Semer les graines du désordre [Conquête - Rang B]

Echizen était depuis longtemps une cité paisible. Bien que la région du Pic des Géants ne soit pas des plus riches, cet endroit avait toujours été quelque peu épargné grâce à la richesse de son sous-sol. L’extraction de pierres précieuses rendait l’économie locale plus que satisfaisante. Ce faisant, les habitants avaient de quoi importer nombre de denrées depuis l’étranger, comblant ainsi les lacunes du sol peu fertile des alentours. L’argent compensait l’absence de champs et la plupart des habitants de la région étaient divisés en trois catégories. Les premiers, les plus nombreux, étaient les mineurs. Leur vie était difficile et leur travail éreintant, mais c’étaient bien eux qui permettaient la pérennité de la cité marchande. Les seconds, plus riches et vivant mieux, étaient les artisans et les marchands. Grâce à leur travail, les matières premières prenaient de la valeur, ce qui faisait réellement tourner l’économie locale. Les derniers, enfin, n’étaient autre que les membres de la milice. Leur but était d’assurer la sécurité au sein de la mine et des rues d’Echizen. L’endroit étant un carrefour commercial, il fallait éviter au mieux les vols et attaques de bandits. Pour veiller sur le tout, un petit seigneur régnait de père en fils. Sous l’autorité du daimyo, il n’avait que peu de pouvoirs et n’était finalement rien de plus qu’un grand organisateur. Depuis quelques temps, une caserne avait également été mise construite, permettant de loger les miliciens et de stocker leur matériel. L’endroit avait été pris en charge par Sugimoto Yoshiro, un samouraï à la tête d’une équipe de trois autres épéistes qui n’étaient autre que ses propres fils.


La mine n’était pas directement dans la cité. Tous les jours, les mineurs devaient faire un kilomètre à l’aller et au retour. Toute la journée, des caravanes allaient et venaient entre Echizen et cette dernière. C’étaient là que les bandits attaquaient la plupart du temps et donc l’endroit où les patrouilles étaient les plus importantes. Depuis quelques temps, la situation s’aggravait, les attaques s’intensifiant. Malgré tout, Yoshiro tenait bon et menait la vie dure aux hors la loi.


Lorsque les trois shinobis approchèrent de la fameuse mine d’Echizen, ils purent d’emblée constater que l’endroit grouillait de vie. Les mineurs allaient et venaient, chargeant de gros sacs sur des chevaux qui partaient vers la ville pendant que leurs collègues trimaient sous terre. Non loin de l’entrée se trouvait une petite cabane modeste qui dénotait avec le reste du paysage et, à en croire les panneaux qui se trouvaient devant, il devait s’agir de la direction. Mamoru Shiroe s’y trouvait-il ? Probable. Tandis que les membres de l’organisation criminelle approchaient, un jeune milicien dans la vingtaine les remarqua. Alpaguant deux collègues, il vint à la rencontre du groupe.


« Défense de passer, vous n’êtes ni du coin ni des mineurs. La cité d’Echizen se trouve à un kilomètre à l’est. Par-là. » expliqua-t-il calmement en pointant une direction du doigt.


Le jeune homme ne témoignait d’aucune hostilité. Pour lui, il devait simplement s’agir de voyageurs ou de marchands qui s’étaient perdus en arrivant, ce qui n’était pas rare. Il n’avait pas l’air spécialement inquiet et tenait sa lance vers le haut, tout comme ses deux comparses. Pourtant, leur dégaine l’intriguait légèrement, mais pas assez pour qu’il ne s’affole. Les abattre ne serait qu’une formalité pour des shinobis, cela ne faisait aucun doute possible, mais pouvaient-ils se le permettre ? Rien n’était moins sûr.
 


         

Rusé, avisé, les moustaches du dragon remuent, alors que ses ouailles évoluent à l’intérieur d’une Echizen prospère, égale à elle-même. Les rues, ni trop pauvres, ni trop riches, ne trahissent leur essor que par l’allée principale pleine à craquer qu’elles bordent. Les échoppes, de la plus miteuse à la plus extravagante se toisent parmi voyageurs et habitants, dédaignant leur visiteurs shinobis qui se séparent, à l’assaut de trois de leurs plus grandes figures...

Perdu dans les bicoques défraichis, dont certains toits rendaient timidement l’âme, Zhao Yu ne peut que contempler la face la moins reluisante d’Echizen. Les maisons, amoncelées dans un désordre complexe, respiraient la suie et la sueur des habitants aux métiers les moins propres. Çà et là, quelques âmes restaient assises dans la rue pour jouer aux cartes, crachant de temps à autre des glaires d’un noir peu rassurant dans les caniveaux. Les rires s’échappaient des fenêtres ouvertes d’un établissement branlant, dont l’enseigne, frappé des Kanji de la « Grue cendrée », avait connu des jours meilleurs. Des tonneaux, disposés en table extérieure, accueillaient une clientèle entièrement détournée du passage de la rue pour se concentrer sur un quatuor de joueur d’Hanafuda en pleine partie. Le serveur, lui déambule sereinement dans les rangs, avisant d’un œil expert les tables à vider et celle dont les verres méritent, à nouveau, un retour avisé d’une bouteille d’alcool dont la qualité baissait, silencieusement, à mesure que l’alcoolémie des clients crevait les plafonds.

Un peu plus loin, pourtant, un gamin debout sur une charrette vide et sans doute abandonnée, crie à qui veut l’entendre une histoire qu’il aurait entendu. Mythe, rumeur ou simple comptine, il récite, avec une certaine passion, le récit de Dame Izanami, dont le triste amour unilatéral lui aurait valu d’être enfermé quelque part dans les Pics des Géants. La vieille malédiction qui accompagnait la vengeance de la femme éplorée ne semblait, malheureusement, captiver personne, bien au contraire. Une poignée de minute plus tard, alors que l’enfant entamait le passage épicé de la trahison amoureuse, une bonne femme débonnaire franchit le pas de sa porte, balais en main.

« Encore toi ?! T’en a pas marre de nous péter les roustons avec ton mythe idiot ?! »

La matronne, armant son bras, tente d’asséner un coup de son horrible arme en paille fourbue, en vain. Le petit, vif comme l’éclair, saute de son perchoir et s’enfuit sans demander son reste, un étrange sourire moqueur sur les lèvres, semant derrière lui une menace bien vague mais suffisamment inquiétante pour quiconque aurait pris le temps d’écouter sa sombre histoire.

« Toi aussi ! Toi aussi ! Toi aussi ! Elle t’aura, la vieille Izanami ! »

La bonne femme perdit bien vite son enthousiasme à le poursuivre, s’appuyant sur le muret de son habitation en toussant grassement. La quinte de toux, brutale, dure une bonne paire de seconde et se tire dans un crachat soulagé, sa couleur noire contrastant nettement avec la terre poussiéreuse de l’allée résidentielle. Elle se tenait les côtés, douloureusement, mais semblait relativement en bonne santé, malgré que l’un des poivrots aient cru bon d’abandonner sa bière pour lui taper dans le dos. Elle ne put, malheureusement, pas passer ses nerfs sur le garnement qui l’avait planté là pour s’éclipser dans les rues, à l’abri de sa fureur et dut se contenter de la sollicitude avinée d’un homme qu’elle identifia bien vite comme son époux.

« T’es pas à la mine encore, bon à rien que tu es ? J’croyais que Mamoru-sama t’avais confié du boulot ! Qu’est-ce que t’attends, là, à t’noyer dans ton saké ? »

Le pauvre homme reçut alors un mauvais coup de balais, mais sans doute mérité, en lieu et place du gamin, avant que sa bonne femme ne se lasse de le houspiller. Elle regagne bientôt sa demeure, tenant son dos fatigué d’une main et son arme improvisée de l’autre, abandonnant son brave mari un peu sonné par la déculotté plus verbale que physique qu’elle venait de lui mettre. Penaud, il finit par regagner l’auberge, sous l’hilarité générale des autres mineurs qui l’attendait pour la prochaine tournée. Il ne restait donc à l’observateur de cette scène quotidienne, qu’à choisir son chemin et espérer obtenir ce qu’il cherchait.


