallait néanmoins qu’ils profitent de la nuit pour se diriger correctement. « Je suppose que tu es parvenu à la même conclusion que moi… Nous devons aller à l’Est. » Ils n’avaient pas le choix. S’ils voulaient tirer cette histoire au clair, il fallait qu’ils gagnent le fameux temple d’Ôkkin – et puisque le sanctuaire du Tigre Blanc avait été décrit comme étant celui le plus à l’Ouest, le calcul était vite fait.

Ils reprenaient donc la route sans plus tarder. Il n’était plus question de s’arrêter – du moins, pas avant plusieurs heures.  

Ce voyage épuisait Junko plus qu’elle ne l’aurait cru en partant d’Uzushio. Ils s’étaient arrêtés quelques heures dans un campement de fortune, espérant récupérer de leur combat contre le Tigre et repartir sur les traces du temple plus sereinement, mais la pause avait été brève, écourtée par la paranoïa grandissante de la Jûnin. Elle se sentait épiée, jaugée par les quelques autochtones qui peuplaient les lieux. Elle avait cette désagréable impression d’être une étrangère malvenue et, pire encore, que ces gens savaient (quoi exactement n’avait pas d’importance). En reprenant la route, au cœur de la nuit, elle n’avait pas eu l’impression de s’être vraiment reposée et son corps encore fourbu en témoignait. Mais sa fatigue était peut-être moins physique que mentale ; plus elle y songeait, plus elle se sentait accablée par sa lecture du journal, accablée par leur fuite du village et par les épreuves qui les attendaient encore. Elle ne se sentait plus en sécurité nulle part, et ce d’autant plus qu’ils avançaient vers l’inconnu, vers le temple d’Okkin. Traiter avec une horde de villageois furieux lui semblait finalement une plus douce épreuve que celle de courir après un mythe dont ils ignoraient tout si ce n’était quelques brides d’histoire. Un villageois, même enragé, c’était tangible, prédictible et mortel. Tout l’opposé de ce après quoi ils couraient. Ne pas savoir à quoi s’attendre était peut-être le pire sentiment pour la dame qui aimait garder le contrôle – or, depuis le début, la situation n’avait fait que lui échapper et elle se sentait presque prisonnière, oppressée par le fatalisme qui guidait ses pas.

Coïncidence ou clin d’œil des Dieux, ils se rendaient alors compte, coup sur coup, qu’ils n’étaient plus non plus maîtres de leurs actions. Ils avaient beau persister vers l’Est, ils étaient inéluctablement conduits ailleurs, déviés de leur trajectoire. Elle crut qu’elle allait s’arracher les cheveux, cédant soudainement à un accès de superstition, avant de se reprendre en main et faire de nouveau appel à la raison ; ses questionnements personnels ne devaient pas affecter le bon déroulement de la mission. En explorant minutieusement les alentours et en progressant doucement dans la bonne direction, ils finirent par mettre la main sur ce qui pourrait constituer un indice : un rocher, dans lequel ils découvraient un renfoncement abritant une petite statue de singe.

Il ne leur fallut guère longtemps pour faire le lien avec le temple qu’ils recherchaient : « Okkin » était peut-être le seul symbole facilement reconnaissable de la ribambelle parcourant les habits du singe, ce que semblait également confirmer le sceptre qu’avait dérobé Minato. Le singe se cachant les yeux était gravé dessus, aux côté de deux autres primates dissimulant respectivement la bouche et les oreilles de leurs mains.

Junko s’arrachait alors à l’étude de la petite statue et levait le regard sur les alentours, à la recherche d’une pierre similaire pouvant cacher d’autres singes. Elle ne trouva rien malheureusement, et leurs mésaventures précédentes la rendait réticente à trop s’éloigner, de peur de s’égarer de nouveau. Pourtant, dans l’esprit de l’experte en Fuinjutsu, il germait une idée : l’endroit ne pouvait-il pas être protégé par une barrière ? Elle-même était bien ignorante en la matière (en particulier en ce qui concernait la création et la désactivation de ces choses), mais elle ne serait pas surprise qu’ils se heurtent à une telle technique, et quoi de mieux pour faire office de piliers à une barrière que trois statues de singes ?
L’idée était bancale, cependant, fondée sur le désir de revoir quelques Fuinjutsu antiques à l’œuvre – fussent-ils aussi dangereux qu’un Tigre Blanc. Son esprit accaparé par ces histoires de sceaux anciens et puissants introduisait un biais que, fraîche et lucide, elle n’aurait pas permis. Cédait-elle, peu à peu, à la croyance que le mythe après lequel ils couraient était vrai ? Se laissait-elle aller à quelques rêves inavoués de puissance ?

Minato, en revanche, avait été frappé, au moment de la lecture du journal, par quelques mots qui semblaient bien plus pertinents à l’heure actuelle : « Ne pas voir le Mal, ne pas entendre le Mal, ne pas dire le Mal. » La dame devait se rendre à l’évidence, cette simple phrase prononcée par son jeune coéquipier avait plus de sens que ses propres élucubrations. Ce singe représentait parfaitement la maxime. Mais cela ne les avançait guère, à vrai dire. De quel Mal était-il fait mention ? Pour Junko, la liste de Maux était longue, à commencer par l’Homme lui-même, mais qu’en était-il de ces gens-là et de leur religion ?

« Et si c’est le Mal qui nous fait tourner en rond ? Quelque chose du genre… Ou quelque chose qu’on ne devrait pas voir ? » Elle s’était accroupie à côté du rocher, prenant toujours soin de ne pas le toucher – au cas où sa théorie sur le sceau n’était pas complètement fausse – et regardait la végétation autour d’eux. C’était la chose la plus rationnelle qui était sortie de son esprit depuis un bon moment. Fallait-il y aller, comme le singe, les yeux fermés ? Elle eut un rire un peu nerveux. Minato serait certainement de cet avis, c’était ce qui semblait le plus naturel, mais elle n’était pas prête à se priver d’un sens, même si elle pouvait compenser dans une certaine mesure avec ses capacités de senseur. Et puis, renoncer à la vue maintenant, cela signifiait quoi, qu’ils allaient renoncer ensuite à l’ouïe et la parole ? Ils étaient des shinobis, bon sang, un peu de sérieux ! Sans parler des Hommes qui avaient déployé tous ces pièges et tous ces stratagèmes…

Elle se frappa le front du plat de la main. Mais oui ! Comment avait-elle pu ne pas y penser plus tôt ? Ah, bien trop préoccupée par ces histoires de sceaux, elle en avait oublié la base ! Elle s’en mordait les doigts. Et dire qu’elle avait quelque chose, dans son panel de techniques, qui pouvait presque faire la même chose… Se relevant alors, elle lança à son collègue : « Je pense peut-être à un Genjutsu. » Kokoni Arazu permettait de modifier largement l’environnement, même si cela restait assez facile à détecter. Partant de là, un shinobi plus doué aurait pu développer une version plus robuste, qui leur donnerait l’impression d’aller tout droit, alors qu’ils tournaient en rond. « Je vais Kai. » Et si le Kai fonctionnait, elle libèrerait Minato également. Le cas contraire… Elle soupira. Le cas contraire, elle accepterait de s’en remettre au hasard et de fermer les yeux – du moins, ses yeux physiques.

