Frères de la Côte

L'ordre était sans appel : je devais quitter Suna, quitter le Pays du Vent une nouvelle fois. Mais cette fois-ci était officielle et la décision émanait de quelqu'un d'autre, non pas de mon propre chef. Le conseil comptait sur moi. Le kazekage comptait sur moi ! La hiérarchie avait décidé de me confier une mission d'une importance capitale pour le projet de Senshi. En effet, depuis longtemps déjà, nous savions l'ambition de cet homme. Il avait su réunir sous la même bannière que les Serika d'autres clans du désert du Pays du vent afin de fonder l'agglomération tant connue, former une armée de ninjas sous ses ordres et souhaitait maintenant l'unification du désert entier sous une même bannière, celle du sablier. Une ambition à la hauteur de l'homme que j'avais pu affronter en face à face hors de nos murs, un dirigeant puissant qui semblait inflexible, comme capable de parer toute attaque physique sans grand effort en conservant le calme du maitre des sables qu'il était. À grands desseins, grands moyens. Pour mettre en place ces moyens, il fallait en revanche savoir à quoi allait s'attaquer le village caché du sable. Certes, la destination était toute trouvée : la Côte d'Omui, une région au sol assurément plus riche que celui de notre nation et qui, même sans être l'image-même de la fertilité, bénéficiait de ressources bien plus importantes que le Pays du vent, car ce qui distinguait la Côte du reste des Plaines désertiques était son lien avec la mer. Il n'y avait pas simplement un cours d'eau, mais nous avions connaissance de cette singularité. C'était d'ailleurs indiqué dans son nom : elle bordait une large étendue d'eau. En y pensant, je me demandais bien à quoi cela pouvait ressembler. Je savais bien à quoi ressemblait un oued, je savais à quoi ressemblait un cours d'eau, mais une large étendue d'eau, de l'eau à perte de vue, l'horizon aqueux, je devais surement fantasmer. Cela ne pouvait exister de si grande taille. Mais au fond de moi, je savais pertinemment que c'était vrai et que ce lieu allait nous réserver une incroyable surprise, ce que je ne connaissais pas : l'abondance s'étalant sur un espace immense, une taille telle que je n'étais pas en mesure de l'imaginer, dépassant ma conception des choses. J'allais être magnifiée si tout se terminait bien.

Deux ninjas avaient été choisis pour mener l'exploration : Munemasa et moi. Nous devions ramener des renseignements sur le lieu que Senshi souhaitait coloniser, car avancer les pions de notre armée au hasard tenait de l'erreur stratégique absolue, aucun bon dirigeant n'allait engager d'effectifs ainsi, sans rien connaitre du terrain, de la politique, des forces ennemies en présence, des éventuels alliés et des communications. Nos ninjas étaient puissants mais nous ne pouvions progresser sur un terrain inconnu où des dangers pouvaient nous attendre, prêts à nous cribler de flèches. Non, notre approche allait être bien plus efficace et humiliante, hors de question de leur donner l'occasion de nous mettre des bâtons dans les roues comme à des amateurs. Leur besoin de protection allait passer de la pose de pièges pour gerbilles à la traque au guépard des sables et ça n'allait pas être pour déplaire à Akihiko et à ma hiérarchie dont je ne comprenais toujours pas la décision de confier une mission de telle importance à quelqu'un comme moi. Moi, dont les bras de bois avaient été un signe d'insoumission aux yeux du clan Shirogane, le second clan le plus important du village. Moi, dont les bras étaient un signe de faiblesse selon des gradés. Moi, que le kazekage semblait ne pas voir comme l'élite de notre village. J'étais celle qui ne comprenait même pas pourquoi elle était jonin au vu de la considération qu'on avait d'elle, alors penser diriger une telle opération me dépassait, mais plus importante que la compréhension des pensées de Senshi était l'accomplissement des objectifs fixés, aussi étais-je partie sans poser de questions. Accompagnée d'un petit commando, j'avais dirigé les ninjas vers l'est avec Munemasa.

Parcourant l'erg, ses dunes, puis le reg et son sol rocheux et dur, nous avions progressé le plus discrètement possible afin de n'éveiller les soupçons de personne. Les nuits froides n'étaient pas une raison suffisante pour nous abriter dans les oasis et nous avions improvisé avec la nature, minimisant nos contacts avec les gens. Nous devions ne pas nous faire voir, ne pas nous faire entendre, donc discrétion absolue. Nous avions marché, marché en direction de l'est, faisant face à quelques tempêtes jusqu'à arriver aux montagnes rocheuses. Le plan était de passer par là et non par un chemin bien visible. La discrétion ! Voilà l'approche choisie, une approche avec laquelle j'étais bien d'accord et que j'espérais, car nous autres ninjas étions faits pour des opérations en petits groupes et non pour des manoeuvres tactiques armées. Ce fut ainsi que nous nous enfilâmes entre les immenses amas de roches dans un long voyage vers une autre terre.

   

Récapitulatif combat:

Ce qui nous attendait était une longue traversée jusqu'à un village appelé Toro. Nos équipes d'espions n'avaient cependant pas réussi à dénicher d'autres informations sur le village qui n'attendait pas notre venue, mais ce n'était guère étonnant : le commando d'exploration, c'était nous. C'était à nous d'aller sur le terrain et de revenir avec des informations fiables. Ensuite et seulement ensuite, des espions allaient pouvoir faire leur travail sur place mais tant qu'ils ne savaient pas où poser les pieds, c'était à nous nous d'oeuvrer.