Jin Wei, elle, n’avait guère l’embarras du choix regardant sa destination. La ville, bien que de taille honorable, ne disposait que d’un seul poste de garde. Le bâtiment, de bois et de chaux, ne contenait ni faste ni fioriture. La pointe de son toit rougeâtre lancée à l’assaut du ciel projetait une ombre rassurante sur le carrefour central de la cité d’Echizen, un peu plus renforcée par la silhouette dont on pouvait deviner les contours postés au sommet de la tour, dans un poste d’observation somme toute modeste mais qui pouvait sans doute expliquer leur efficacité. Peu nombreux, les miliciens, sous la houlette avisée de Yoshiro, maintenait la prospérité fragile de la bourgade d’une main de fer. Mais par quel moyen pouvait-on tenir en respect les malfaiteurs, lorsqu’on ne se trouvait être qu’une simple, minuscule, dérisoire poignée ? C’est là l’épineux problème auquel allait devoir répondre la femme aux milles lames et à la chevelure de feu.

En franchissant les battants, elle ne trouverait à l’entrée du poste de sécurité qu’une recrue timide, dont le jeune visage laissait douter jusqu’à la capacité à manier le minuscule tanto qu’il portait à la ceinture. Malgré tout, l’homme enfant face à elle tenait bon dans son poste d’accueil, fixant son regard sombre sur une arrivante de plus, dans sa bien longue journée. Le brouhaha des discussions et les quatre personnes devant elle, profiteraient à la jeune femme, pour peu qu’elle ait l’intention d’attendre son tour. L’apprenti Momiji, tel que la rousse pourrait apprendre son nom au détour des conversations, manageait pourtant une petite queue d’individus avec la patience et l’efficacité de l’habitude. Plaintes et réclamations s’éloignaient dans les pièces annexes sur sa gauche, tandis que le passage d’un duo de samouraï, encadrant un homme passablement éméché, se terminait sur sa droite, après un échange de regard entendu. Le soldat, houspillé par l’avant dernier plaignant de sa file d’attente, se retient visiblement de lever les yeux au ciel quand le vieil homme, accentuant encore la jeunesse de ses traits. Si l’on devait spéculer, l’absence de poil sur son menton et les rondeurs enfantines de son visage pointeraient sans doute sur une quinzaine d’année, peut-être un peu moins. Les mots fusent, mâchés par une bouche malhabile, déformés par un accent à couper au couteau, dans un flot nerveux et courroucé, au plus grand désespoir du gamin dont le regard las croise celui de Wei, l’espace d’une courte seconde. Chariot. Argent. Réparation. Incompétents. A l’aide, semblait pourtant glisser l’apprenti samouraï, empêtré dans la galère que représentant le vieux marchand mécontent.

« Shigen-sama, votre cargaison n’est pas perdue, pas plus que celle d’hier ni celle de demain. »

La voix pleine, assurée, du sauveur du pauvre réceptionniste, semble malgré tout agacer bien d’avantage celui à qui elle s’adresse. Le petit vieillard, jusque-là courbé sur sa canne, se redresse et apostrophe le samouraï qui vient d’arriver, comme s’il était responsable de tous ses malheurs.

« Votre petite fille sait-elle que vous êtes là, Shigen-sama ? »

Le vieil homme bredouille, s’emmêle, s’éteint. Non, bien sûr, elle l’ignore et la scène ridicule, semble quotidienne. Un témoignage triste, mais réaliste, d’un glorieux négociant dont la tête s’envole, à mesure que les années avancent. Alors seulement, le nouvel arrivant s’avance, posant une main réconfortante sur l’épaule défraichi de son accusateur, une amabilité lasse sur le visage. Le gradé, tout en armure, en imposait bien plus que son supérieur et son visage, à moitié mangé par son chapeau de paille, trahissait son retour à la caserne encore récent.

« Evitons que cette pauvre Atsuko ne se fasse déjà des cheveux blancs, voulez-vous, Shigen-sama ? Suivez donc Momiji, il va vous ramener. »

L’apprenti s’assombrit, une courte seconde, à la fois soulagé et ennuyé de quitter son poste de faction. Mais les ordres étant les ordres, il saute de son siège et contourne le comptoir pour saisir la main du vieillard dont la mine s’est brutalement vidée de sa présence. Absent, il hoche la tête, penaud, et suit bon gré mal gré l’énergique jeune homme à qui on vient de le confier. Alors seulement, l’attention du nouveau venu tombe sur la personne suivante, à qui il offre un visage dont les traits qui lui semblent étrangement familier.  

« Que puis-je, madame ? » fait-il donc, disposé à écouter la requête de sa visiteuse.


Ne restait donc plus, de ce trio mal intentionné, que l’étrange albinos à l’apparence soignée. Kamiko Fumetsu, dans tous le soin de son nouveau déguisement et d’un rôle qui lui était déjà familier, se prépare à se glisser dans ce monde feutré qu’il connait bien. Le quartier des marchands et sa Guilde n’étaient, de toute façon, guère discret : à mesure qu’on s’éloignait des résidences civiles, les bâtiments se couvraient, peu à peu, d’une richesse presque crasse. Par-ci par-là, les toits des habitations de haut standing tentaient de se différencier à grand coup de couleur de tuile, rendait brutalement arlequinesque la pauvre ville minière et sombre des grandes artères passantes. Pourtant, parmi le concours chatoyant de qui aurait la tuilerie la plus extravagante, un édifice se distinguait des autres, autant par sa couleur que par sa hauteur. Surplombant ses voisins de ses quatre étages, la Guilde se tenait debout, dans son grand vêtement de bois sombre et exotique, visible à un bon dix kilomètres à la ronde pour quiconque savait ce qu’il cherchait. Imposante, elle n’avait cependant rien à envier à la palette colorée qui s’étendait à ses pieds, tant l’éclat de son propre toit luisait jusqu’à en réverbérer le soleil.

Franchissant la porte lune qui séparait la rue de la cour intérieure de la bâtisse, le visiteur ne pouvait que tomber, nez à nez, avec deux gardes dont les uniformes dépareillés trahissaient leur embauche temporaire. L’un d’entre eux disposait même d’un étrange accent chantant inconnu, rendant son identité de mercenaire un peu plus évidente encore.

« Qui va là ?
- Si z’êtes pas z’invité par l’chef, z’avez pas le droit trainer ici. »

Tic et Tac ne se regardent qu’à peine mais dévisage méchamment l’intrus, peu aimable comme on le leur avait demandé. Derrière eux, la courette est pleine à craquer : plusieurs dizaines de caravanes attendent, patiemment, d’être étiqueté par un type avec un drôle de chapeau, alors que d’autres sont en cours de déchargement. Les denrées s’échangent, dans un joyeux brouhaha, ponctué de temps à autre par les hurlements de l’officier des comptes qui orientent les marchandises dans une chorégraphie parfaitement millimétrée. A ses côtés, quelques mercenaires lorgnaient sur les échanges depuis leur poste de garde, dans un zèle tout relatif lorsqu’on était grassement payé pour en disposer.

« Z’êtes zourd m’sieur ?
- Si vous n’êtes pas invité, patientez dans l’auberge comme les autres.
- Za viendra vous z’appeler. Z’inquiétez pas. »

Les deux gugus, en plus d’être fort peu aimable, n’étaient pas plus patients. L’un d’eux se dit même qu’il était avisé de pointer du doigt ladite auberge en question, dont la devanture sobre contrastait avec le gigantesque dragon qui ornait son entrée. La Bénédiction du Dragon se tenait fièrement face à son impressionnant voisin, ravissant les marchands dont on pouvait entendre les rires, les enchères et, surtout, les discussions animées sur le cours montant des joyaux extraits à la mine d’Echizen. Tout ce beau monde, réunit à l’intérieur d’une salle gigantesque sur deux étages, semblait partager un énorme repas fraternel, accompagné d’un orchestre de luth à la musique douce et délicate. Cette fois-ci, pas de mercenaire pour veiller sur les gras négociants mais un homme d’un certain âge, accompagnée de ses deux petites filles, les bras chargés de verre et de victuailles. L’ambiance, festive, laissait tout loisir à n’importe qui pour se mêler à la foule et, surtout, apprendre davantage de chose sous le couvert réjouissant de l’anniversaire de Ishina-sama, seule femme de la tablée qui dissimulait son expression amusée derrière un éventail en soie. A moins que notre valeureux Kamiko ne préfère la compagnie bourrue de Tic et Tac, dont il pouvait encore sentir le regard sur son dos, alors qu’il hésitait peut-être encore sur la marche à suivre.
 