Refusant l’idée qu’un simple civil puisse résoudre ce mystère, accrochée à ses talents de shinobi presque par désespoir, Junko avait tenu à user de ses capacités jusqu’au bout… Mais ce n’était pas son hypothèse du Kai qui avait triomphé de l’épreuve – bien que celle-ci eu levé le voile un infime instant. A présent qu’elle contemplait le chemin parcouru, elle pouvait l’affirmer : son intuition n’avait certainement pas été mauvaise, mais sa méthode inefficace ou ses pouvoirs bien trop faibles. Et, finalement, fermer les yeux comme l’avait suggéré son coéquipier avait suffi… Double déception, en quelque sorte – un coup pour sa fierté. La dame devait cependant en tirer un enseignement ; être un shinobi ne lui octroyait pas plus de droit, tout le monde pouvait prétendre à ce lieu, pour peu qu’il suivît… La Voie. Elle eut un sourire, malgré tout, pour elle-même. Voilà que cette vieille Amie la rattrapait. Le cœur plus léger, elle se retourna vers le lieu qu’ils découvraient quelques minutes auparavant. Il l’éprouvait, mais ce voyage lui offrait l’occasion de remettre en question ses propres ambitions.

Minato n’avait visiblement pas chômé alors qu’elle s’autorisait un peu de répit suite à leur avancée laborieuse à travers bois. Elle ne tarda pas à le rejoindre le long de l’embarcadère, après avoir constaté l’existence d’édifices sur l’île qui leur faisait face – l’apparition d’une telle île, au milieu de nulle part, l’avait d’ailleurs laissée un peu pantoise, comme elle se rendait compte que le monde lui était bien inconnu. Nul doute qu’il s’agissait de leur prochaine destination. En outre, si les raisons de leur présence ici ne leur permettaient pas de s’attarder, la Jûnin n’était cependant pas insensible à la beauté du lieu. Construire ces monuments et les protéger du temps et de la nature n’avaient pas dû être une tâche aisée, elle pouvait au moins reconnaître l’effort que cela représentait.

Arrivée à hauteur de son coéquipier, elle resta un instant interdite devant ce qu’il lui présentait. Le gong gigantesque, la statue de singe se bouchant les oreilles, le tout placé au niveau de l’embarcadère, face à l’eau… Tout ceci sonnait comme une invitation, à n’en pas douter. Elle se retourna vers l’île, jaugeant la distance qui les séparait de la rive opposée… Traverser le lac à pieds (voire à la nage, pour les moins assidus sur les bancs de l’Académie) était tentant, bien évidemment. Cependant, s’ils devaient retenir une leçon des épreuves qu’ils avaient traversées jusqu’alors, Minato et elle, ce serait certainement qu’ils avaient tout intérêt à suivre les règles du jeu. Chercher à gagner du temps ne leur avait rien apporté de bon, tandis qu’obéir au petit singe qui se dissimulait les yeux avait, en revanche, porté ses fruits.

La Jûnin resterait sage cette fois-ci, elle ne ferait pas de zèle. Comme dit, la consigne paraissait évidente, si tant est qu’elle fût aussi simple que pour le singe précédent.  Pour elle, il fallait faire sonner le disque en bronze et se boucher les oreilles. Quant à savoir à quoi cela servirait exactement… Pour le coup, elle n’en avait pas la moindre idée. Le son de l’instrument activerait-il un mécanisme qui leur permettrait la traversée ? Y avait-il un sceau sous-jacent, encore ? Ce n’était pas l’envie qui lui manquait, mais elle devait se résoudre à rester dans l’ignorance ; chercher des réponses à tout prix ne ferait que les retarder.
S’ils suivaient cette voie, il ne restait donc qu’à déterminer l’objet avec lequel ils sonneraient le gong. Cela ne revêtait certainement pas d’importance particulière, pourtant la dame fut réticente à l’idée d’abattre son poing – même en prenant soin de ne pas abîmer l’instrument – sur le disque en bronze. Donner de sa personne (de son sang, plus précisément) n’avait guère eu l’effet escompté, et elle ne souhaitait pas qu’une présence étrangère ne réveillât encore une image du passé. Après tout, la statue du tigre allongé sur la porte, un peu plus loin, ne lui avait pas échappée et elle ravivait un souvenir bien trop récent encore. C’était peut-être un acte superstitieux de sa part, mais elle préférait donc qu’ils tiennent leurs corps à l’écart.

Une proposition ne tarda pas à fuser ; le fouet de son acolyte ferait-il l’affaire ? Elle le laissa sortir son arme, le considérant d’un air grave. « Peut-être qu’en le lestant un peu… » avança-t-elle, incertaine quant au fait que le claquement du fouet puisse produire une vibration suffisante. Joignant le geste à la parole, elle entreprit de dégoter un solide morceau de roche et aida son puîné à le nouer à l’extrémité du fouet, lui donnant l’apparence d’un fléau d’armes pour enfant. « A toi l’honneur. » conclut-elle, tout en se bouchant fermement les oreilles. Il fallait certainement produire un son assez puissant pour qu’il traversât l’espace. Elle laissait ce (ou ces) coup(s) à l’appréciation du jeune Uzujin, même si elle lui conseilla de commencer par ne frapper qu’une fois, afin qu’ils avisent en fonction des effets observés.

Le duo n’était visiblement pas au bout de leurs surprises, bien que les premières hypothèses de la jûnin semblassent se confirmer. Frapper les deux gongs – l’un sur la berge, l’autre à l’avant de la barge – avait effectivement activé, successivement, d’obscurs mécanismes faisant se mouvoir ce qui était devenu leur moyen de transport sur ce lac mystérieux. N’étant pas une grande experte de la mécanique des fluides, et n’ayant guère de connaissances dans le transport maritime, Junko ne s’était pas tellement interrogée sur le pourquoi du comment un pareil phénomène était possible, et elle avait tout naturellement imputé la présence et le mouvement de la barge à un nouveau jutsu inconnu, certainement très ancien, comme tout ce qu’ils avaient découvert jusque-là. Encore une fois, ce n’était pas l’envie de décortiquer le fonctionnement de ce dernier qui lui manquait. « Peut-être au retour ? » s’autorisait-elle à songer, tout en ayant bien peu d’espoir. C’est qu’elle avait l’impression d’être à la source d’un savoir immense, d’avoir une opportunité sans précédent de pouvoir apprendre, mais de ne pas pouvoir en profiter, par sens du devoir. Le cerveau en ébullition, elle dardait vers les statues disposées un peu partout dans leur embarcation un regard à la fois craintif et admiratif, condamnée à apprécier l’exploit sans pouvoir en saisir le sens.