Elle se mettait bien en avant pour une genin Kusaribe ! Encore, si elle était plus gradée, plus âgée, j'eusse compris, mais elle avait une grande gueule. Comme si elle voulait jouer la kunoichi chevronnée. De plus, elle n'avait pas à savoir ce qu'elle venait de dire, car jamais je n'avais donné de renseignement aussi précis à une soldate de son grade. Nous n'en étions pas au point où je pensais mourir et considérais l'atteinte de notre objectif entre leurs mains. Non, c'était moi qui commandais, moi qui donnais les ordres et cette fille allait devoir suivre les ordres au lieu de se croire plus importante qu'elle ne l'était. Ceci dit, elle avait de quoi se croire capitale de par son statut de soigneuse mais aussi et surtout par les informations qu'elle avait. Cette gamine était dangereuse, jamais Akihiko n'eût du lui faire confiance ! Si elle avait cherché à en savoir autant, elle ne pouvait être qu'au service d'une puissance étrangère. Un agent double, je ne voyais rien d'autre ! J'avais envie de mettre fin à son existence sur-le-champ, quitte à jeter un froid entre les autres membres de notre commando, mais la laisser en vie ne pouvait nullement nous servir. Sauf si je découvrais quel était son véritable employeur et mon instinct de fliquette me susurra de ne pas l'éliminer immédiatement mais de la surveiller. Alors que ma fureur silencieuse s'estompait, je remis à plus tard son exécution.




À peine ai-je terminé que cette blonde reprend en se faisant de nouveau remarquer.




Je lui tendis un faux parchemin juste pour la contrarier et rigoler un bon coup avant de lui montrer le véritable ordre de mission, qu'elle n'avait d'ailleurs pas à me demander de la sorte, comme si de rien n'était, pupilles vers le ciel et colère en tête. Quelle insolente ! Elle était beaucoup trop sure d'elle pour une genin. Être dans l'équipe du haut-conseiller avait du lui monter à la tête, mais je comptais bien lui faire comprendre que j'avais moi aussi mon caractère ! Je lui repris d'ailleurs l'ordre des mains sans la prévenir.








Tout s'était déroulé sans aucun accroc, Ibara avait aisément repéré l'endroit où passer et nous n'avions rencontré aucun ennemi et entendu aucun déplacement humain. Par chance, nous avions peut-être réussi à être totalement discrets. J'avais même eu l'occasion de croiser des gazelles dorcas à qui j'avais pu faire manger l'ordre de mission, nous débarrassant d'une preuve compromettante de notre intention d'effectuer une opération militaire à Omui.

Il n'y avait pas de quoi parler de vacances mais c'était pour l'instant une escapade à mes yeux, nous étions en balade. J'étais en balade, les deux autres étaient un peu moins rodés aux expéditions et c'était moins une partie de plaisir pour eux que pour moi même si je reconnaissais que c'était physique, raison pour laquelle je transpirais autant. Ça et surtout mon équipement qui me tenait chaud.

La jeune Kusaribe n'avait pas réellement semblé inquiète à tenter de repérer une âme allie qui pouvait nous suivre et surveiller nos moindre faits et gestes. Je n'avais pas non plus constaté de traces volontairement laissée par elle ou de signes de notre passage pouvait éventer sa trahison. Ou elle était prudente, ou je n'avais pas été attentive, ou alors, réelle possibilité, rien dans ces montagnes ne pouvait la trahir car rien n'était prévu pour ce lieu. Cela me frustrait et l'idée d'avoir une traitresse sous mon nez me faisait secrètement fulminer. J'allais devoir la tuer avant de commencer les choses sérieuses, au grand dam de l'équipe.

Puis nous arrivâmes dans un lieu différent, car la voie qui y menait semblait déjà plus fréquenté. Si nous regardions plus bas, nous pouvions apercevoir de la vie réunie en une communauté organisée dans des bâtisses figées au sol. Ce n'étaient ps là des nomades mais des sédentaires dont nous pouvions de loin observer la pauvre agglomération dont venaient des voix humaines, un signe d'animation et de vie. Sans doute était-ce le fameux village de Toro. Cependant, nous n'allions visiblement pas tirer grand chose d'un endroit pareil, le crime ne devait pas prospérer dans un lieu pareil. Le racket ne pouvait pas rapporter grand chose, sauf si l'on s'en prenait aux commerces ui semblaient, de loin, en une forme plutôt bonne en comparaison avec l'état lamentable de certaines bicoques qui, j'en étais certaine, menaçaient de s'effondrer. Je pensais même être capable de briser un édifice de mes poings. Mais là n'était pas mon but, l'idée était de commencer ici nos investigations qui n'allaient pas mener bien loin.









Alors que nous descendions à pas de loup, nous pûmes constater, en retrait des zones d'habitation et des commerces, un édifice au toit sombre mais dont les parois blanches luisaient à la lumière des torches accrochées à sa façade. D'immenses braséros éclairaient une cour vide d'installations devant laquelle des buissons finement taillés bordaient un espace de verdure dont l'entretien était dingue ! C'était vert ! Vert comme dans les Plaines fertiles et les oasis et pourtant, ce n'était pas un oasis ! Mais en regardant mieux, je pus voir que des gens se dirigeaient dans une direction précise et, si on regardait bien, entre rochers, on pouvait apercevoir l'eau. Un cours d'eau arrivait tout près de Toro. Cependant, le grand bâtiment disposait, nous le voyions de haut, de trois bassins d'eau ainsi que d'une fontaine. Il semblait bénéficier d'un système d'irrigation dont les citoyens ne pouvaient bénéficier. Je ne pouvais rêver mieux, nous étions tombé à l'endroit idéal. Et alors que je jubilais, je m'arrêtai. Yuuki. Mon regard se tourna vers elle, que je n'allais alors pas lâcher. C'était maintenant. Trop tard pour les informations sur son véritable chef ! Un Kanashibari d'abord, ça allait suffire à la rendre docile et à faciliter son exécution. Mais alors que je m'apprêtais à joindre mes mains, une voix inattendue se fit entendre.