L’ambiance à l’intérieur de l’auberge était cordiale et, tout aussi pitoresque que soit l’etablissement, relativement confortable. Les mineurs, visiblement habitués à ce qu’on les aborde, cessèrent très vite de dévisager leur nouveau camarade Jiro pour retourner à leur jeu de carte. L’échange entre les participant à la bataille d’Hanafuda était ponctué, de temps à autre, par un langage grossier, quelques rires gras ou encore des exclamations appréciatives de la foule de travailleur qui attendait patiemment son heure dans le giron crasseux de la Grue cendrée.

Le plus sociable d’entre eux, Echimaru, cède même une chaise, dans un emplacement stratégique pour observer les joueurs, à leur nouvel ami qui ne semblait pas lésiner sur ses faibles moyens. La tournée générale esquisse quelques sourires sur les visages les plus bourrus et l’aubergiste, ravi, se met à compter paisiblement les ryos sur son comptoir, tandis que sa femme navigue avec les verres pleins pour les déposer de table en table. L’agréable mineur, enjoué par sa boisson fraichement arrivée, tend un peu de tabac à chiquer à son interlocuteur.

Brun, les cheveux sales d’une poussière tenace qui s’était incrustée jusque sous ses ongles, le visage fatigué d’un homme dans la fleur de l’âge dévoilait de son sourire avenant des dents qui portaient les séquelles de quelques échauffourées sauvages entre les roches et les autres mineurs un peu trop saoul. Sa main tendue avec sa petite tabatière au bois griffé par l’usage sentait bon les herbes médicinales, sans doute utilisée pour réduire la douleur ou la fatigue de ces longues journées de labeur sous-terraine. Si Echimaru ne payait pas de mine, il avait cependant le corps de l’emploi : bien que plus petit que son interlocuteur, il n’en demeurait pas moins aussi, si ce n’était plus, large et tout autant musclé. Un détail d’ailleurs qui ne fait pas tiqué l’homme trop enivré qu’il est, devant un prétendument journaliste dont les mains devaient bien plus souvent tenir une lame qu’une plume.

« Oh tu sais, Takabe-kun, la mine, c’est pas super compliqué. On est en plusieurs équipes, qui roulent en fonction des horaires. Une série d’équipes le matin, une l’après-midi, une le soir. Nous, avec les gadjos, on est la cinquième équipe d’l’aprem’, sur une dizaine. J’sais pas trop combien ils sont de petits groupes sur les autres créneaux, mais pour sûr ils sont plusieurs. »

Echimaru ou Maru, comme le surnommait les autres, semblait être à minima important dans le regroupement, si ce n’est le plus important de tous : il avait, en effet, le droit de rapporter pour ses camarades, les problèmes à l’intérieur de la mine, lorsqu’il les voyait. Si la plupart des questions de Yu étaient pertinentes pour un journaliste fauché, d’autre firent bien vite rigoler son interlocuteur déjà bien imbibé. Il n’y avait, pour ainsi dire, à l’intérieur de la mine, aucune réelle organisation : les mineurs étaient répartis par équipe de quinze, dans un secteur qu’ils devaient creuser sur leur créneau d’environ cinq à six heures, jusqu’à ce que les crieurs relaient les ordres de sortie du contremaitre. Parfois, ils sortaient un peu avant, le temps de se débarbouiller pour mieux retourner creuser ou lorsque la terre, capricieuse, décidait qu’il était tant que les hommes qui la foule cessent de creuser ses entrailles. Les éboulements étaient courants, mais rarement mortels si les travailleurs surveillaient attentivement leurs arrières.

« Après, dangereux, franchement, j’ai vu pire. Tant qu’les coucous chantent et qu’cette satanée Izanami respire pas trop fort dans les conduits, la vie est sale, fatigante, mais belle. Ma femme et mes gosses mangent à leur faim et pour ça, on est tous reconnaissant à Shiroe-han, notre porte-parole à la mine. » Le mineur dépose son verre sur la table dans un bruit sonore, sa tête tournant vers les applaudissements de ses compagnons de travail dont l’un venait, enfin, de remporter la partie. L’heureux élu souriait comme un pacha, raflant goulument les mises sur la table avant de les enfoncer dans ses poches. « Tu l’verras forcément, vu qu’il est avec le contremaitre pour les papiers des p’tits nouveaux. C’t’un chic type, tu verras. »

Mamoru Shiroe. Tel était le nom du sauveur de ces hommes et de celui qui était destiné à mourir des mains de leur nouvelle connaissance. Maru, lui, ignorant et aviné, continuait de chanter les louanges de leur porte-parole et, à le voir sourire comme un idiot, ami. Shiroe-han ci, Shiroe-han ça… Parfois, les autres mineurs en rajoutaient un peu de leur commentaire, rajoutant une couche, déjà pourtant épaisse, de louange à celui qu’ils appelaient le petit maitre des profondeurs. A n’en pas douter, Mamoru pouvait très certainement leur demander n’importe quoi et ils s’exécuteraient sans y réfléchir à deux fois. Le respect, acquis, de ces hommes de dur labeur était demeurant bien moins impressionnant que cette étrange admiration presque religieuse qui se dégageaient d’eux à chaque fois qu’on parlait de leur saint homme. Shiroe était donc un homme entouré, compétent mais surtout aimé et voilà qui compliquait diablement la tâche du shinobi : sa disparition ne demeurerait pas silencieuse bien longtemps.
A moins, sans doute, qu’il ne réussisse à les convaincre que c’était dans leur intérêt.

« Bon. C’est pas tout ça Messieurs, mais on a du charbon qui nous attend. » Enchimaru se lève, sa boisson offerte maintenant vide, pour faire signe à ses gars. Quelques grognements s’échangent, bien vite, mais la majorité des mineurs se met à remballer ses affaires avec une tranquillité acquise avec l’habitude. « Merci Nana, le service était super. On s’revoit dans dix heures, le temps de gagner nos payes et de dormir un peu. » Il sert la main à l’épouse de l’aubergiste, qui, à demi-mot, après un regard levé vers le ciel pour toute expression de sa lassitude, lui souhaite bien du courage avant de repartir servir ses autres clients. « N’oubliez pas les gars, si en sortant vos femmes vous reconnaissent, c’est qu’vous minez comme un minaud ! »

Et ainsi s’en vont-ils, tous ensemble, bras dessus bras dessous pour certain, se tapant dans le dos avec de grands sourires en prenant le chemin vers la si célèbre mine d’Echizen. Quand à Zhao Yu, une foule d’option s’offrait à lui : il pouvait rester là et attendre, paisiblement, le groupe du soir dont son charmant compagnon de table lui avait annoncé l’arrivée prochaine, se rendre plus tard et seul à l’entrée de la mine pour y rejoindre le cortège de volontaire en quête d’un moyen légal de gagner quelques ryos pour manger le soir même ou suivre ses nouveaux amis au service de l’après-midi et espérer s’approcher, d’avantage, de sa cible qui semblait presque trop facile à atteindre…


Un haussement de sourcil répond à la jolie rousse et le samouraï reste coi quelques instants en considérant son interlocutrice. Elle était jeune, pimpante et, si la lueur de volonté qui brillait dans son regard pouvait sans douter enflammer les sentiments des plus sensibles, elle n’avait guère la tête de quelqu’un qui savait manier un katana. Sa bouille enfantine rend le dilemme interne du soldat encore un peu plus difficile mais il finit par céder, après deux bonnes minutes à dévisager et jauger silencieusement cette drôle de candidate. Il se retourne enfin, saisissant sur le comptoir d’accueil un bout de papier sur lequel il fait virevolter son pinceau. Lorsqu’il le tend à Wei, l’encre est encore fraiche mais elle peut aisément y déchiffrer les quelques mots que son interlocuteur vient d’y poser. Candidate, stade deux, oncle.