Elle fut tirée de sa torpeur alors qu’ils atteignaient la moitié de la distance les séparant du rivage opposé. Minato pointait quelque chose du doigt et, faisant soudainement plus attention à son environnement, la dame prenait conscience des interférences dans le flux de chakra qui émanait du gong à l’avant, comme si un obstacle diffractait le chakra un peu plus en amont. Fatalité, c’était précisément ce que lui désignait son compagnon de voyage : la brume s’était levée sur leur passage, laissant apparaître de nouvelles statues de singe perchées au beau milieu du lac. Qu’était-ce cette fois-ci ? Peut-être la suite de leur périple, des singes se dissimulant la bouche ?
Non, rien de tel. Et ses yeux ne mentaient pas : ces statues – aux yeux et aux oreilles bien ouverts – n’avaient rien d’engageant, incrustées de sinogrammes caractéristiques. Pour autant, la barge continuait de glisser sur l’eau, comme s’ils n’avaient rien à craindre de ces silhouettes inquiétantes, dressées de part et d’autre de leur route. Oui, un court instant, le cœur de la jûnin fut rassuré : s’ils ne s’arrêtaient pas, croyait-elle, c’était qu’ils ne déclenchaient pas les sceaux gravés sur les singes… Quelle naïveté ! Elle n’eut pas le temps de réagir, voyant brusquement les statues s’animer, que le tapage soudain la fit violemment sursauter, et elle eut l’impression que l’on arrachait son cœur de sa poitrine. Laissant échapper un juron, elle se plaqua d’instinct les mains sur les oreilles. Quel Enfer !

Si le bruit devenait supportable, une fois les oreilles bouchées, elle accusait cependant le coup. Le contraste entre le début de la traversée, si paisible et si silencieux, et le vacarme assourdissant, qui régnait à présent, lui avait fait un choc. Ces gens étaient fous d’avoir créé pareil sortilège ! Mais cela faisait sens, elle avait simplement été trop prompte à se déboucher les oreilles, un peu plus tôt.
Son regard croisa celui de Minato, et elle s’enquit silencieusement de son état (inutile de chercher à communiquer verbalement avec cette cacophonie). Il avait eu un réflexe similaire, heureusement, mais semblait lui aussi avoir été affecté.
De son côté, l’embarcation poursuivait curieusement son chemin, à la même allure, comme si le déclenchement du jutsu animant les statues n’avait pas de lien avec cette dernière. Mais alors, pourquoi ? Et cette question, comme bien d’autres, n’aurait probablement pas de réponse.

Le reste du voyage aurait bien pu continuer ainsi, bercé par le tohu-bohu incessant des primates, et peut-être auraient-ils pu l’endurer… Mais, peu à peu, Junko se rendit compte que la protection de ses mains seules ne suffisait plus à atténuer le bruit, comme si le son extérieur était continuellement nourri et amplifié. D’un œil inquiet, elle observa les sculptures les surplombant ; rien ne semblait indiquer qu’elles allaient s’arrêter. A la vitesse à laquelle ils avançaient, certainement que le bruit ne serait plus physiquement supportable avant qu’ils n’arrivent à atteindre leur destination. Ah, voilà qui était bien plus inquiétant ! Fallait-il donc qu’ils deviennent réellement sourds ?! Et, inexorablement, le son devenait de plus en plus fort et strident.
Fronçant les sourcils, la femme chercha une solution, un moyen de ne plus subir la folie des singes ou, du moins, une façon de leur échapper plus rapidement… Mais le bruit parasitait ses pensées à présent, et elle grinçait des dents, de plus en plus agacée par ce qu’elle entendait. Les détruire. Il fallait les détruire… Mais une attaque frontale ? Ah, elle ne se souvenait que trop bien du Tigre ! Non, il ne fallait pas répéter cet incident ; ces statues ne se déplaçaient pas, elles. Et si, en attaquant, cela déclenchait encore un autre sceau ? Et qu’ils renversaient la barge ? Elle ne savait pas marcher sur l’eau ! (Oui, c’était difficile à admettre, mais bon sang, elle venait de la montagne, elle n’était pas d’Uzu !)

De rage, elle maudit intérieurement la barque qui les transportait et qui allait si lentement. Oh ! Elle écarquilla les yeux, surprise par sa propre pensée. Mais oui, s’il était risqué de détruire ces choses, peut-être pouvaient-ils aller plus vite, tout simplement ! Et pour cela, elle avait exactement ce qu’il fallait. Renonçant à sa propre sécurité, elle levait les mains de ses oreilles et, rejoignant l’arrière de la barge, exécutait plusieurs mudras précipitamment. Mizu Rappa ! Lorsque Sanada lui avait montré cette technique pour la première fois, cela avait été précisément pour faire avancer plus rapidement sa barque, dans la grotte étincelante. Un phénomène que Junko ne comprenait pas précisément, mais dont le jeune avait certainement l’habitude, en bon marin qu’il était. Gonflant ses poumons jusqu’au paroxysme, elle donnait tout ce qu’elle avait pour expulser l’eau de sa bouche avec la pression la plus élevée possible (et dont elle était capable, à l’évidence). La différence d’accélération entre les deux fluides, à l’origine de la poussée, permettait effectivement d’impulser plus de mouvement dans leur embarcation. Encore ! Elle découvrait, de fait, que leur moyen de transport était tout de même plus lourd que la barque du Masamune. Il lui faudrait donc faire plus d’effort – cela dit, elle était prête à donner tout ce qu’elle avait pour s’échapper de cet enfer phonique !

Une berge, un embarcadère et puis, un peu plus loin, un escalier qui montait le long de l’à-pic ; les yeux de Junko découvraient peu à peu l’île abritant le temple d’Okkin, avec un certain soulagement. Ils avaient finalement échappé aux singes fous, mais ses oreilles bourdonnaient encore – et il faudrait certainement encore quelque temps avant que les acouphènes ne s’amenuisent et finissent par disparaître. Elle devait s’estimer heureuse à vrai dire, Minato semblait souffrir davantage. De plus faible constitution, elle le voyait tituber dangereusement à chaque pas sur la roche glissante du bord de lac. Il était vrai qu’elle n’avait pas pris garde à son coéquipier, l’esprit bien trop occupé par le vrombissement assourdissant. Elle le laissait donc reprendre ses esprits quelques courts instants, tout en lui proposant son aide pour essuyer l’embouchure de ses oreilles et les inspecter brièvement. Elle n’était absolument pas médecin, elle pouvait seulement prier pour qu’il ne perde pas l’usage de ces dernières.