Hein, Akihiko ?






La mère de Kazami ? Oh ! Nous allions donc revoir notre effectif. Voici notre groupe réduit à trois ninjas. À quatre si le haut-conseiller participait, car il eût été surprenant qu'il fît tel voyage pour simplement faire passer un message. Le fumeur avait en tout cas soigné sa mise en scène qui n'avait rien du ninja, mais c'était du spectacle digne du haut-conseiller qu'il était. Après tout, il était une tête pensante et pas en expert en infiltration. Le panache et la classe distinguaient cet individu d'autres plus obscures et alors que nos deux collègues d'éloignaient, il souffla un discret nuage de fumée.





La jeune Kusaribe se voyait octroyer un court sursis. Soit, j'avais prévu d'exposer mon idée maintenant, alors exposons !




Je m'arrêtai et, jetant un oeil au casino, soupirai, puis pris le haut-conseiller par l'épaule.




Je fis signe à Akihiko de me suivre et nous nous éloignâmes. Lorsque nous fûmes hors de portée de leur ouïe, je pris un air sérieux et ma colère ressortit sans toutefois exploser, mais je serrai les dents.




   

Récapitulatif combat:

Satisfaction explicitement affichée sur le visage, je croisai les bras, gonflée d'orgueil que j'étais d'entendre mon pan validé par le haut-conseiller de Suna. Il avait validé mon plan ! Quelque chose d'anodin pour d'autres jonins, mais pour moi, ça voulait dire beaucoup. Ça voulait dire que j'étais digne. Fière d'être là. Mais ensuite, lorsque je lui fis savoir en privé mon intention d'occire son élève pour trahison, il eut la pire réaction possible. Alors que j'avais la simple intention de le prévenir afin qu'il ne fût pas trop choqué, il pouffa et me ridiculisa. Certes, nous n'étions pas directement devant Yuuki et Ibara, mais il remettait suffisamment en cause mon autorité sur la mission pour être contreproductif. L'affaire était sérieuse et lui pas convaincant du tout. Il fallait vraiment être un débile fini pour penser que tous les genins pouvaient affirmer l'existence de voies de contrebande. Ils ne sortaient que peu du village et surtout, la blonde n'avait pas imaginé, elle avait affirmé haut et fort, elle était clairement au courant. Quant à l'argument d'une Mion bavarde, je ne pouvais pas croire que quelque chose d'aussi important pouvait fuiter de la porte d'une proche d'un homme aussi influent que lui dans le Pays. Notre haut-conseiller de longue date et nouvel intendant semblait clairement suggérer qu'il était mal entouré. Même si Mion n'était pas une espionne, la nouvelle n'était pas bonne et surtout pas annoncé d'une telle manière en ridiculisant la responsable de la mission. Mais être animée par la colère n'allait rien apporter de bon, aussi gardai-je mon ressentiment pour moi, la main droite sur la hanche. Jetant un regard dédaigneux en contrebas, je me résignai et voulus bien concevoir la possibilité d'une faille pathétique dans le secret des renseignements et me contentai-je de lourdement souffler du nez avant de commencer à redescendre vers ceux qui nous attendaient mais me retournai brusquement vers le blond.





Encore quelques pas et je me retournai à nouveau pour évacuer ma colère, les dents presque serrées.





Allez, deux secondes pour laisser notre haut-conseiller assimiler la question et commencer à réfléchir.





Ce fut à mon tour de pouffer alors que nous arrivions vers nos deux accompagnants. Bien, du sérieux, une mission nous attendait. Ibara proposa une autre alternative à la mienne qui ne me sembla pas dénuée de sens. Un duo allait s'occuper du casino et l'autre l'agglomération. Soit, plan validé. Ibara et moi formâmes un binôme et nous préparâmes à nous séparer des blonds lorsque nous entendîmes rire. Et de loin. Mon regard se dirigea vers la source du bruit et je vis un homme et une femme de noir vêtus approchant. Lui finissait de rire et au moment de passer devant nous, il prit une grande inspiration et remonta sa cravate comme il le fit pour ses lunettes noires. Il ne toucha cependant pas à son chapeau qui semblait vissé sur sa tête. Le même genre de chapeau que je n'allais pas oublier de sitôt. Un frisson me parcourut le dos et me maintint raide. Habillée d'une longue robe dont les manches s'arrêtaient aux avant-bras, la femme avait un air amusé mais un sourire carnassier. Le frisson me fit carrément sursauter. Ce costume noir et cet air assuré mais avec un regard méchant ou caché m'empêcha de bouger jusqu'à qu'ils ne disparussent de mon champ de vision. Le décor avait changé- Les visages aussi. Mais cette ambiance, cette intention mauvaise qu'ils dégageaient étaient les mêmes que ceux des types avec qui mon père avait fait "affaire". Je croyais les revoir. Je croyais deviner une hache dans les mains de l'homme. Tremblante, je me tenais les bras en évitant de les regarder. Direction le casino pour eux. Et pour un haut-conseiller paré pour l'occasion aussi. Et moi, je ne réussis à cesser de trembler que lorsque je sentis qu'ils étaient loin. Pas les deux autres Sunajins. Les types en noir.