« Voilà pour vous. Si vous avancez un peu, il y a un escalier qui mène à la salle d’arme. Mon pèr… » Sa voix se suspend au milieu de sa phrase, alors qu’il paillonne du regard, sourcils froncés. Il corrige sa bévue presque aussitôt « Le capitaine vous y recevra. »

Le samouraï la congédie alors, adressant un « Suivant » tonitruant en faisant signe à la personne derrière la rousse d’avancer vers lui. Il jette, malgré tout, un œil à la silhouette de la jeune femme qui prend le chemin de l’étage, là où la soldatesque prend son repos. Il était impossible de s’égarer, puisque la volée de marche menait directement à l’intérieur de la fameuse salle d’arme. Comme convenue, cette dernière portait à merveille son nom : contre les murs, divers chevalets offraient à la vue des visiteurs, une multitude de katana, tantô et, plus surprenant, de quelques guan dao aux jolis couleurs vives. Il n’y avait, à cette heure de la journée, personne d’autre qu’un homme sans armure, assis dans un recoin de la pièce, sagement occupé à entretenir son arme. Le sol en pierre fait résonner les pas de la kunoichi qui arrive bientôt au centre du dallage circulaire, tirant la seule âme qui vive présente de son travail minutieux. Les cheveux bruns entrecoupé de quelques mèches blanches, le capitaine de la garde adresse un sourire chaleureux à sa visiteuse, qui est, à nouveau, prise de cette étrange sensation de déjà vu.

« Une nouvelle tête, tiens. » Détendu, il fait signe à la jeune femme de se rapproche, lui désignant l’une des chaises vides, non loin de là. « Si tu cherches ton petit ami, il est surement en service dehors, mais tu peux l’attendre là, si tu veux. »

Levant en l’air son katana, il en admire le tranchant, se désintéressant momentanément de son interlocutrice. Plissant les yeux, il finit par esquisser une étrange moue satisfaite, avant de ranger son arme dans son fourreau et de la glisser précautionneusement à sa ceinture. Ce court répit donne, finalement, le temps à Wei d’avoir le déclic : si les samouraïs qu’elle avait croisés jusqu’à présent lui semblait familier, c’était pour raison, somme toute, assez élémentaire. Ils avaient tous le même double menton, les mêmes pommettes saillantes et, surtout, cette même expression naturellement sèche : s’ils n’étaient pas tous les fils du capitaine, il était au moins indéniable que la garde était dirigée et majoritairement remplie par une seule et même famille. Restaient donc maintenant à savoir combien d’entre eux se trouvait là, et comment se débarrasser de l’avenant bonhomme à la tête de la sécurité locale. D’une main, ce dernier s’empare de la petite coupe de thé, encore fumant, posée devant lui et arque un sourcil en voyant brièvement le kanji qui ornait la pseudo-lettre de recommandation de son plus vieux garçon.

« Une recrue alors ? » L’homme ne peut s’empêcher de sourire en ricanant un peu bêtement. « Mon fils se ramollit, à laisser une petite tenter sa chance. M’enfin, qu’importe, si c’est ce que vous voulez tous les deux, moi ça me va. » Il tend la main vers le papier, pour finir d’en déchiffrer les derniers renseignements, abandonnant sa boisson au profit de son fourreau. « Alors comme ça tu sais manier une épée. Voilà qui est convénient, mais inattendu, pour une villageoise. Comment t’appelles-tu, jeune fille ? »

Le ton était paternel, bienveillant. Le visage lui, était déjà plissé dans la concentration si caractéristique d’un martialiste dans l’attente des premiers mouvements de son élève. Ses gestes, eux, étaient fluides, économes jusque dans sa prise en main des deux bokkens en bambou. Sugimoto Yoshiro ne semblait pas juger nécessaire de cacher qu’il était relativement compétent, peut-être même plus que son adversaire. Se dirigeant vers le centre de la salle d’entrainement, il se met en garde, invitant la petite recrue à la chevelure de feu à le rejoindre. Dans l’encadrement de la porte, une frimousse connue apparait, le regard curieux. Momiji était revenu de son escapade et, ravi de voir qu’un peu d’action allait avoir lieu, décida de se glisser dans un recoin de la pièce, pour ne pas en perdre une miette. Il eut même le plaisir de découvrir du thé encore chaud, abandonné à celui qui daignerait l’avaler.

« Et comment s’appelle ton oncle, dis-moi ? »

Yoshiro fait galamment signe à sa camarade d’entrainement de lancer le premier assaut. Il semble, toutefois, bien plus enclin à discuter qu’à se battre mais était-ce là une feinte ? Il n’y avait pas trente-six moyens pour Wei de le découvrir. Elle n’aurait peut-être d’occasion comme celle-ci de sitôt mais le risque en valait-il la chandelle ?

Les deux zozos, aussi désassortis qu’ils étaient, se jetèrent un regard silencieux en écoutant le brave livreur essayer, tant bien que mal, de gagner son droit de passage. S’ils n’étaient sans doute pas les plus dégourdis de tout leurs semblables embauchés, ils savaient au moins faire preuve de suffisamment de jugeote pour comprendre qu’il y avait une contradiction avec les ordres qu’ils avaient reçu.

« Daigo-san n’attend personne, aujourd’hui. »

Si son compagnon était persuadé de son bon droit en prononçant ses mots, le zozoteur lui, en était moins convaincu. Apporter du matériel et venir de loin semblait être des mots qu’il avait déjà entendus et, bien payé comme il l’était, il semblait tenir tout particulièrement à ce que ça continue. Filant un coup de coude à son compère, il lui murmure quelques mots à l’oreille avant de filer à l’intérieur de la cour, disparaissant presque aussitôt dans l’un des bâtiments attenant. L’autre garde, fidèle au poste, se décale pour se mettre en plein milieu de la jolie porte lune, nullement intimidé par la présence ni l’expression d’un Fumetsu qui détestait d’ors et déjà sa compagnie.

« Mon collègue vérifie quand même, histoire de. Si vous voulez bien attendre. »

Si la tentative semblait faire mouche, les deux hommes passèrent bien cinq minutes à se regarder dans les yeux, dans un silence lourd et désagréable. Le garde toujours en faction jouait, parfois, avec une baguette de chignon aux couleurs délavées, la faisant tourner et retourner entre ses doigts presque mécaniquement en scrutant les alentours du regard. Un tour, ses yeux se portent sur la rue. Deux tours, ils s’égarent un peu sur la façade de la Bénédiction du Dragon dont les bruits festifs parvenaient aisément jusqu’à leurs oreilles. Trois tours, ses deux prunelles se fixent à nouveaux vers l’étrange livreur de papier imprévus. Et ainsi de suite, le manège recommence, sans que le type semble se lasser de l’exercice.

A la fin de quelques longues minutes d’attente, la frimousse du zozoteur réapparait finalement, soulageant les deux hommes de leur silence pesant. Cliquetant un peu à cause de son armure, il revient à son poste en marchant, posant sa lance par terre pour attirer l’attention de son associé, auquel il adresse un non sommaire et fort peu discret de la tête.

« Z’on dit qui’z’attendait zonne-per d’pas zannoncé.
- Hein ? Qu’est-ce que tu dis ?
- ZONNE PER Z’TE DIS MON GARS. » Les deux gugus se regardent, un instant, interdit, avant de reporter leur attention vers leur interlocuteur. « Du coup, z’attendez comme les zautres, M’sieur. Zi z’avez rendez-vous, zils viendront vous chercher. »

Une discrète lueur passe, dans le regard du zozoteur, alors que l’autre garde se met à râler sur son accent et sa diction difficile à déchiffrer. Il dévisage le faux facteur de manière fort peu délicate, comme s’il cherchait à ancrer l’image de celui-ci dans sa petite mémoire de mercenaire zélé. L’échange ne dure qu’une fraction de seconde, juste avant qu’il ne se décide à répondre à son désagréable compère de garde qui crache aux pieds de Fumetsu pour ponctuer son mécontentement. Pourtant, au milieu des zozotements pathétiques et des jurons las d’un homme dont la compagnie immédiate semblait profondément lui taper sur le système, le shinobi aurait pu jurer, sur cette courte poignée de seconde, avoir vu quelque chose qu’il n’aurait pas soupçonner chez un mercenaire de ce type : un soupçon, timide, d’intelligence.
 