L’ascension jusqu’au plateau ne déroula sans heurt, même si elle dut ralentir l’allure à plusieurs reprises pour laisser à son compagnon le temps de monter. Elle ne lui faisait d’ailleurs aucune remarque à ce sujet, elle-même toujours sous l’effet des bourdonnements, et par respect pour cet enfant qui avait jusqu’à présent donné tout ce qu’il avait sans rechigner à la tâche. Sa sensei serait fière, certainement, de savoir qu’il avait enduré les épreuves sans jamais se plaindre. Malheureusement pour lui, si Haruka aurait probablement pu l’aider, ne serait-ce qu’en trouvant les mots appropriés, Junko n’avait rien à lui offrir pour soulager sa douleur.

Ils atteignaient donc finalement le sommet de l’escalier et la vue des ruines de la cité monastique souffla la jûnin. L’endroit était immense, rien à voir avec l’humble monastère qu’elle avait connu plus jeune. Mais ce qui la frappait surtout, c’était la façon dont tout avait été détruit. Nul doute possible, les ravages du temps seuls n’auraient pas suffi à briser les monuments d’une telle manière. Un frisson parcourait l’échine de la dame, alors que le duo s’aventurait dans les décombres, silencieusement. Ce lieu avait été le théâtre d’une guerre effroyable, et la puissance qui avait dû être déployée pour en arriver là… Elle ne trouvait pas les mots pour la qualifier, mais elle avait l’impression de la ressentir jusqu’au plus profond de ses entrailles.
Qui, ou quoi, pouvait faire ça ? Personne à Uzushio, songea-t-elle. Et dans son for intérieur, elle savait de quoi il retournait ; elle l’avait lu dans le carnet de la prêtresse. Mais elle avait refusé d’y croire. Et à présent… Qu’en savait-elle vraiment ? Elle sentit son estomac se nouer, tandis qu’elle abandonnait Minato et pénétrait le temple ravagé. Sa volonté était-elle en train de l’abandonner ? Se passant une main fébrile sur le visage, elle respirait profondément. Ce n’était bien sûr pas la soif de découverte et l’envie de comprendre qui manquaient, mais elle n’était plus très certaine de vouloir connaître la réponse, alors même qu’ils semblaient si près du but. Après tout, l’ignorance était bien plus douillette, surtout si la vérité impliquait des Dieux.

Il lui fallut quelques instants avant de se rassurer sur son entreprise et de se décider à poursuivre. Elle trouvait alors le courage pousser la lourde porte sur laquelle elle notait un petit singe se dissimulant la bouche. Ne pas parler, peut-être ? Voilà qui allait être plus simple que les épreuves précédentes : il n’y avait personne avec qui converser, ici. Longeant un long couloir, elle arrivait finalement dans une large pièce, à l’image du reste du temple. Tout lui paraissait démesurément grand, dans cette étrange cité, si bien qu’elle se demandait à présent combien d’hommes avaient pu habiter ses murs. C’était comme découvrir une toute nouvelle civilisation qu’un mal incurable aurait éradiqué subitement.
Se glissant jusqu’au centre de la salle, elle observa silencieusement le monument qui s’y dressait, sans parvenir tout d’abord à comprendre son utilité ou son fonctionnement – car il semblait bien y avoir une raison à ce que tout soit disposé de cette façon, tout de même. La réponse lui apparut alors sous la forme d’une petite porte dérobée qui n’appelait qu’à être ouverte par les clefs que portaient de nouveaux singes.

Mais avant même qu’elle ne put faire un geste, une voix s’éleva. Se redressant subitement, elle faisait volte-face, son cœur vrombissant dans sa poitrine, et découvrait alors un vieil homme visiblement usé qui s’avançait dans sa direction. Depuis combien de temps était-il là ? Certes, une fois parvenue au temple d’Okkin, ses pensées avaient été accaparées par bien des choses, et elle n’avait guère prêté attention à la présence de chakra... Mais l’endroit avait semblé si parfaitement détruit et son accès difficile qu’elle n’aurait jamais cru rencontrer quelqu’un ici.
Heureusement pour elle, il ne semblait pas offusqué de la présence d’une profane en ces lieux – elle notait cependant qu’en dépit de ses paroles pacifiques, son bâton pouvait bel et bien servir d’arme – et il semblait même curieusement amusé et bavard. Loin de se détendre pour autant, la dame le laissait cependant approcher, à la fois curieuse et suspicieuse. Était-ce une ruse de la part de cet individu ? Cela pouvait paraître absurde, mais elle avait connu un vieux monsieur qui lui avait brisé l’échine et elle n’était pas prête à renouveler l’expérience.

N’osant pas parler et encore moins bouger, elle restait donc figée sur place, condamnée à écouter religieusement… Jusqu’à ce qu’il se décide à poser des questions. Elle resta interloquée un instant ; souhaitait-il vraiment qu’ils discutent ainsi, au beau milieu d’un temple abandonné ? Mais qu’était-il exactement ?
Embarrassée, elle jetait un coup d’œil explicite à l’une des statuettes de singe se cachant la bouche. Elle pesait le pour et le contre, rapidement. Le singe invitait au silence. L’homme avait parlé. Mais il se présentait comme le gardien de ces ruines, peut-être était-il immunisé. Dans ce cas, ce serait un sacré coup-bas que de l’inviter à répondre. Et s’il ne s’agissait pas de se taire, que signifiait donc cette posture ? Ne pas… Dire du Mal ? Était-ce une façon de bannir le mensonge ? Elle posait de nouveau son regard sur le vieil homme qui attendait visiblement une réponse. Et elle sentit ses mains devenir moites alors qu’elle voyait en lui une occasion d’obtenir, elle aussi, des réponses. Elle devenait folle, n’est-ce pas ? « Junko. »

Elle eut l’impression d’être hors de son corps, comme si sa voix, ayant sa propre volonté, avait pris une décision à sa place. Mais maintenant, il fallait poursuivre, il n’y avait plus le choix. « Mon nom est Junko. Je suis arrivée depuis l’Ouest, où se dressait le Temple du Tigre Blanc. Ce sont les derniers mots de la prêtresse qui m’ont conduite jusqu’ici. » Elle marqua une pause. Saurait-il ce qu’il était advenu de la sépulture de Botan Kagome ? Ah, il lui faudrait certainement expliquer cela, si c’était le cas… Mais chaque chose en son temps. Elle poursuivit, un sourire se dessinant sur ses lèvres : « Je cherche… Beaucoup de réponses, en réalité. Si la légende du Temple d’Okkin est vraie (mais j’ai peur de déjà connaître la réponse), ce qu’il s’est donc passé réellement, et s’il en reste quelque chose… » Vaste programme, à vrai dire, et sa voix se perdait un instant. Il était difficile de formuler correctement ce pourquoi elle avait été mandaté. Ils devaient effectivement lever le voile sur la légende qui leur était parvenue, mais tout ce qu’ils découvraient ne faisait que l’épaissir.