Accompagnée d'Ibara, je pus constater qu'il avait des méthodes inattendues et n'était pas resté inattendu bien longtemps. Sans crier gare, il s'était manifesté et il était trop tard pour jouer la femme invisible. Avec nos têtes, nous allions nous faire repérer, c'était clair. Ajoutons à cela que nous n'étions pas déguisés, un risque inconsidéré pour un chuunin. Comment avait-il pu oser se montrer sans couverture alors que nous devions être discrets ? Nous étions en infiltration. Mais c'était encore rattrapable. Si je prenais maintenant la parole et que la discussion allait dans un autre sens, nos interlocuteurs allaient surement s'interroger. Ibara, tu étais le seul à pouvoir rétablir la situation. Ce fut ainsi que nous nous retrouvâmes à suivre des délinquants prêts à tout pour des doses. Une grande idée ! Alors que personne ne nous regardait, j'utilisai le Henge afin de changer de tête et de vêtements sans pour autant arborer une tenue radicalement différente, mais je devais ne plus être la femme que j'étais auparavant et un dealer, s'il consommait ses propres produits, pouvait ne rien remarquer. D'un coup de coude, je voulus signifier à l'illusionniste qu'il devait faire de même. Ces pauvres gens n'étaient pas dangereux, mais je tenais à ce qu'ils ne racontassent pas qu'ils avaient croisé nos vraies têtes et que quelqu'un nous reconnût. Car si eux n'étaient sans doute pas les plus fins détectives, le monde du trafic sous-terrain connaissait des informateurs et des chefs capables de reconnaitre un canular. Et si un renseignement sur nous venait aux oreilles de ces gens, tout pouvait capoter. Le Henge était alors indispensable. J'en profitai pour choisir une tenue aguicheuse et un air de petite consommatrice. Je voulais très clairement passer pour une prostituée et ce fut une réussite a vu de l'air presque placide du type devant notre arrivée. Ibara avait refilé sa dose au gars qui avait filé et nous pûmes tranquillement discuter. Enfin, tranquillement, entre gens civilisés.





Il ne comprit pas immédiatement que je ne voulais pas ses produits les plus durs et il me fallut répéter en explicitant mon propos. Oui, il avait et j'eus ma dose, mais alors que je fis mine de partir, je pris le gars par l'épaule par surprise.






Inquiet, il regarda autour de nous et, en débitant ses phrases à une vitesse hallucinante, il décrivit les cachettes à emprunter dans les montagnes, n'ayant de cesse de jeter un coup d'oeil à gauche et à droite. Il chuchotait et nous avertir soudain : un chemin n'était pas à prendre. Si nous prenions la troisième à l'ouest et allions trop au sud, on pouvait tomber sur des troupes de montagnes qui avaient sans doute une base pas loin. Mais pas de risque d'aller si loin, le chemin était escarpé. Puis il fila en vitesse et je fis de même dans une autre direction, indiquant à Ibara de me suivre.






Lorsque nous retrouvâmes les autres, quelle ne fut pas ma surprise de voir un Zakuro éméché sortir de l'établissement de jeux. Couplant nos informations, nous pûmes passer à une nouvelle étape en allant au port qui n'était pas vraiment à côté. parfait, Zakuro allait pouvoir dégriser et Ibara et moi nous reposer.

Le port d'Omui ! Son agitation ! Son commerce ! Son grand fleuve ! Qu'il était large, je ne voyais pas l'autre berge. Sous mon visage à lunettes, je ne voyais pas mieux que d'habitude, mais au moins, je passais incognito. Mais ce fleuve ! D'autant que le courant semblait se diriger vers les bords et pas suivre leur sens unique. C'était étrange. À moins qu'il ne s'agît de la fameuse mer dont on m'avait parlé ? Était-ce cela ? Une vaste étendu d'eau, mais oui ! La mer était grande ! Elle était belle ! Elle était surprenante ! Elle n'avait rien à voir avec ce que je connaissais. Son eau s'étendait à perte du vue et des bateaux semblaient sur le point de la traverser de part en part au lieu de naviguer dans une direction évidente. Enfin, évidente… était-ce évident pour eux ? Et cette mer, avait-elle un sens ? C'était une vaste étendu d'eau, mais pas un fleuve très large, non ? Pourtant, le vent ne pouvait pas cesser de souffler juste au-dessus d'elle, elle devait bien aller dans une direction définie. Enfin, je ne connaissais pas ce qui appartenait à la météorologie ni à la navigation, mais ça me semblait logique. Cependant, je ne pouvais m'attarder sur cette belle eau : nous étions là pour nous informer au sujet de la mafia. La blonde que j'étais devenue déclara :




Ibara était un chuunin, mais trop jeune et trop expéditif. Dans un endroit aussi grand que tout un village où il était plus difficile de retrouver un collègue ninja vadrouillant, je préférais l'avoir à mes côtés. Lorsque nous fûmes seuls, je lui demandai discrètement :





Chargée comme une bête, j'avais confié quelque chose de mon équipement au jeune garçon afin de l'alléger et de pouvoir voyager sereinement.

Il s'agissait de repérer les bâtiments appartenant aux autorités et trouver des dossiers sur ce que nous cherchions. Afin d'éviter de nous faire repérer, nous ne demandâmes notre chemin à personne, ce qui ne facilita pas nos recherches. Nous réussîmes finalement à trouver une caserne qui semblait de pas être qu'un rassemblement de soldats. Nous entendîmes parler de le caserne comme d'un bureau. Pour y pénétrer, le Henge était de nouveau de mise.

Pour ne pas se tromper dans la tenue, nous prîmes le temps d'épier les allées et venues en évaluant les chances d'avoir ou non des gradés sous les yeux. Après plusieurs heures, nous nous avions le profil à adopter et pûmes entrer et consulter les très nombreux documents. Trop nombreux. Jamais nous n'allions avoir le temps de trouver ce pour quoi nous étions venus. et nous épluchâmes les dossiers, grimés en personnel de la Côte.