La mine ne payait pas de mine : trou gigantesque et mal découpé dans un flanc de montagne à l’aspect peu accueillant, les environs grouillaient d’autant de monde que l’en avait laissé présumer les dires d’Echimaru. Allant et venant, les équipes évoluent dans un balais milimétré, entrant immaculés dans les entrailles de la terre pour en ressortir, des heures plus tard, couvert de poussière noire de la tête aux pieds. Instructions et chansons peuplaient l’air, épais, autour des travailleurs dont une partie mangeait avec appétit le contenu de gamelle aussi sale que leurs mains et leurs visages. Ici, la suie s’incrustait partout, jusque dans les poumons des quelques hommes courageux qui faisaient la queue paisiblement, sous le regard d’un ou deux gardes décontractés, pour obtenir de quoi mettre la patte à l’ouvrage à leur tour.

Autour de Yu, une dizaine de petite baraque, montées à l’arrache et rafistolées par endroit, lui coupait la vue sur les trajets des mineurs et sur le contenu exact des chariots qu’ils remontaient à intervalle régulier. Charbon ou joyaux, les charrettes coulissaient sur leurs rails dans un couinement presque ininterrompu, le temps de déverser leur contenu dans ce qui semblait être un hangar, un peu plus à l’ouest, avant de replonger. Ici et là, quelques mineurs se reposaient entre les allées, tandis que quelques âmes, dont les vêtements certes poussiéreux mais bien plus jolis, passaient à proximités, divers rouleaux en mains. Certains de ses lettrés portaient même un étrange – et quelque peu ridicule – chapeau conique de couleur vive, que le ninja finirait par identifier, au détour de quelques conversations volées, comme les représentants de la guilde des marchands détachés à l’inspection de la production.  

Profitant des neufs premiers passages pour préparer sa couverture, le shinobi découvre aussi que, bien loin d’être excessivement surveillé, le camp de mineur n’est presque pas traversé par des soldats. Il n’en avait, à vrai dire, vu passer qu’un seul d’entre eux, saluant au passage d’un hochement de tête l’officiel chargé d’évaluer les candidats mais ce dernier n’était pas reparu depuis un bon moment. Si Yu comptait bien, avec la petite dizaine postée aux portes et aux autres entrées du camp, l’effectif était réduit mais, surtout, très relâché. Une bonne nouvelle pour lui et ses sinistres projets, qu’il pouvait espérer être partagée par ses compagnons de Long She.

Quand vient finalement son tour, le jeune homme échange un regard avec un drôle de type au chapeau conique vert pomme, avant que celui-ci ne se mette à éternuer à plusieurs reprises pendant son petit discours.

« Foutue poussière ! » Grogne-t-il en essuyant son nez déjà rougi par les allergies, avant de se concentrer sur son interlocuteur. « Je reconnais bien là ce bon vieux Echimaru. Toujours en train de s’acoquiner avec tout le monde et de vanter Shiroe-san. Parfait. J’imagine qu’il vous a fait le topo sur comment ça se passe ici, du coup. » Un maigre sourire passe sur l’officiel et ses papiers d’enregistrement, alors qu’il chasse de sa table la poussière envahissante de la mine. Un court moment de flottement qui laisse au shinobi le temps de déchiffrer les trois cases les plus importantes du questionnaire auquel il va se soumettre. Magistrat. Travailleur. Inspecteur. Impossible, cependant, de savoir à quel secteur pouvait bien correspondre quel profil, mais sans doute que l’un des choix pourraient lui faciliter la tâche dans sa mission. « Gagnons du temps alors. Qu’est-ce que vous savez faire ? »

Sans s’embêter à nouer une quelconque conversation, il pose quelques questions à Yu, d’abord sur sa santé, puis ses capacités physiques, qu’il lui fait presque aussitôt prouver en lui demandant de soulever les poids à disposition près de son bureau de fortune ou encore sa vision qu’il teste avec divers échantillons de roche à examiner. Lecture, cuisine, connaissance générale … L’interrogatoire est éclectique et, à bien y réfléchir, presque étrange pour des types qu’on destine à se perdre dans les ténèbres et sans doute y mourir. L’homme continue, pourtant, son questionnaire de routine, bien loin de se formaliser sur les réponses qu’il obtient, positive comme négative. Finalement, une fois son papier rempli et donné, le magistrat au chapeau vert vif indique à Yu une maisonnette, proche de sa position.

« Donnez ceci, en arrivant chez le contremaitre. Je ne vous garantis pas que Shiroe-san y sera, mais c’est là que vous aurez le plus de chance de le voir. Sinon il vous faudra attendre le repas. Il le prend toujours avec tout le monde. Vous pourrez lui demander ce que vous avez à lui demander à ce moment-là. »

Aussitôt, l’homme se désintéresse de son interlocuteur pour se pencher sur le côté. Sa petite tête, bizarrement coiffée, émerge de la large silhouette de Yu, alors qu’il s’égosille pour appeler le suivant. Il n’avait, visiblement, ni l’ambition de se lier d’amitié avec le travailleur ni l’envie. Il pouvait, bien-sûr, se laisser guider vers la plus large d’entre elle, sans doute celle du contremaitre, pour qu’on vienne lui attribuer son poste mais la tentation de profiter de ce temps de libre arbitre était grande. C’était l’occasion, inespérée, de fureter un peu partout entre les baraques, puisque la sécurité laissait franchement à désirer, dans l’espoir de mettre la main sur sa cible.


Le silence de la jeune femme déclenche bien vite une micro expression chez Sugimoto Yoshiro, familière lorsqu’on avait grandi dans un environnement strict et peu chaleureux. Le froncement de sourcils, sans réel impact sur le visage de son interlocuteur, traduit les pensées du samouraï, alors que sa poigne se raffermit sur son bokken. Il cherchait un sens, derrière cette absence de réponse et, sans même vraiment y réfléchir, une question nait, dans l’esprit du gardien de la ville. Si un nom était trop difficile à laisser échapper, c’était sans doute que l’émotion liée n’avait rien d’anodine. Voulait-elle protéger ou se protéger de son oncle ? Soutenant le regard de la rousse à la recherche d’un indice, quelque chose pour orienter son étrange déduction…. En vain.

Un faible sourire vient faiblement soulever les commissures des lèvres de l’homme lorsqu’il remarque l’attention de sa compagne d’entrainement papillonner vers les alentours. Cherchait-elle quelque chose de plus adéquat qu’une épée en bois qu’elle était sensée savoir manier ? Yoshiro change de main, impatient, l’œil concentré sur les gestes de la jeune femme, une ride de concentration barrant son front. Plus menue, plus jeune, plus petite, il s’attendait à la voir fuser vers lui pour gagner les quelques centimètres qui lui manquait et combler la différence de force. C’est ce qu’il aurait fait, lui, à sa place. Mais en avait-elle seulement les capacités physiques ? Mako, son fils, avait toujours été plutôt bon pour jauger les gens, chose qui lui faisait souvent défaut malgré son âge avancé et son expérience des champs de batailles. Si Wayu se tenait là, maintenant, c’est qu’il avait jugé qu’elle avait quelque chose, sans croire important d’en notifier son vieux géniteur. Elle en était sans doute capable. Et peut-être même de bien plus.

La bouche du samouraï s’entrouvre, aspirant l’air environnant alors que ses appuis s’écartent en écho aux paroles de la jeune femme. Les poumons gonflés, Yoshiro tend son attention à son paroxysme et, une fois satisfait, se recentre à nouveau sur le combat, sa courte seconde d’égarement terminée. Alors qu’elle franchissait la distance la séparant de son adversaire, Wei est parcouru d’un frisson. Un égarement qui disparait bien vite, lorsque son sabre de bois fend les airs. Le chef de la garde accueille alors, bien vite, l’assaut minuté de la shinobi avec un grognement d’appréciation. Si la feinte était parfaitement orchestrée, elle ne pouvait tromper les sens aiguisés de l’homme de loi. Balayant l’épée d’un mouvement sec, il accueille le coup d’épaule et l’accompagne pendant quelques secondes avant de s’y soustraire comme par enchantement.