Quant à sa dernière question… Celle-ci était plus difficile qu’elle n’y paraissait, et d’aucuns seraient bien mal avisés s’ils répondaient d’emblée « Tout ! ». Tout le monde avait une limite – et toute chose un prix. Junko ne faisait pas exception, à l’évidence, et elle se tut un instant, pensive. Il lui fallait évaluer la valeur de toutes ses possessions, au regard de celle de sa quête. Mais de quoi parlait-on concrètement ? Elle n’en savait toujours rien, à vrai dire, même si les informations glanées au fil de leur périple lui laissaient entrapercevoir quelque chose de terrible. Qu’était-elle prête à faire pour obtenir ce savoir ? Il fallait être honnête : à ce stade, elle ne faisait plus cela seulement pour son village, sinon pour elle-même aussi. Mais plaçait-elle pour autant ce mythe avant sa propre vie, par exemple ? Non, bien sûr que non. Elle ne plaçait même pas son Village et ses pairs avant celle-ci ; elle était loyale et elle obéissait toujours, mais Uzushio ne l’avait pas vu naître et personne là-bas ne méritait qu’elle se sacrifiât de la sorte. Ce n’étaient ni la charité ni la bienveillance qui l’avaient fait survivre trente-huit ans durant, à vrai dire.

En réalité, il y avait bien une chose qui passait avant tout le reste (deux, en réalité, mais elle s’interdisait de penser à la seconde)… Il y avait ce qui avait façonné sa vie et guidé ses pas, seule véritable possession de la dame, et qu’elle avait su conserver après son expulsion de la Montagne des Dieux ; ce qui disait « Chaque chose est à sa place », « Tout ce qui est doit être », ou encore « Dieu est en toute chose ». Oui, il y avait cet enseignement exigeant et intransigeant, qui était si important qu’il avait eu une emprise entière et totale sur son existence – bien qu’elle eût été une très mauvaise élève.
Mais tout ceci était violemment remis en question depuis que la légende prenait des allures de réalité. Et, songeant cela, Junko se rendit compte que son sacrifice était déjà fait. Certes, ce n’était probablement pas ce à quoi s’attendait cet homme, qui parlait sûrement d’actes et non de spiritualité… Mais c’était sa réponse. Son regard s’assombrit tandis qu’elle reprenait finalement la parole. « Malheureusement, je ne ferai et ne sacrifierai rien de plus. Ne vous méprenez pas, je n’essaie pas de me soustraire à la question. Simplement… Tout ceci – elle désigna l’espace d’un geste de la main – me vole déjà tout ce en quoi je crois. Alors, je me demande… Dois-je vraiment remettre ma volonté à l’épreuve, alors que c’est elle déjà qui m’a menée jusqu’ici ? » Elle eut un regard contrit. En d’autres circonstances, elle aurait peut-être été plus farouche, mais la vision de ces ruines certainement dévastées par quelque chose d’inhumain remettait bien trop de choses en question. Car si ces Êtres étaient effectivement des Dieux, était-elle encore maître de sa propre existence ?

« Et telle est la Vérité. »

Les mots résonnaient encore dans l’esprit de la belle. Une nouvelle fois impuissante, elle avait vu le vieillard disparaître sous ses yeux et, avec lui, ses espoirs de réponses. Un pli soucieux apparaissait sur front, tandis que son regard se perdait un instant à l’endroit où l’homme s’était tenu. Une illusion, un nouveau sceau… Bien sûr, elle devait se féliciter d’avoir réussi ce qui s’apparentait à une nouvelle épreuve – la dernière peut-être, car elle correspondait au dernier petit singe, celui qui se dissimulait la bouche –, mais elle ne parvenait pas à se réjouir. Car si les choses s’étaient finalement bien terminées, ce n’était pas de son fait. Elle avait manqué de discernement ; elle aurait dû s’en douter, elle aurait dû le voir. Elle maîtrisait l’art des illusions, connaissait l’art des sceaux et avait développé sa sensorialité. Comment avait-elle pu croire une seule seconde à la présence d’un être humain dans ces ruines ? Sans un mot, elle se retournait vers le piédestal, s’apprêtant à récupérer les clefs tombées au sol. Elle n’avait même plus la force de se mettre en colère ou de s’en vouloir. Ce périple avait fini par l’anesthésier, d’une façon ou d’une autre. Elle avait osé se confier à l’être illusoire, et avec lui avait disparu tout ce qui restait de son humanité en cet instant, pensait-elle. Elle n’était plus qu’un corps qui devait s’acquitter de sa tâche, avancer encore et encore. Que pouvait-elle faire d’autre ? Il n’y avait pas de place pour les émotions, ici. Tout était ravagé.

La dame écouta la voix qui s’élevait du piédestal, et elle eut presque pitié pour la femme qui avait dû donner de sa personne en plaçant cette ultime protection, croyant qu’elle arriverait à raisonner l’être qui profanerait les lieux, à s’attirer sa sympathie peut-être ou à provoquer sa culpabilité. Malheureusement pour elle, non seulement le message venait après une série d’épreuves assez brutales pour être certain que ceux qui parviendraient jusque-là seraient résolus à en finir, mais le message lui-même avait mal résisté au temps et il n’en restait que quelques bribes dissolues. Tout ce que l’Uzujin put comprendre, c’était que quelque chose était enfermé sous le temple, et que ce quelque chose des profondeurs était certainement la cause ou l’effet du désordre qui régnait à la surface. Soit. Avait-elle le choix ?
Sans attendre, elle tournait les clefs, révélant un passage, et s’y enfonça. Difficile de décrire l’état dans lequel elle était à présent, car elle-même ne savait plus si elle avait peur, si elle était poussée par la curiosité ou si elle était simplement résignée.

Si elle s’était attendue à découvrir une crypte sommaire, au bout des escaliers, elle découvrait cependant un souterrain bien plus long et profond. Ah, cette fameuse propension des hommes à édifier des structures toujours plus imposantes et complexes… Pourquoi enfermer la Chose dans une petite salle discrète directement sous le temple, lorsque l’on pouvait la placer dans une grande chapelle secrète, au bout d’un souterrain empli de trésors religieux ? « Parce que c’est un Dieu. » songea la jûnin, amèrement, en découvrant les restes de ce qui avait dû être une bibliothèque. Un Dieu dont elle n’avait pour l’instant aucune trace, cependant, si ce n’étaient les marques de la lutte acharnée qui s’était déroulée en ces lieux. Son regard passait sur les cadavres décharnés et s’arrêtait un instant sur les documents éparpillés ici et là. Elle touchait donc au but. Il y avait certainement là, à ses pieds, toutes les réponses qu’elle cherchait, et un savoir immense, au regard des jutsus rencontrés sur sa route. Mais si ses yeux brillaient d’une flamme vorace, quelque chose l’empêchait de se réjouir de cette découverte fabuleuse. Une pensée aussi oppressante que l’air de la pièce. La Chose était-elle encore enfermée là ou le désordre qui régnait avait-il été causé par sa fuite ?