Tout n'était pas aussi bien classé que dans nos rêves les plus fous. Bien des classeurs ne portaient pas de noms et savoir ce que nous allions lire était impossible, nous recherchions donc au hasard. Un "collègue" rit en nous expliquant qu'il y avait un bien plus gros travail de terrain que d'archivage en raison de l'importance de la situation. Je saluais intérieurement les agents présents sur place, mais c'était dans ce genre de cas que l'on constatait l'importance de l'administratif. Taper des rapports, les ranger et garder des archives tenues impeccablement, ce qui n'était pas le cas. Nous passâmes un jour à chercher pour rien. Enfin, nous sortîmes tout de même régulièrement afin de ne pas être de suspects rats de bibliothèque qui eussent semblé bien étranges dans cet endroit. Le lendemain, nous revînmes à la charge et, à l'heure du repas demandâmes tout de même à un plus gradé que nous qui n'était cependant pas la personne la plus haut placée de la caserne ce qu'il en était de Toro. Car oui, ces types en noir m'avaient hypnotisée et je voulais savoir qui ils étaient. Confirmation fut donnée que des trafiquants de produits d'ici s'en allaient commercer vers les montagnes pour le compte de la mafia portuaire, qui avait donc un réseau s'étendant au-delà des docks. Jusque là, rien de bien surprenant, mais je ne voulais pas creuser de ce côté.




   

Récapitulatif combat:

Nous avions quelque chose d'intéressant à nous mettre sous la dent ! Un peu tard, mais ce n'était pas rien ! Nous n'avions plus que la fin de la journée et le lendemain pour rebondir, mais nous avions justement un élément sur lequel nous appuyer : le paysage déjà pas rose semblait être modifié par l'arrivée de ces types en noir autour de qui tout semblait tourner. L'affaire semblait préoccuper Ibara et dans ce grand couloir, nous reprenions nos esprits embrouillés par des flots d'informations diverses. Je connaissais par exemple les menus de la cantine de la caserne prévus dans les quinze prochains jours et, je pouvais l'affirmer, la variété de plats était importante et surtout riche en bons ingrédients. La Côte d'Omui devait regorger d'aliments de bien meilleure qualité que chez nous car produits sur place, ce qui ne rendait sa conquête que plus importante. J'espérais une chose : qu'Akihiko n'allait pas opter pour la voie agressive et militaire. Les ressources de la Côte devaient être essentiellement agricoles et maritimes et faire appel à l'armée ne pouvait que causer des dégâts que nous n'allions pas être en mesure de réparer par manque de connaissances. Nous ne savions pas nous occuper de vastes champs, de cultures aussi importantes, d'un secteur de pêche aussi prolifique que le port d'Omui. Sans compter que le daimyo pouvait décider d'appliquer la tactique de la terre brulée, la pire décision possible pour nous. Mais le haut-conseiller devait être conscient que risquer de ravager une région aussi fertile n'était absolument pas une bonne idée.

Il avait bien raison de faire fonctionner ses méninges et le voir ainsi impliqué me plaisait. Je ne l'avais jamais vu à l'oeuvre, mais dans la discrétion dont il faisait preuve, je reconnaissais un talent de shinobi qui savait réfléchir et ne pas avancer tête baissée. Il avait d'ailleurs fait un joli tour à Toro, jouant avec ses illusions comme personne, faisant usage de ses dix doigts comme d'une arme, ce qui était le cas. Toute main de ninja, tout bras, toute jambe pouvait être considérée comme telle. C'était sans compter sur l'une de ses deux particularités : non pas l'hétérochromie, qui pouvait être héritée mais aussi causée par la maladie ou une blessure, non, ses yeux vairons qui lui étaient propres ne constituaient pas l'élément le plus marquant du ninja, car il était un utilisateur d'un des Kekkei Genkai les plus rares, un Godai Seishitsu Henka : le hyoton. Manipuler la glace au beau milieu du désert avait de quoi intriguer quiconque connaissait son pouvoir, un pouvoir que d'aucuns croyaient réservé au clan Yuki. Aizzaku était son nom, mais ne pouvait-on pas imaginer que ce père qu'il n'avait pas connu était issu de ce clan du nord-est ? Trop de reflexion pour aucune réponse que je ne pouvais avoir dans l'immédiat et j'avais bien plus urgent à régler et je n'allais pas me mettre à réfléchir à un inconnu dans la vie de mon coéquipier du moment. On eût pu me reprocher de vouloir tuer une genin pour une parole suspecte et de laisser en vie un chuunin aux origines mystérieuses, mais Ibara ne m'inspirait aucune méfiance. Je lui devais même d'avoir amené une partie de mon arsenal, des protège-bras que je m'avais expressément achetés pour notre voyage afin qu'ils fussent portés par l'un de nos jeunes durant l'infiltration d'un fortin des montagnes.





Ibara était plus gradé que Yuuki, aussi pouvais-je me permettre de l'envoyer seul enquêter de son côté. Adepte des illusions, il devait être à même d'éviter les mauvaises rencontres et le sabre qu'il portait pouvait lui sauver la vie en cas d'affrontement pour qu'il sautât ensuite sur les toits afin de me retrouver. Il était shinobi et malgré son jeune âge, son dossier le décrivait comme un meneur déterminé. Si le rapport final était exact, il était assez malin et savait se servir de sa tête. Me séparer de lui ne fut donc pas un souci, il y avait fort à parier qu'il n'était pas un mauvais élément. Surement avait-il appris de ses erreurs.