« Une connaissance du combat certaine, en effet. » Une main quitte la garde du bokken, passant sur les lèvres de Yoshiro avant de lui saisir le menton, signifiant que son attention, jusque-là concentrée sur la rousse, se relâchait. « La feinte était intéressante et bien orchestrée. Je pense qu’elle aurait cueilli une bonne partie de la caserne, j’aime beaucoup. » Tranquillement, le capitaine réinstalle la distance de départ de leur duel, progressant en demi-cercle prudent autour de celle qui se faisait appeler Wayu. Maintenant dos à Momiji, il ne pouvait voir celui-ci vider la tasse de thé négligemment abandonnée ni faire disparaitre les quelques sucreries amoureusement faite maison par son épouse et qu’il se réservait pour plus tard. Une fois son adversaire rétablit et de nouveau en garde, l’homme dans la fleur de l’âge qu’était le samouraï esquisse un sourire franc, relâchant sa mâchoire et le flux de ses pensées. « Voyons ce que tu vaux à la défense, maintenant. »

Le sifflement de l’air, une nouvelle fois inspiré, parvient jusqu’aux oreilles de Wei, alors que la main libre de Yoshiro tombe à nouveau sur la garde de son sabre d’entrainement. Pour peu, elle aurait presque senti le cuir du manche se serrer sous la poigne de l’homme aux cheveux grisonnants et, alors qu’il exécute le premier mouvement de son attaque, la kunoichi est, une nouvelle fois, prise de cet étrange frisson. L’impression, ni positive ni négative, lui file malgré tout la chair de poule, sans qu’elle réussisse à mettre le doigt sur ce qui la gênait pour autant. Et, elle n’avait, pour ainsi dire, pas réellement le temps de s’appesantir sur ce réflexe inconscient.

Le bois, lame au clair, fait chanter l’air qu’il fend alors que le samouraï comble la distance entre lui et Wei dans un élan. Le bokken soumis aux caprices de son manieur, décrit un arc de cercle en direction de l’estomac de la jeune femme à l’instant même où Yoshiro parvient au corps à corps, dans un coup de taille qui aurait été destiné à trancher en deux un véritable ennemi. Il était rapide, certes, mais pas plus qu’elle, de quoi la rassurer malgré l’attaque sans pitié qu’il venait de lui infliger. Il ne lui restait plus qu’à choisir, maintenant, si elle préférait l’encaisser ou bien se soumettre à l’exercice de parade qu’il lui imposait. Ou peut-être pouvait-elle simplement en profiter pour répliquer et profiter de l’ouverture temporaire de son flanc gauche ?


Loin de s’émouvoir de la fausse inquiétude de leur interlocuteur, les deux gardes campent sur leur position. Rien ni personne ne semblait autorisé à entrer à l’intérieur des locaux de la guilde marchande, pour le plus grand déplaisir du Konohajin. Et, alors qu’il s’enfonce dans les entrailles de la Bénédiction du Dragon, le faux messager est saisi par une multitudes d’informations.

Visuelles d’abord, alors qu’il peut enfin poser son regard sur le décor peint et décoré à la feuille d’or. Ici et là, nuages et dragons s’entrecroisent dans des schémas complexes et lyriques, à peine éclipsé par la séparation en deux étages de la salle. Les tables, en bois laqué sombre, sont ornés d’une vaisselle à motif identique à celui des murs, tout comme les escaliers dont la rambarde sculptée était en réalité un énième dragon de plus s’apprêtant à toucher terre, justifiant sans doute par là le nom de l’établissement. Les clients, bien moins discrets, profitent des lieux dans un bariolé de couleurs criard mais dont la richesse était indéniable. Bijou et tissu prisé flirtait avec les sourires cachés derrières quelques éventails et les rires gras d’hommes aux discussions désinhibées, dans un joyeux tintamarre de vie enjouée.

Olfactive ensuite, dans les entrecroisement d’effluves de parfum entêtante qui s’échappent des plats et des boissons, sans oublier des invités. Aujourd’hui, le repas phare envahissait l’air de son fumet de canard laqué sucré et, surtout, de son alcool de prune maison si prisé par les plus riches. Les serveuses, toute de sueurs et d’odeur d’encens, vont et viennent à bon rythme, semant derrière elle de nouveaux aromates dans l’air déjà saturé. Ici et là, les arômes sucrés disparaissent au profit de la fumée de quelques calumets aux contenus plus ou moins légaux mais dont l’intérêt médicinal rimait avec la décontraction et la bonne humeur ambiante. Visiblement, outre être un point d’attente, la Bénédiction était sans doute également le repère de fin – ou de début – de soirée mondaine débridée réservé à la clientèle de marchand de la guilde et de leur collaborateur.

Une impression bien vite corroborée par l’ambiance auditive de la salle. Les rires et les discussions, plus ou moins studieuse, fusent à divers endroits et, à mesure que Fumetsu franchit les tablées, il en capte quelques bribes. Parmi les plus intéressantes, les félicitations appuyées de la plus grande tablée à Ishina-sama, une marchande légèrement plus riche que la moyenne et qui aurait, parait-il, réussit l’exploit de s’emparer financièrement de la mine d’Echizen au nez et à la barbe du maitre de la guilde. Outre la bonne humeur entourant sa fête d’anniversaire, certains autres parlaient, à mot couvert, de l’inquiétante escorte de Daigo Ishihara, ou plutôt, plus exactement, son inquiétante discrétion. Tant et si bien que les deux marchands, dans leur confidence, venaient presque douter de leur existence.

Au-delà des clients, le Kamiko trouve bien vite, au milieu de cette ambiance mondaine familière, la frimousse bedonnante du propriétaire des lieux. Ce dernier, souriant malgré la cicatrice de griffes sinistre qui lui orne le visage, accueille et gratifie quelques personnes de banalités et de formules de politesses en poussant l’une des deux fillettes qui se cachent derrière lui. Ces dernières, absolument identiques si ce n’était leur couleur de cheveux inversée, jette un œil au grand et inquiétant Konohajin qui se rapproche d’eux avant de déguerpir, leurs petites mains serrées sur un bout de papier où leur père a inscrit l’ordre à faire parvenir à la cuisine.

« Mais bien sûr ! Bienvenu ! Bienvenu à la Bénédiction du dragon, mon ami, d’où que vous veniez ! Qu’est-ce que je vous sers ? » L’imposant bonhomme au visage peu gracieux écarte les bras, tout sourire, accueillant ce nouveau client avec courtoisie mais, surtout, dans un élan de voix très peu discret. Visiblement habitué à s’esclaffer bien plus qu’à parler, le tenancier couvre les discussions alentours de sa grosse voix de bariton, s’attirant quelques regards curieux avant qu’ils ne se reportent sur le contenu de leur table et leurs affaires en cours. « Vous savez, c’est rare que les marchands soient pressés d’entrer en ce moment. Le maitre de guilde est plutôt affairé et les rendez-vous ont du retard, sans parler de ceux qui sont plus enclin à avoir leur discussion ici plutôt que dans les locaux mais ne vous en faites pas. Si vous n’avez pas encore votre plaquette laissé-passé, on viendra vous la donner dans peu de temps maintenant qu’ils savent que vous êtes là. Profitez-en pour vous détendre et vous mêler un peu à la foule, ça vous donnera l’occasion de connaitre les gens que vous allez côtoyer dans les prochains jours. »

Le gérant de la Bénédiction embrasse sa salle, pleine à craquer du regard, dissimulant à peine sa fierté quant à l’identité des occupants de son établissement. Il aimait leur compagnie et, à en juger par les jolis kimonos flambant neuf des jumelles qui étaient revenues se dissimuler dans son ombre, certainement leur argent. En y regardant de plus près, le Kamiko eut même la charmante surprise de reconnaitre la coupe d’un modèle en vogue dans la noblesse du pays du feu et dont il connaissait personnellement l’instigateur de l’idée audacieuse de la coupe du vêtement. Les enfants aimaient les choses précieuses et exotiques, leur père, lui, semblait enclin à satisfaire leur caprice. Ces mêmes enfants, dont l’une avait décidé de se soustraire à son géniteur pour se rapprocher du ninja, ses deux grands yeux mordorés curieux noyés dans son doux sourire.