Elle eut vite la réponse, alors que son attention se reportait sur l’autel fracassé, au centre de la pièce. La disposition des éléments l’intrigua, elle s’approcha. Un sceau, d’une puissance et d’une complexité incomparables. Elle sentit son estomac se nouer, comme lorsque la statue du Tigre s’était soudainement mise en mouvement. Ces hommes – car à présent elle pouvait voir qu’ils étaient plusieurs – possédaient un savoir incroyable. Un savoir si fort qu’il leur avait survécu, à travers leurs sceaux presque intacts. Mais alors qu’elle se penchait sur l’œuvre des morts, tendant la main vers l’avant, un frisson lui parcourut l’échine. Se redressant brusquement, elle leva les yeux pour découvrir… La Chose.

Elle était là. La gorge soudainement nouée et les lèvres sèches, la jûnin fit un pas en arrière, tandis que la Chose se glissait au sol. C’était beau et monstrueux à la fois. La dame était terrifiée, mais aussi irrésistiblement attirée. C’était quelque chose qu’elle n’avait jamais vu. Ni humain, ni animal. Quelque chose entre ce monde et Ailleurs. Etait-ce là le Dieu de ce temple ? Ou, du moins, l’enveloppe qui lui permettait une existence physique ? « Fragment je suis. » La voix d’outre-tombe fit rater un battement au cœur de la jûnin. La Chose parlait – difficilement, certes, il y avait cependant assez de mots pour que la dame comprenne les grandes lignes de son discours. Quelques passages restaient obscurs – qui était le Supérieur ? Et le Petit Frère ? – mais il n’y avait pas de doute possible : cette Chose qui n’appartenait pas à ce monde était l’auteur de ce désastre. Et ce n’était pas, ou alors de façon incomplète, le Dieu qu’elle croyait rencontrer. Quelque part, c’était rassurant pour la race humaine, car cet être dérangeant leur en voulait assurément, et elle espérait que la forme complète (ou le Supérieur, comme l’être divin disait) eût été plus équilibré.

Cela dit, pour Junko personnellement, cela ne changeait rien. Fragment ou non, sa seule existence était un coup de poignard dans le cœur, tout un pan de sa vie qui disparaissait en lambeau. Et d’un autre côté… Elle contempla un instant le sourire hideux de la Chose, puis porta son regard sur les squelettes disposés en triangle. « Dévorer ou libérer. » avait-Elle dit. « Mais n’est-elle pas à ma merci ? » s’interrogeait la jûnin. Oui, d’un autre côté, Junko n’avait-elle pas entre ses mains le destin de ce demi-Dieu ?
Myōshin Junko pouvait bien avoir vécu une vie d’ascète, elle était avant tout humaine. Et à présent que ses croyances avaient été brisées, que pouvait-elle désirer d’autre ? Le pouvoir de cette Chose. Non, pas nécessairement de cette Chose-là en particulier, mais plutôt ce qu’Elle représentait. Elle se mordit nerveusement la lèvre ; c’était de la folie, elle en avait bien conscience. Mais bon sang, elle avait vu tout ce dont cette Chose et ces hommes étaient capables ! Elle avait subi les techniques de ceux qui avaient obtenu le pouvoir du Dieu-Cerf. Elle voyait à présent les ravages de celui qui n’était qu’un fragment. Comment y résister ? Quel être vivant le pourrait ? Et, au-delà de ces seules considérations, ne voyait-elle pas en cette occasion un moyen de rester la seule maîtresse de son existence ? Emprisonner cette Chose et ses semblables ne l’intéressait pas réellement ; ce qu’elle désirait, c’était la possibilité de pouvoir refuser leur existence. Le pouvoir, c’était… Le sceau qui la retenait prisonnière. Mais il fallait réfléchir à présent, être la plus intelligente. Dévorer ou libérer…

« Serais-tu en train de menacer le seul être qui pourrait te libérer, à l’heure actuelle ? » dit-elle d’une voix rauque. « Je me demande depuis combien de temps tu es là… Quand est-ce que tu as vu un être humain pour la dernière fois… » Elle parlait à voix haute, et c’était autant un moyen de réfléchir que de se donner contenance. Il fallait qu’elle reprenne ses esprits, car certainement que l’être face à elle avait senti sa peur, un peu plus tôt. Son cerveau fonctionnait à toute vitesse, pesant le pour et le contre. La libérer, c’était certainement signer son arrêt de mort. Il n’y avait, dans cet être surnaturel, aucune once compassion. Et pourtant, elle avait besoin d’accéder aux parchemins déployés devant elle. Elle avait besoin de comprendre. Oui, c’était cela ! « Je vais te libérer. Mais j’ai besoin de comprendre. » répétait-elle à voix haute cette fois-ci. Oh, elle pouvait peut-être trouver le moyen de briser le sceau par elle-même – par exemple, en détruisant les rouleaux disposés là… Cependant, non seulement elle souhaitait les récupérer intacts, mais elle espérait également gagner du temps et évaluer les capacités de l’être qui lui faisait face. Elle se justifia autrement : « Qui sait, détruire les parchemins pourrait activer une nouvelle défense. Ce serait regrettable. Pour tous les deux. » Et, sans attendre, elle enchaînait : « Alors, dis-moi. Qu’est-ce qui te retient, quelles sont tes chaînes ? Je t’ai vu bouger, alors pourquoi ne pourrais-tu pas partir ? » Et puis, un peu plus hésitante, elle demanda : « Me laisseras-tu étudier les parchemins tranquillement, pour que je trouve comment annuler le sceau ? » Aie ! Cette fois-ci, la question trahissait son appréhension. Elle n’était évidemment pas sereine et elle n’avait pas pu s’empêcher de demander son autorisation à l’Être. Serrant la mâchoire, elle se maudit intérieurement pour cette formulation malheureuse. Il fallait qu’elle impose sa volonté, pas l’inverse !