De mon côté, je ne savais quelle apparence prendre car le plus grand cours d'eau du Pays du vent n'était rien à côté de l'immense mer qui se présentait et s'étendait au point que l'on pouvait se demander si elle avait une fin. Le port grouillait d'activité marchande et un rapide coup d'oeil permettait de voir que les auberges devaient faire leur affaire tant les portes s'ouvraient et se fermaient. L'argent devait couler à flot en cet endroit, dans de nombreuses poches, mais les taxes de passage, elles, devaient rapporter aux autorités locales une coquette somme, mais je n'étais pas venue pour elles. Mes pas me dirigèrent vers un endroit encore plus fréquenté : les docks. Je pus admirer pour la première fois, de près, de grands navires qui n'avaient rien à envier aux bateaux que possédait Hitotsubashi Isami. Un belle jonque arrivait et fut amarrée à un ponton pour que descendît son équipage, de solides gaillards chargés de lourdes marchandises. Les voiles tranquilles, la bâtiment naval était imposant et pourtant pas si grand. Mais alors que je reculais, mon attention fut attirée par l'atakebune qui se trouvait à ma droite. Immense, ses rames rentrées, il semblait me regarder de haut, tout comme un homme apparemment gradé qui, du pont, plissa les yeux, comme suspicieux. J'avais pris l'allure d'un homme quelconque et ne me fondais pas dans la masse, aussi fallut-il que je trouvasse un coin à l'abri des regards pour adopter une apparence plus ordinaire dans le milieu maritime. Cependant, quelque chose d'autre méritait attention : trois hommes qui descendaient d'un bateau, un sac rempli, prirent peur à la vue du tekkōsen, car c'en était un, son armature de fer l'indiquait bien évidemment. Le trio changea de direction alors qu'il allait se rendre sur un autre navire et ce n'était pas anodin, il revenait il y avait quelques minutes d'un autre pont. J'avais peut-être quelque chose, aussi suivis-je le groupe pour bientôt prendre l'apparence d'un lézard lorsqu'ils ralentirent.







Les trois hommes entrèrent dans une petite habitation dont presque toutes les fenêtres étaient bloquées par des volets en bois. Un rideau masqua ce qui se déroulait à l'intérieur et comme je passai sous la porte, je vis la tête chevelue de l'un des hommes disparaitre derrière un rideau de porte en bois, comme pour se rendre dans une arrière chambre, mais à ma grande surprise, le couloir donnait sur une cour où étaient stationnés deux grands hommes surveillant l'allée. Nous sortions des endroits les plus fréquentés pour arrivée dans une zone riche de verdure pour notre désert. Même la forêt d'Ishinn, que j'vais visitée dans cette région-même quelques mois auparavant, faisait pale figure à côté de ce coin-ci, non par sa grandeur mais par sa couleur. Ils rejoignirent un homme emmailloté dans un long tissu qui dissimulait son village. À cet homme, ils donnèrent le sac, qui fut attaché à un dromadaire que son chauffeur fit démarrer calmement. L'envie de le suivre était forte, je voulais savoir où allait le contenu de ce que portait le trio, mais j'étais auparavant ici pour récupérer des renseignements sur les têtes pensantes et organisations des milieux illégaux et le trio semblait avait quelque chose d'assez louche pour sembler être une bonne piste. Aussi les suivis-je lorsqu'ils revinrent au passage pour s'arrêter et respirer un bon coup.




Dimire… Je gardai ce nom dans un coin de mon cerveau.







Génial ! Ils allaient rester ici à patienter. Exactement ce qu'il me fallait. Ni d'une, ni de deux, je trouvai un endroit pour reprendra ma forme et aller faire quelques emplettes. Des vêtements noirs, dont une longue robe et un veston de cuir. À cela, j'ajoutai un masque doré qui allait me permettre de dissimuler mon visage et en avant le grimage. J'étais presque parfaite. Suffisamment saisissante à mon gout pour être crédible, en tout cas. Le cuir n'était peut-être pas nécessaire, mais j'estimais que la matière n'était pas en inadéquation avec l'allure de ces gens que nous avions pu apercevoir à Toro. Changement léger de coiffure pour être plus saisissante encore. Direction le passage et ses deux sbires, que je n'eus que peu de mal à maitriser. J'allais devoir faire vite si je voulais éviter l'arrivée de la garde ou de renforts. Aussi ne tardai-je pas à rencontrer le trio.










Je les avais surpris, mais ils étaient gardaient un bon sang froid pour des crapules prises par surprise. Celui qui semblait être la tête des trois cligna des yeux.



Ah, j'avais le début d'une identité.








Bingo ! J'avais remporté le gros lot. Washimine était le nom d'une femme bien placée dans les types en noir et dont le visage était abimé par une cicatrice.




Ça, c'était intéressant. Les types en noir s'implantaient et en faisaient voir de toutes les couleurs à l'organisation déjà en place.









Intéressant, mais je ne pouvais rester à taper la causette avec eux. Deux gorilles à terre, ça n'allait pas passer inaperçu, même dans une allée plus calme que le centre-même du port. Il y avait du vert, mais ce n'était pas un coin reculé, il y avait des gens, des badauds, des marchands, ceux auprès desquels j'avais pu dépenser le pécule procuré par Suna pour cette mission, par exemple. Le temps jouait contre moi, aussi me rapprochai-je de mon interlocuteur. Il sortit de son pantalon un tanto qu'il gardait à la ceinte. L'un de ses potes fit de même tandis que le troisième fit un pas en arrière en mettant la main dans sa poche. Sans crier gare, je fondis sur le meneur dont je bloquai le bras armé de la main droite pour lui délivrer un coup du coude gauche au menton, l'envoyant immédiatement à terre. Alors qu'il s'écroulait, je pris une position défensive et me souvins qu'il valait mieux adopter un air sûr de soi, ce que je fis en me détendant tandis que les deux acolytes du mec qui trainait n'étaient visiblement pas rassurés.