« Au menu du jour, nous avons du canard laqué ou à l’orange. »

Elle rosie, séduite par le visage agréable de son interlocuteur, avant de finir d’énumérer les subtilités de la carte, les alcools possibles et, surtout, les différents desserts disponibles. Insistant même sur cette partie, la jeune fille à la coupe carrée sombre conseille à son client le mystérieux tāngyuán, avant que sa jumelle ne vienne l’interrompre d’un coup de coude dans les côtes. L’une aux cheveux sombres, l’autre aux cheveux blancs, les deux petites se dévisage, une courte seconde, avant d’échanger un sourire de connivence et de saisir, comme un seul homme, les mains de l’albinos pour l’entrainer derrière elle sous le regard bienveillant de leur père. Le guidant jusqu’à l’escalier, les deux petites lui désigne une table vide, sur le rebord de l’étage ouvert.

« Ici, on entend tout, tous le temps, et on voit bien.
- Ça vous aidera peut-être à rentrer plus vite. »

Toutes deux relâchent le Kamiko, attendant patiemment un geste d’approbation ou de désintérêt de sa part avant de retourner à leur petite vie lassante de fillette perdue dans une auberge d’adulte ennuyeuse. Dans la salle, rien ne semble avoir véritablement évolué, les clients toujours tournés à leur fête privée et l’anniversaire monopolisant une bonne partie de l’établissement battait toujours son plein. L’invitée d’honneur, cachée derrière son éventail, présidait la table principale et admirait bien plus qu’elle ne participait à sa propre réception. Depuis la position de choix indiquée par les deux petites, le shinobi a alors le plaisir de se soustraire à une partie des odeurs entêtantes de nourriture et au bruit de fond des conversations.

L’étage, bien plus calme que le rez-de-chaussée, dispose d’une ambiance plus feutrée et discrète. La majorité des occupants, bien plus discrets que leur homologue au ras du sol, échange des rouleaux et des tampons en sirotant du thé ou, pour les plus valeureux, un alcool quelconque. Pendu à leur ceinture ou posé sur leur table, l’albinos découvre une nouveauté qu’il n’avait pas remarqué jusqu’alors, perdu dans la masse grouillante de la salle principale. Des plaquettes en bois, plus ou moins sombres, frappées d’une impression pyrogravée dont il devinait les symboles bien plus qu’il les reconnaissait, s’échangeaient entre les différents interlocuteurs en pleines négociations pour certains, semblaient-ils, ou retrouvaient leur place dans les poches des marchands dont les affaires venaient d’être conclues.

Soustrait à l’attention général que lui avait attiré sa courte discussion avec le tenancier, Fumetsu peut maintenant prendre ses aises et réfléchir. Il savait maintenant comment contourner les deux gugus à l’entrée. Sans doute que les nombreux objets de l’étage étaient les fameux laisser passer dont parlait le balafré de la Bénédiction du dragon, à moins que ce ne soit là que des tokens destinés à prouver leur identité à leurs différents interlocuteurs. Il n’en demeurait pas moins que mettre la main sur un des exemplaires à portée de son regard pouvait être intéressant, s’il souhaitait prendre l’identité du possesseur ou l’imiter pour s’en créer un de toute pièce. Cependant, l’exercice lui couterait peut-être les quelques informations qu’il pourrait sans doute grappiller, s’il se concentrait davantage sur l’assemblée autour de la sulfureuse et fameuse Ishida-san, dont les discussions déviaient, à mesure que l’alcool coulaient à flot, vers les rumeurs et les petits secrets honteux des négociants locaux. Il n’y avait alors plus qu’à, sans doute, cultiver leur alcoolémie à son avantage pour peut-être dénicher un peu plus d’informations sur sa cible et, peut-être, s’attirer les faveurs de la star de la fête dont les accomplissements semblaient personnellement destinés à s’opposer au chef de la guilde marchande ou à lui compliquer la vie de manière fort peu discrète.

Récapitulatif du combat:

 

- Tu sembles costaud. Tu vas aller avec l'équipe des porteurs. C’est pas le boulot le plus passionnant du monde, mais c’est celui qui paie le mieux ! Dit le contremaître en crachant un mollard aussi coloré que son couvre-chef. C’est par là que ça se passe ! Devant l’hésitation du mineur infiltré, il poursuivit. Tu as pas à t’inquiéter. Mamoru Shiroe viendra te payer à la fin de la journée. Plus tu livres de sacs, plus tes poches seront remplies. Tu ne fais que perdre du temps ! Hiroto ! Viens ici ! Cria le contremaître.

D’un pas lent mais assuré, un colosse s’approcha. Sa stature imposante semblait paradoxalement posée sur une mine déconfite et un regard de chien battu.

- Montre le chemin à notre nouvel ami ! Dit le contremaître sans même un regard pour le transporteur.

Celui-ci, qui aurait pu aisément arracher la tête et le chapeau ignoble de son supérieur, se contenta de s’incliner poliment avant de faire signe à Yu de le suivre.

L’entrée principale de la mine était tout aussi légèrement gardée que le reste. Régulièrement, un chariot de gravats semblait émerger du néant. Seuls les cris des mineurs qui poussaient le fardeau annonçaient leurs arrivées.

- Je s’appelle Goro. Dit le colosse avec un sourire un peu niais en direction de Yu.

Alors que celui-ci s’attendait sans doute à descendre directement dans les entrailles de la terre pour y commencer son labeur, Goro longea l’entrée en évitant les mineurs et les négociants avant de la dépasser.

- Nous, pas pousser, nous porter ! Dit le géant avec un entrain qui jurait avec la tâche ingrate qui les attendait.

Goro marcha ainsi pendant plusieurs minutes. De temps en temps, le duo passait devant des petites entrées, le plus souvent condamnées. Autant de témoins des anciens accès au trésor souterrain qui nourrissait les environs depuis des générations. Cette mine était à elle-seule un symbole de l’histoire de la région, et Yu allait bientôt se rendre compte qu’elle était aussi le centre névralgique de l’économie.

Au détour d’un large monticule de pierres fracassées, une entrée bien plus discrète se dévoila. Ici, il y avait bien deux gardes qui semblaient contrôler assidûment la sortie des mineurs. Plus encore, une fouille corporel semblait automatique et les porteurs s’y pliaient sans discuter avant de reprendre le sac scellé qu’il portait.

Goro entraina le membre-fondateur du Long Shé vers l'entrée et ils passèrent sans même soulever un regard.

Si elle était petite, elle débouchait sur une assez large caverne sculptée par l'homme. Le passage central était dégagé pour permettre aux porteurs de circuler librement, des comptoirs entouraient ce bal de va-et-vient incessant. Certains mineurs venaient y déposer des sacs sur d’immenses balances de cuivre. La trouvaille était ensuite acheminée vers d’autres comptoirs où la pierre était nettoyée. Enfin, des marchands dont la richesse de l’accoutrement transparaissait derrière la couche de poussière triaient et enfermaient les pierres dans un sac. Le bal semblait parfaitement orchestré par un homme qui criait ses ordres sans interruption d’une voix fluette.
Lorsqu’il aperçut Goro, il lui demanda de s’approcher directement.

- Goro, viens ici.

- Mamoru Shiroe. Dit simplement le colosse en s’inclinant devant le petit homme bedonnant.

La mine renfrognée et un peu sale du chef officieux des mineurs contrastait étrangement avec des habits de bonne facture, malgré la saleté évidente qui s'en dégageait. À n’en pas douter Mamoru Shiroe était un mineur particulier.

- Voici la prochaine livraison pour toi et ton… Qui c’est celui-ci ? Dit-il en regardant Yu. Les nouveaux ne sont que très rarement admis au cœur de la mine, mais au vu de ta carrure, tu devrais t’en sortir. J’imagine que tu as eu une très bonne note à ton entretien. Sois-en digne. Se tournant vers Goro, vraisemblablement plus confiant en son intelligence que celle de Yu, il révéla le travail qu’il avait pour eux. Il faut amener ces cinq sacs à la Bénédiction du Dragon, Daigo Ishihara vous y attend dans un salon privé. Bien entendu, interdiction d’ouvrir les sacs et vous devrez les défendre avec votre vie, si quelque chose ne tourne pas rond avec la commande de ce marchand, je devrai me déplacer en personne pour sauver vos petites miches. Je vous laisse, j’ai du pain sur la planche.

Sans un autre mot, Siroe s'éloigna en criant des ordres à quelques porteurs.

Yu est au milieu du “cœur de la mine” un marché plutôt discret qui rassemble les plus belles pierres minées. Personne ne le regarde. S’il peut tout à fait s'enquérir de la quête confiée par Shiroe, il ne sera pas difficile de convaincre Goro de continuer seul, aux risques que celui-ci ne parvienne pas à délivrer la commande. Yu peut donc tout aussi bien s'enfoncer dans les entrailles de la mine s’il le préfère ou continuer d'observer les alentours.
Ou bien, va-t-il tenter d’empoisonner sa cible directement ? Lui trancher la tête ? L’attirer dans un coin obscur de la mine ?


- Les bandits qui rôdent dans les environs sont bien plus coriaces que vous ne pouvez le croire. Il faut dire que si nos paysages ne sont pas les plus pittoresques, notre sol regorge de pierres qui feraient pâlir les ornements du plus noble étranger. Une majeure partie de l’économie de la région est dépendante de nos mines. Et sans routes sûres, aucun commerce n’est possible.


Sugimoto Yoshiro quitta sa posture de combat, comme pour signifier que l’exercice était terminé. La sensation désagréable que ressentait Wei depuis quelques instants disparut instantanément. Avec un sourire franc, le chef de la garde toisa la jeune femme du regard avant de s’adresser à celui qui l’avait habillé.

]b]- Cette jeune femme sait se battre, malgré sa stature. Elle sera parfaite pour protéger les marchandises les plus précieuses.[/b] Se tournant vers Wei, il fit un signe de la main afin qu’elle le suive.

À la suite du chef de la milice et de la jeune femme, une petite troupe se mit en marche. Ils traversèrent l'accueil, le samouraï saluant son fils d’un signe de la tête alors que celui-ci écoutait les lamentations d’un mineur qui prétendait avoir été floué par un riche marchand.
Le brouhaha se dissipa pourtant à la vue de Sugimoto Yoshiro. Dans les yeux des gardes, des aspirants, et des mineurs, on pouvait lire de l'admiration, du respect, mais aussi de la crainte. À tout égard, il était un milicien parfait. Aussi intègre et honnête qu'intransigeant avec les règles.

- Momoji, viens avec nous. Dit-il.

Trop content d’échapper à la corvée de l'accueil, l’adolescent les rejoint en courant, un grand sourire collé sur son visage rond.

Le chef de la garde prit les devants pour mener la jeune femme et son fils vers son bureau. Situé au fond de bâtiment, ils passèrent devant l’imposante armurerie et la salle de repos avant de pénétrer dans la pièce du chef de la milice.

D’une bonne taille, elle abritait les trophées de guerre du combattant. Épée, bouts d'armures, kunais et autres armes exotiques, Sugimoto Yoshiro semblait apprécier les souvenirs de ces combats passés. Sous chaque objet, une petite étiquette indiquait un nom et une date.

- Je vous en prie, Mettez-vous à l'aise. Dit-il en montrant un coussin à Wei.

Sur le mur en face d’elle, une l’arge épée courbée qui semblait faite d’un bronze particulièrement brillant reflétait la lumière des flammes de la cheminée. An 2 Kaigan Hisa indiquait l’écriteau gravé juste en dessous.

Remarquant l’intéret de la jeune femme pour la lame, le samourai ne put s’empecher de conter sa recnontre avec cette combattante paritciulierement acharnée. L'histoire fut assez longue pour que Wei puisse prendre ses aises. Mais, alors qu’il venait à peine de décrire la sensation de soulagement qu'il avait ressenti en voyant la tête de la kunoichi rouler à terre, il s’interrompit pour se placer en face de Wei.

- Tout ça semble vous intéresser. Mais pas plus que je ne le suis par vous. Les gardes qui viennent postuler pour notre milice ne savent pas utiliser le chakra. Et, chaque fois qu'un schinobi s'est présenté aux portes de notre communauté, c'était pour nous voler.
Qu'est-ce qu’une shinobi vient faire ici ? Avec une telle puissance, vous pourriez mettre votre oncle a l’abri. Pourquoi donc le laisser trimer au fond de cette mine ?

À peine perceptible, le cliquetis de la serrure se fit entendre. Momoji venait de fermer la porte du bureau de son père. Comprenant pourquoi il avait fait venir cette jeune femme à l’intérieur.

Sugimoto Yoshiro est un homme intelligent. L’usage du chakra n'est pas une chose très commune dans les environs, mais surtout, ceux qui le possèdent et l'utilisent pour voler. Il existe des exceptions, comme le chef de la milice en personne. Wei peut donc convaincre le chef de la garde et son fils qu’elle est une valeureuse combattante venue défendre la veuve, l'orphelin, et son oncle. Un jet de dé qui prendra en compte ton intelligence sera alors demandé. Elle peut aussi opter pour la baston ou tout autre chose sortie de ton imagination. Si tu veux intervenir avant, on peut en discuter et j’éditerai ma partie.



Alors que les conversations allaient bon train, l’Araignée gardait sa stature. Autour de toutes les tables, déjà, les habitués parlent de ce nouveau visage si particulier. Les plus observateurs ne manquaient pas de remarquer l’extraordinaire facture de son accoutrement, la délicatesse de ses gestes, le naturel charisme de sa prestance.

C’est que dans cette partie reculée du Sekai, il en fallait peu au gens pour s’emballer. Tout événement cassant la routine était bon à prendre. Alors quand cet événement prenait les traits nobles d’un inconnu aux manières douces mais assurées, c’était bien assez pour faire jaser toutes les langues aux environs.

Ishida-san elle aussi avait remarqué le bel éphèbe, et la rumeur enfant ne pouvait que la convaincre de l’aborder. C’était elle, après tout, la reine de la journée.

- Il est rare de voir des étrangers venir ici. Je suis certain que nous pouvons vous aider à combler la lassitude de votre voyage. D’où venez-vous ?

Dans le tumulte des conversations, l’Araignée perçut cependant un nom qui attira son attention.

…pour Daigo Ishihara, oui. Il attend une livraison du cœur de la mine. Tu ne le regardes pas dans les yeux et tu les laisses contrôler la nourriture.

- Vous pouvez vous joindre à notre petite fête.

…celle qui est juste derrière le comptoir. Allez, file. Dit la femme à la serveuse.

- Nous vous avons déjà fait une place. S’exclama Ishida avec force comme pour attirer l’attention du bel éphèbe.

La serveuse, elle, redescendit en portant son énorme plateau d’argent. Disparaissant bientôt dans la foule.

- Je suis Ishida Tsubomi, femme du régent de la Guilde des Mineurs&Joailliers. Je suis certaine que vous êtes ici pour faire des affaires. Si c’est le cas, je peux sans aucun doute vous aider. Autour d’elle, les courtisanes et les musiciens s’écartèrent pour laisser de la place à l’Aranéide.

Fumetsu, fin observateur, pouvait remarquer le désir brûler dans les yeux d’Ishida. Non pas un désir charnel, mais le désir de demeurer le centre d’attention de la pièce, alors même que cet étranger venait de la lui voler. Par ivresse du pouvoir, la femme était prête à consentir aux demandes du shinobi, pourvu qu’il reste un peu à ses côtés, la laissant briller pour continuer de vivre dans le regard des autres.

Fumetsu est décidément un homme charismatique. Tous les regards sont tournés vers lui. Va-t-il congédier Ishida, lui offrant par-là même une humiliation que cette petite cour improvisée n’oubliera pas de sitôt ? Va-t-il tenter de retrouver et suivre la serveuse qui semble avoir disparu dans un lieu encore plus secret au sein de l’auberge ?
Va-t-il utiliser les besoins futiles d’Ishida pour acquérir un laissez-passer ? Mais ces bouts de bois sont-ils réellement des laissez-passer ? Peut-être qu’en laissant la femme boire, elle pourra se laisser aller à des confidences ?
Ou bien Fumetsu va-t-il surprendre le narrateur avec une autre solution sortie de sa manche ?