Dès l’instant où la jûnin accepta de la libérer, l’attitude de la Chose changea du tout au tout. Elle se montra coopérative, presque amicale, tout en taisant le sort qu’elle réserverait à son alliée de circonstance une fois libre. Et alors que l’Être se glissait à ses côtés, la dame fut parcourue d’un frisson. Oh, résolument, elle n’avait aucune envie de la libérer… Mais, à l’aune de son discours malhabile, elle pouvait comprendre ce qui était arrivé à ses prédécesseurs. Car d’autres avaient foulé les dalles de cette chapelle souterraine et n’en avaient pas réchappé. La Chose était intelligente, non seulement elle avait compris le mécanisme la retenant prisonnière, mais elle avait également appris de ses erreurs. Pour que Junko n’abuse pas de sa bienveillance comme un autre avant elle, Elle lui imposait des conditions. Ne pas partir, ne pas se sustenter ; cela paraissait honnête, même si l’Uzujin avait encore du mal à voir comment la Chose avait pu se débarrasser de « l’humain éveillé » alors qu’elle était supposément retenue par le sceau. Junko hochait alors la tête silencieusement, en signe d’assentiment. De toute évidence, cela ne faisait aucune différence. L’une et l’Autre pouvaient bien se promettre monts et merveilles, elles savaient que tout ceci ne durerait guère – et en ce qui concernait Junko, elle avait pour l’instant obtenu ce qu’elle désirait.

Alors que la jûnin se penchait sur l’enchevêtrement des squelettes et des parchemins, elle songeait à toutes les informations qu’elle avait glanées jusqu’alors. Etudier complètement le sceau sur place paraissait fort peu raisonnable, elle devait le concéder. Peut-être pourrait-elle promettre à la Chose son retour, et partir chercher des renforts à Uzu, mais elle ne croyait pas que son Amie serait vraiment disposée à lui accorder cette faveur, et elle-même n’avait ni l’envie ni la force de marchander encore. De la même façon, détruire l’ensemble n’était pas envisageable. Non seulement elle ne pouvait pas se le permettre du point de vue de sa mission, mais elle n’était même pas certaine d’en être capable, à moins d’utiliser des parchemins explosifs. Cette pensée en entraînant une autre, elle glissait une main dans son habit, à la recherche de quelque chose ; ses doigts rencontraient une surface lisse et froide, et son visage se détendait alors tout à fait. Elle en avait presque oublié son existence, mais elle était bien là, intacte, ayant survécu à toutes ses folles pérégrinations. Bien, elle savait donc ce qu’elle devait faire, car elle voyait à présent une voie de secours, un chemin qui lui permettrait de s’éloigner de la destruction. C’était un chemin risqué, mais qu’est-ce qui ne l’était pas, en cet instant ?

Se redressant complètement, elle observa un instant les environs. Parce qu’elle ne pouvait se fier totalement à la Chose, il lui fallait prendre toutes les précautions possibles et ne rien laisser au hasard – plus facile à dire qu’à faire, surtout après un voyage éprouvant comme le sien et lorsqu’une monstruosité venue d’un autre monde faisait partie de l’équation. Cependant, après quelques minutes de profonde réflexion, il lui sembla tenir le bon bout. Elle s’éclaircit alors la gorge, se tournant de nouveau vers l’être humanoïde. « Je ne peux pas tout faire sauter, ce n’est pas dans mes capacités. » commença-t-elle. Et, avant que celle-ci ne réagisse, de poursuivre : « Cependant… Je crois que je peux arriver à perturber suffisamment ce sceau, pour que tu puisses t’en libérer. »
La jûnin espérait effectivement surcharger suffisamment la zone, à l’aide de ses propres sceaux, pour que celui qui retenait la Chose cède finalement. De cette façon, elle avait bon espoir de récupérer les parchemins en bon état. Si elle était convaincue que cela pouvait fonctionner, au regard de ce que lui avait dit la Chose, elle n’avait en outre aucune idée sur la quantité de sceaux qui lui faudrait déployer, ni sur la quantité de chakra qu’elle dépenserait de la sorte. Et certainement que cela signifiait se rendre d’autant plus vulnérable à un assaut de la Chose, lorsque celle-ci serait parfaitement libre de ses mouvements. Pour cette raison, Junko devait user de techniques utiles à sa défense, dans un premier temps, et à sa fuite, dans un second temps (c’était, pour le moment, la voie qu’elle privilégiait, afin de ne pas abîmer son butin, lorsqu’elle l’aurait récupéré).

Se positionnant au plus près des squelettes et des parchemins, elle fit un signe à la Chose. « Tu devrais t’éloigner. » dit-elle. « Je ne voudrais pas que tu te retrouves prisonnier de mes propres sceaux. » Pourquoi faisait-elle cela ? Bien au contraire, n’avait-elle pas tout intérêt à la piéger, afin de s’échapper plus facilement ? Junko ne le voyait pas de cet œil. En jouant la carte de l’honnêteté, la dame souhaitait éviter la colère subite de la Chose qui, se voyant prise au piège (si toutefois les techniques de la jûnin en étaient réellement capables), pourrait croire à une trahison ou une attaque. D’autre part, elle se savait plus en sécurité à distance, et lorsque sa très chère Amie retournerait sa veste, elle serait prête à l’accueillir dignement.

La première technique qu’elle utilisa fut Isshi Tôjin, les Liens de Lumière. Bien qu’ayant un champ d’action faible, Junko s’assurait de ne pas inclure la Chose dans la zone de la technique. De cette façon, cette dernière ne pourrait pas l’accuser de quelques manigances – et Junko prouvait sa bonne foi, bien que s’étant enfermée seule avec les Liens dans l’espoir d’avoir une pseudo-protection autour d’elle. Interrogeant la Chose du regard, la dame cherchait le signe d’une amélioration quelconque de la situation. Mais cela n’était visiblement pas suffisant.
D’un signe de la main, elle intima à la Chose de patienter et de rester éloignée, car le prochain sceau allait occuper plus d’espace et ne serait pas aussi inoffensif. De fait, la seconde technique fut Hakke Banshô, la Calligraphie du Hakke. Cette fois-ci, Junko n’attendit pas d’avoir la confirmation que cela faisait bien effet, elle enchaîna directement un troisième sceau : Tenkû no Tetsu no Shôheki, la Barrière de Fer Céleste. Dans sa précipitation néanmoins, et sous l’effet de la fatigue qui commençait sérieusement à s’accumuler, la jûnin laissait échapper un peu plus de chakra que nécessaire. Zut ! Elle qui cherchait à tout prix à ne pas gaspiller ses forces, voilà qu’elle trébuchait au mauvais moment.

Se ressaisissant dans l’instant, elle levait les yeux vers la Chose. Le moment de vérité était-il enfin arrivé ?

« Qu’ai-je fait ? »

Immobile, Junko regardait alternativement la Chose et la voûte qui avait laissé place à un trou béant, sans savoir quoi en penser. C’était comme si son esprit avait quitté son corps ; elle se voyait déjà morte, annihilée par la puissance de l’Être qui se dressait devant elle. Car la Chose enfin libérée n’avait plus rien de comparable à la créature humanoïde qui avait été scellée – elle-même déjà bien assez impressionnante, à sa façon. Non seulement elle avait changé d’apparence et paraissait plus alerte, mais la quantité d’énergie qu’elle avait instantanément expulsée de sa gueule paraissait démesurée à l’échelle d’un être humain. Si l’Uzujin avait été la cible de cette technique, nul doute que personne n’aurait retrouvé trace de son existence. Cette Chose… Ni humain, ni animal. Quelque chose entre ce monde et Ailleurs. Cette Chose qu’elle avait précédemment confondu avec une espèce de demi-Dieu… Elle n’était pas si loin de la vérité, semblait-il. Après tout, n’était-ce pas la légende des Bijuus qui prenait vie devant elle ? Et alors que cette idée se formait dans son esprit et qu’elle réintégrait brutalement son corps, elle ne put s’empêcher d’éprouver une certaine appréhension. « Qu’ai-je fait… » pensa-t-elle de nouveau. Mais il était trop tard pour reculer.

Dans sa folle entreprise, Junko avait été chanceuse. L’Être semblait tenir parole, en ce que la jûnin n’était apparemment pas sa proie. Elle lui laissait la vie sauve, l’occasion de quitter les lieux sans la dévorer. Finalement, la trahison était peut-être un concept purement humain que les êtres divins ne connaissaient pas… Néanmoins, la dame ne pouvait véritablement se réjouir ni témoigner de sa gratitude ; les propos de la Bête étaient univoques, elle ne pourrait pas repartir avec les parchemins qu’elle convoitait. Ah ! Avec un peu de recul, c’était certainement compréhensible, venant de l’Être qui avait souffert d’une telle prison. Mais Junko n’avait pas de recul. Elle avait plusieurs jours de galère dans les pattes, au cours desquels la fatigue s’était inexorablement accumulée. Elle avait vu des choses qui la feraient certainement frissonner des nuits durant à l’avenir, et un demi-Dieu (ou demi-Bijuu, peu importait à ses yeux) lui barrait à présent le chemin. Elle n’était même plus certaine d’être dans la réalité ; peut-être que la Chose l’avait tuée et qu’elle vivait les derniers instants d’un esprit en train de délirer. Non, elle n’avait pas le recul nécessaire pour accepter une telle condition ; il n’était même plus question de la mission, simplement d’avoir quelque chose à quoi se raccrocher. C’était comme si sa vie en dépendait.

Mais se battre contre une telle Bête ? Impossible, pas après ce qu’elle venait de voir. Ce n’était même pas une question de fatigue, Junko était persuadée qu’elle n’avait pas (et n’aurait peut-être jamais) les capacités pour lutter contre pareille Créature. Et dire qu’il ne s’agissait que d’un fragment… A cette pensée, elle eut un frisson – difficile de dire s’il s’agissait de peur ou d’excitation. Elle se souvenait que la Chose avait parlé d’un original ; voilà qui devenait soudainement bien plus préoccupant. Il fallait qu’elle parte, qu’elle fuie comme ils avaient fui le temple du Tigre Blanc.
Il lui fallait néanmoins préparer sa fuite proprement, sans précipitation, car son empressement pourrait lui coûter cher. Elle avait noté, un peu plus tôt, que le chemin souterrain qu’elle avait emprunté à l’aller serait certainement bouché par les éboulements. Inutile d’envisager une sortie par là. La seule solution, d’après elle, c’était le trou gigantesque qu’elle avait au-dessus de la tête. Mais comment divertir suffisamment la Créature pour que celle-ci ne se rende pas compte de la disparition des parchemins ?

Junko désespérait de trouver la diversion adéquate lorsque la chaleur des flammes vint lui lécher la joue. Levant les yeux, elle découvrait, hébétée, un phénix de pierre que la Chose s’empressait de réduire à néant. Une protection… Oui, il y avait d’autres statues ! Et si, en d’autres circonstances, elle aurait été angoissée à la vue de celle du Tigre, cette fois-ci elle jubila. C’était tout ce dont elle avait besoin ! Car de son côté, le demi-Dieu entamait le combat contre ses nouveaux assaillants, laissant un peu plus de liberté d’action à la dame. C’était l’occasion ou jamais de s’emparer des parchemins et de déguerpir.

Sans demander son reste, Junko fouilla frénétiquement dans ses affaires afin d’en extraire une toute petite fiole, et de l’intérieur de celle-ci une pilule. Cette petite chose, c’était son salut alors qu’elle sentait son énergie faiblir : une pilule de chakra. Elle ne l’avait pas prise plus tôt, car ne pas manger faisait partie du marché qu’elle avait passé avec la Chose. Mais à présent, elle était libérée de son contrat.
Alors qu’elle s’efforçait de l’avaler sans penser à son goût immonde, elle s’activa. Sans même un regard pour la Bête qui luttait toujours, la dame se pencha sur les trois parchemins et les referma, en priant pour que leur apparente intégrité perdure. A l’évidence, ils étaient trop encombrants pour qu’elle puisse facilement les dissimuler et elle n’était pas spécialiste du camouflage. Il était donc évident qu’un regard vers elle suffirait pour découvrir qu’elle emportait les précieux rouleaux. Il lui fallait donc retarder l’échéance suffisamment longtemps pour être hors d’atteinte – ou que la Chose arrive à épuisement, mais cette option était certainement moins probable. Avec un peu de fil, elle les reliait solidement entre eux avant de les attacher sur son dos. De cette façon, ils étaient visibles, mais elle avait les mains libres.
Sitôt les parchemins fixés, elle exécutait plusieurs séries de mudras à la suite. Tout d’abord, Kokoni Arazu. Il fallait créer un environnement dans lequel les parchemins étaient toujours à leur place, un environnement trompeur qui dissimulerait ses actions si l’Être en venait à jeter un coup d’œil vers le bas – une trahison oui, mais Junko était humaine, elle. Ensuite, Kage Bunshin. Avoir quatre copies de soi-même portant les parchemins n’était pas du luxe, avait-elle songé. Surtout si le demi-Bijuu continuait de lancer des boules de chakra à tire-larigot. Une chance sur quatre de mourir annihilé, ce n’était pas si mal pour un humain, non ?
Pour le reste… Elle se mordilla nerveusement la lèvre. Elle était à court d’idée, pour le moment. Ordonnant à l’un des clones de rester en bas non loin de l’autel (pour attirer les foudres du demi-Dieu en premier, s'il se rendait compte de la supercherie), elle lançait l’ascension des parois avec les trois autres. Ils se séparaient donc, chacun de son côté.

Un bref coup d’œil vers la Bête lui indiquait que celle-ci avait bel et bien terrassé ses adversaires de pierre et de bois. Elle déglutit ; à son tour ?