J'avais obtenu l'adresse d'un bar auquel il s'agissait pour moi de me rendre le soir. Les gars n'allaient surement pas tarder à avertir l'intéressé de l'arrivée d'une femme en noir et je ne tenais pas à me faire remarquer plus que cela. La rencontre au petit passage avait été pour moi suffisante, j'avais appris un nom en peu de temps. Une haute responsable nommée Washimine. Je gardai mon masque afin de ne pas dévoiler mon visage et éviter qu'on ne pût me reconnaitre jusqu'à trouver un endroit où m'en débarrasser. J'allais avoir besoin d'une nouvelle couverture. Discrète, je pris mon temps avant de revenir vers la caserne où Ibara pûmes échanger. Il n'avait pas chômé et revenait avec cette nouvelle : le fleuve traversait la région et certaines caravane avaient l'idée de passer par Toro pour éviter de payer des frais de passage. Le projet tout récent des types en noir avait été de soudoyer le patron du casino afin qu'il empêchât les marchands de passer ou signalât les petits malins qui usaient de cette astuce à l'organisation. Il n'y avait pas encore eu de conséquence tant l'événement était récent, mais les affaires de Toro, qui étaient fortement liées au port, se trouvaient touchées, car le patron du casino était maintenant activement du côté des nouveaux arrivants sur le marché. Pas de quoi se faire du mouron pour eux à mon avis, car il y avait une suffisamment bonne gestion des vendeurs et des prostituées entre eux. À mon avis, le casino ne faisait office que de diversion mais ne se mêlait pas du trafic. En tout cas, tout roulait jusque là, mais j'imaginais bien qu'avec l'arrivée de faux, les établissements comme celui-ci allaient être décorés bien plus rapidement à frais moindres.

Le chuunin n'avait pas entendu le nom de Washimine, mais le prénom d'Hanako. Le lendemain, nous reprîmes nos activités et quelle ne fut pas ma surprise de voir ces vauriens à l'adresse donnée par le menu fretin dont je m'étais chargée la veille. Je posai ma main droite sur la séparation entre ma chair gauche et ma partie inorganique, qui commençait à me démanger d'un mal non pas bénin mais comme un réchauffement accompagné de picotements. Comme si mon corps se manifestait et cherchait à pousser, une lutter contre une blessure ancienne. Ce n'étaient pas eux, non. Impossible. Mais on eût pu penser. Non. Rien à voir avec eux. Akihiko s'habillait en noir, après tout et il n'avait rien à voir avec ces salauds qui avaient manipulé fait affaire avec mon père et qui, en gage d'avertissement, avaient abattu sur moi la lame d'une hache. Mon biceps gauche se contracta alors que ma peau me brulait et que mon coeur commençait à s'emballer, mais je respirai calmement. S'habiller en noir pouvait être une idée qui avait habité plusieurs organisations sans liens entre elles.

Je suivis discrètement le duo qui parlait ouvertement dans la rue, à intervalles de cinq secondes.









Deux paires de lunettes. Un chapeau et une cravate pour lui, une longue robe pour elle. Les mêmes têtes. Aucun doute, il s'agissait du binôme de Toro. Encore lui ? Encore celui qui avait du discutailler avec le directeur de l'établissement de jeux ? Ceux-là-même ? Mais on n'envoyait pas n'importe qui imposer un comportement à l'homme qui gérait une affaire aussi importante. Ils devaient donc avoir une place assez haute au niveau de la hiérarchie.











Et tant mieux, ce nom allait me faciliter les choses. Vous ne parliez pas bien fort, vous deux, heureusement que vous empruntiez des rues peu fréquentées qui permettaient au son d'être réverbéré. Et heureusement que j'avais pris une forme de chat pour passer inaperçue.







Quelle décontraction ! Certes, il n'y avait personne autour d'eux dans cette ruelle, mais aborder un tel sujet ici, c'était osé.





Peste ! Un spécialiste dans l'art de débusquer ? Je n'allais plus pouvoir être de la partie bien longtemps, même en me lavant. J'allais devoir fuir.





Mais alors qu'elle s'apprêtait à l'élancer dans la longue suite de marche qui les attendait, elle fut retenue par Omoï, qui le tenait au bras.





Et celle qui avait été stoppée dans son élan, qui semblait vouloir répondre avec vigueur, calma son ardeur et, tirant son bras, entama sa marche.





Bien, j'en savais assez par rapport au risque que j'encourais. Toute la journée, je parcourus la cité afin de mener en bateau tout animal qui eût été capable de me pister. À grande allure, car il s'agissait de ne pas laisser quiconque me rattraper. Et à l'heure du rendez-vous, je me mis en hauteur pour ne pas être mêlée aux autres. L'échange dut être bref, mais il fut riche. Nous avions des noms. Trois noms concernant le port. Quatre identités pour les types en noir et Ibara nous avait dégotté une information tout aussi intéressante : de nombreux groupes de bandits sévissant dans le désert fonctionnaient de manière indépendante tout en cohabitant de manière relativement ordonnée. Les bandes ne s'aimaient pas mais devaient se supporter pour éviter que des représailles de l'armée ne les missent toutes en déroute, car les forces vives de la région dépassaient de loin celles des braqueurs. Aussi avaient-ils décidé d'empêcher mutuellement le daimyo de profiter de la haine des uns envers les autres en faisant en sorte de ne pas se massacrer entre eux. Et quelques noms ressortirent : Gojiro, chef des Loups de feu, Kato Rotaro, chef des Roues d'or et Masu, chef de la Tête du crotale. Toutes ces bandes dérangeaient cependant les grosses organisations mafieuses aussi, qui ne les appréciaient guère. Toutefois restait un point énigmatique soulevé par Yuuki, qui avait mentionné une mine. Ah ! Voilà qui ne nous permettait pas de nous arrêter en si bon chemin, mais j'étais en trop mauvaise posture pour rester ici.




Puis je m'éclipsai. Le désert allait me permettre d'échapper au traqueur, du moins je l'espérais. Mon odeur ne pouvait imprégner un sol aussi volatile bien longtemps. La traversée du désert suivit donc jusqu'à ce que je me retrouvasse au point de départ. Toro. Là où le sérieux de la recherche avait commencé. Là où tout allait se finir ? Surement. C'était ici que j'avais pu voir les types en noir pour la première fois et ici aussi que j'allais leur échapper. Le village de Toro, proche des montagnes.

Une petite ascension me permet de me cacher des regards pour revêtir mon magnifique kimono de luxe. Idéal pour passer pour une riche joueuse venue dépenser un pactole dans un salon de jeux, non ? Attachant mes cheveux et usant d'un maquillage que j'avais acheté au port, je me fis aussi méconnaissable que je le pouvais, ce qui n'allait pas être bien difficile, je n'étais pas une célébrité en dehors des murs de Suna. Même dans mon village, je ne pouvais estimer être une personnalité marquante. Néanmoins, le haut-conseillé m'avait confié le commandement des opérations et les boules explosives que j'avais disposées en guise de fausse poitrine firent leur petit effet entre les tables de paris. On me regardait avec intérêt. Presque trop d'intérêt, d'ailleurs. Je commençai par aller au bar en commandant un saké doux que le barman me servit sans attendre dans son costume impeccable.







De l'autre côté du bar, un homme pouffa doucement, leva son verre et dit assez bruyamment pour que je l'entendisse :




La semaine ? Tiens, tiens, j'étais peut-être vraiment en veine s'il s'agissait du même homme que celui dont Yuuki m'avait parlé. Ouvrant de grands yeux, je le fixai d'un air émerveillé qui le surprit d'abord jusqu'à ce qu'il se décidât à se rapprocher de moi de deux tabourets. Un clin d'oeil suffit à lui faire pencher la tête et aborder un sourire maladroitement grimaçant.




À ma question, il releva la tête en fronçant les sourcils, posant son verre mais ne le lâchant pas.






Comme devenu méfiant, il souffla du nez et, posant le coude sur le comptoir, il devint sérieux.







Nous échangeâmes un regard, le sien étant sévère, puis il jeta un coup d'oeil à gauche et à droite. D'un bond, il avait quitté son tabouret et me fit signe de le suivre vers la sortie. Il me fit sortir de Toro et là, il s'illumina.













Je comprenais tout à fait ce qu'était un paiement en nature, mais j'avais aussi le sentiment que ce gars était louche. Ce ne pouvait être un paiement officiel, non, il s'agissait d'un vol. Quelqu'un volait dans la poche d'Arabi Suriton pour son propre compte, sans doute un membre de sa propre famille.








Les termes du contrat fixé, je dis à Hiroki que j'allais réfléchir à sa proposition, ce à quoi il rigola avant de me donner une tape à l'arrière-train, sans se gêner, ce à quoi je répliquai par une gifle et allai prendre une chambre d'hotel. Dans un lit confortable, je m'endormis et récupérai mon énergie de toute cette aventure. Au petit matin, je baillai sans m'en rendre compte et mon propre bruit me réveilla. Je me lavai, m'apprêtai et m'habillai pour descendre d'un pas lourd, la nuit étant encore dans mon esprit. Le petit-déjeuner du restaurant me requinqua et me voilà d'attaque. La suite était toute trouvée : m'informer sur la mine et quoi que mieux que quelqu'un qui s'y rendait ? Je passai du temps à m'informer sur les correspondances jusqu'à trouver une caravane marchande qui devait espérer échapper aux hommes en noir. Ah non, le sigle indiquait qu'il transportait du courrier. Le conducteur semblait pressé et ne descendit pas de son véhicule lorsque je lui demandai si, à mon prix, il acceptait de me mener au nord.







Le chauffeur fit de gros yeux, serrant ses doigts autour des rênes.








Il allait être temps de jouer la femme apeurée. Je reculai d'un pas et portai mes mains devant mes lèvres.









D'un acquiescement, il partit, comme soulagé. J'avais réussi à savoir qui était ce Saji. Mais comment un gars comme Hiroki pouvait le connaitre ? L'enfance, sans doute. Ou d'autre circonstances. Cependant, il avait été accessible bien facilement la chance m'avait souri.

Le lendemain revinrent mes coéquipiers qui m'apprirent que le port, jadis sous la domination de pirates, avait vu son contrôle passer aux mains de la mafia, tout en gardant l'esprit des forbans ripailleurs en taverne. Le commerce d'alcool, de drogue et la prostitution était alors déjà bien implantés, mais la mafia avait élargi son domaine de compétence aux objets d'arts volés, aux faux médicaments et aux esclaves et surtout ordonnant les choses, oeuvrant dans les règles de l'art et rackettant aussi les capitaines, à l'exception de l'armée. Aujourd'hui, un ancien lieutenant avait pris la tête des affaires : Katsuno. Et son frère, chef de gang, l'avait rejoint. Le nom de ce frère n'était autre que Dimire. Si le second s'occupait de la majeure partie du commerce et engageait son ancien gang pour les rackets, le premier se chargeait de la corruption des autorités locales ainsi que du ministre Ebeno Atsuki, mais également du trafic d'esclaves et des objets d'art. Le plus difficile à revendre, en somme. La mafia portuaire était puissante et surtout très imposante, car deux personnes n'étaient responsables que du secteur de la prostitution. Un comptable figurait aussi comme proche collaborateur des deux frères, tandis que Dimire engageait directement ses anciens potes pour le secteur des vols. Avec cela, nous pûmes établir un rapport préliminaire qu'Akihiko allait garder sur lui afin de retourner à Suna et préparer le terrain pour la suite des événements. Enfin, la suite non-immédiate, car ce qui venait d'abord n'était autre que la visite des montagnes et une autre infiltration : celle d'un fortin. Notre haut-conseiller allait devoir prendre en compte d'autres informations lorsque toute l'équipe allait revenir.

   

Récapitulatif: