Les Naufragés - ft. Tadake Yuriko

Qu’il vienne des profondeurs du Pays du Vent ou des mortifères Plaines Désertiques, nul ne pouvait grandir dans les régions les plus arides du Sekai sans développer une saine crainte des tempêtes de sable. Même les fortunés enfants du clan Serika ne faisaient pas exception à cette règle ; Shiran se souvenait de maintes tempêtes si violentes, portant des quantités de sable si épaisses, qu’il était impossible de voir plus loin que le bout de son nez une fois à l’intérieur. Enfant, il avait longtemps été tourmenté par des visions cauchemardesques de ces vents, lui donnant l’impression terrifiante que le désert lui-même s’ouvrait en deux pour avaler le village tout entier. Le bruit assourdissant du vent et la dangerosité du sable ainsi soulevé avait valu un sobriquet inquiétant aux tempêtes les plus brutales : chez les cultistes du désert et les plus superstitieux habitants de Suna, on redoutait plus que tout ces “rugissements de Shukaku”.

Le jeune shinobi n’était plus un enfant terrifié, cependant, pas plus qu’il n’était superstitieux. C’était sans doute pour cela qu’au beau milieu de la soudaine et brutale tempête qui venait de s’abattre sur la frontière ouest de la Côte d’Omui, on pouvait encore deviner une silhouette vêtue de blanc qui bravait les vents et avançait à travers le sable. La main tendue devant lui, Shiran déployait tant bien que mal son chakra pour prendre le contrôle de la masse de sable qui l’assaillait à chaque instant, tâchant de la repousser en formant une sphère protectrice et mobile autour de lui. La méthode était d’une efficacité très réduite ; le vent lui fouettait toujours le visage, il ne parvenait pas à retenir l’intégralité du sable et, surtout, il s’épuisait à une vitesse effarante. Malgré cela, c’était sa meilleure solution, le temps d’atteindre son objectif.

Alors que la tempête pointait encore à l’horizon, quelques heures auparavant, il avait aperçu de loin un petit groupe de bâtiments. Autrefois, un oasis populaire se dressait là - quelques habitants permanents, une auberge de bonne taille qui accueillait les voyageurs et leur offrait un répit bien mérité au cours de leur traversée du désert. Le point d’eau autour duquel l’endroit s’était construit avait tari, cependant, et en peu de temps, l’oasis s’était changé en village fantôme. L’auberge était désormais la seule construction encore entière, les maisons s’étant délabrées à grande vitesse sous les assauts du désert. Cela ne paierait pas de mine, mais c’était un abri plus que décent pour attendre la fin de la tempête.

Après quelques dizaines de minutes de lutte supplémentaire, Shiran parvint enfin à atteindre la lourde porte en bois qui empêchait les vents hurlants de s’engouffrer dans l’auberge. Mobilisant ses forces, il l’ouvrit tant bien que mal et se glissa à l’abri juste avant que le bois ne se referme derrière lui en claquant violemment. Pantelant, il abaissa lentement la capuche blanche et l’étoffe claire qui protégeaient son visage pour mieux respirer, découvrant la crinière noire qui couronnait sa tête et les petites pointes dorées qui pendaient à ses oreilles. Agrippant une chaise en bois pour la traîner jusqu’à lui, il s’effondra sur elle, reposant ses jambes fatiguées par la marche à travers le sable et les intempéries.

Il avait atterri dans la salle commune de l’endroit - une pièce mal éclairée, dont le plancher vieilli était constitué de planches de bois écartées les unes des autres. Plusieurs tables étaient éparpillées ça et là, entourées de quelques chaises ; rares étaient celles qui avaient encore quatre pieds. Un bar se dressait devant le mur du fond, protégeant l’accès à un escalier s’enfonçant dans le sol vers une cave. À gauche de Shiran, un autre escalier montait en colimaçons à l’étage, là où se trouvaient autrefois quelques chambres réservées aux clients de passage. Le plancher était couvert d’une fine pellicule de sable accumulée malgré l’étanchéité de la porte, marquée par de multiples traces de pas - celles qui venaient de la porte jusqu’à la chaise où Shiran était assis… Et d’autres.

Un frisson parcourut la peau du jeune homme, qui se releva doucement. Il ne réalisait que maintenant que les lampes à huile qui éclairaient la salle commune ne pouvaient pas avoir brûlé depuis la fermeture de l’auberge ; quelqu’un d’autre les avait nécessairement allumées récemment. Une main sur la table pour conserver son équilibre malgré la fatigue, le jeune ninja des sables avala difficilement sa salive. Dans l’oasis abandonné, il avait espéré se trouver un abri où la solitude serait synonyme de sécurité ; sans savoir avec qui il partageait l'endroit, il était bien trop tôt pour baisser sa garde.

D’un rapide coup d'œil, il inspecta les deux escaliers - celui de l’étage et celui de la cave. D’ici, il était impossible de savoir lequel des deux avait été emprunté récemment ; impossible donc de déterminer où se trouvait son impromptu colocataire. Hésitant quelques instants de plus, il décida de tenter le tout pour le tout, et haussa la voix.

« Il y a quelqu’un, par ici ? Je croyais la taverne abandonnée. »

S’assurant de rester près de la porte, le shinobi se tenait sur ses gardes, les genoux légèrement fléchis et les paumes ouvertes en direction du sol - la posture qui lui pertait de prendre le contrôle du sable présent dans la salle le plus rapidement possible. Quiconque l’observait avec un œil aguerri pouvait deviner qu’il était prêt à se battre pour son droit d’asile dans l’établissement désuet.

Shiran cligna des yeux à de multiples reprises, comme s’il cherchait à s’assurer que ce qu’il observait était bien réel. Il était mentalement préparé à trouver des bandits qui auraient fait de l’auberge abandonné un antre ; un marchand du désert à l’hygiène peu soignée obligé de partager une couche miteuse avec son chameau ; peut-être même une bête sauvage qui se serait glissée à l’intérieur du bâtiment pour y trouver des traces de nourriture et un abri contre les éléments. En lieu et place de cela, il se retrouvait nez à nez avec une apparition digne des histoires pour enfants qui avaient bercé sa jeunesse. Ce n’était pas la première fois qu’il trouvait une femme belle, bien entendu ; mais la beauté de Suna n’était pas celle du reste du monde. Il n’avait pour ainsi dire jamais vu un teint de porcelaine pareil, moins encore une démarche aussi noble. Même au sein de son clan, particulièrement riche comparé au reste du village, il n’y avait qu’une place très limitée pour la coquetterie ; avec les ornements dorés qu’il portait à chaque lobe d’oreille et autour du cou, il faisait déjà un bien plus grand effort pour son apparence physique que la quasi-totalité de ses congénères. Même les plus sophistiqués ressortissants du Pays du Vent gardaient en eux cette appréciation hagarde de la vie dans le désert, se déplaçant tantôt comme des prédateurs et tantôt comme des proies. En comparaison, celle-ci marchait comme si marcher était un art.

*Ressaisis-toi, Shiran. Les roses de ce genre ne se retrouvent pas au milieu du désert sans avoir quelques épines dissimulées sur elles.*

Ce fut un effort conscient pour le jeune homme que de refermer la mâchoire tandis qu’elle s’arrêtait devant lui. Sans baisser sa garde pour autant, il se redressa, abandonnant sa posture de combat. Si elle s’avérait être un véritable danger, mieux valait pour lui qu’elle le pense inoffensif. Il n’avait pas l’apparence d’une poupée de porcelaine pour l’y aider, mais détendre son corps n’était pas le pire des débuts.

« Les propriétaires de cette auberge l’ont quittée il y a bien longtemps, » commença-t-il, « il n’y a donc aucun mal à ce que de pauvres hères perdus dans la tempête se la partagent sans jalousie. »

Acceptant son invitation à vérifier par lui-même l’état de la cave, il traversa la salle commune, s’assurant de ne pas trop s’approcher d’elle - tout en évitant de faire un détour visible. Contournant le bar, il s’aventura dans le sous-sol de pierre, faiblement éclairé par une lampe à huile dont il s’était emparée. Sans surprise, ce qui était autrefois une réserve de vivres et d’eau semblait vide au premier regard ; cela dit, Shiran avait fréquenté suffisamment d’auberges de ce genre pour ne pas se contenter d’un premier regard. Après s’être assuré qu’il était hors de vue, il leva la main, utilisant l’art de son clan pour dégager le sable qui avait petit à petit recouvert le sol, révélant la pierre nue à nouveau. Un claquement de langue satisfait échappa au jeune homme tandis que la lumière de la lampe atterrissait sur une petite trappe logée entre deux dalles. S’agenouillant, le shinobi des sables découvrit la réserve d’urgence des patrons - deux tonnelets de viande qu’il se refusait à ouvrir, dégoûté d’avance en imaginant à quel point la chair avait dû s’avarier depuis le temps, mais surtout quelques poussiéreuses bouteilles de liqueur traditionnelle du pays du Vent. Ses yeux pétillèrent un instant devant un tel trésor, avant que la déception ne le rattrape : il n’était pas question de faire appel à l’ivresse pour faire passer plus rapidement la tempête quand il partageait son abri avec une ennemie potentielle. Refermant la trappe sans en sortir le contenu, il remonta l’escalier pour revenir dans la salle commune, posant son regard doré sur l’inconnue.

« Je vous saurais gré de pardonner ma méfiance. Les tempêtes de sable ne sont pas le seul danger qui rôde dans ce désert. »

Déposant la lourde calebasse et le sac de voyage qui alourdissaient son dos contre le bar, il fit quelques pas dans la direction de son interlocutrice. Il avait conscience de prendre un risque, mais il était peu réaliste de rester parfaitement méfiant pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours si la tempête s’éternisait. Mieux valait ouvrir lentement sa garde maintenant, quand il était encore en bonne forme et conscient de son environnement, par petites incrémentations. Et puis, à cette distance, il n’était pas moins capable de faire appel au sable présent dans la calebasse que s’il la portait sur son dos ; il était loin d’être sans défense.
Avançant la main dans sa direction, il la tint entre elle et lui, lui offrant une poignée de main en guise d’introduction plus formelle.

« Mon nom est Shiran ; ce désert est ma terre natale. À vrai dire, c’est d’après une tempête comme celle qui rugit dehors en ce moment que j’ai été nommé ainsi.
« J’ignore encore quel est votre nom, certes, mais il me suffit d’un coup d'œil pour savoir que vous n’êtes pas de la région. Il me semble plus juste que nous en sachions autant l’un sur l’autre, vous ne pensez pas ? »

S’il n’en montrait rien, Shiran était en vif désaccord avec Yurikô. L’idée que la poésie soit son apanage et non celui de son interlocutrice lui semblait inenvisageable. Il se surprenait même à se sentir balourd, grossier en comparaison de la jeune femme ; une sensation à laquelle les brutes épaisses du village de Suna ne l’avaient pas habitué. Toute sa vie, il avait été un garçon coquet, plus élégant que les autres ; c’était à moitié par moquerie et à moitié par déférence qu’on l’avait affublé du sobriquet de prince de Suna, à l’époque de l’académie. Pourtant, face à l’étrangère, il se sentait bien roturier. Ravalant son embarras silencieux, il imita le geste de Yurikô ; il attrapa à son tour une chaise suffisamment vaillante pour soutenir le poids d’un homme et s’y assit, plaçant sa cheville droite au-dessus de son genou gauche en un croisement confortable, le dossier de la chaise - placé sur son côté droit - servant de support à son coude. Il s’était installé à une table voisine, retournant la chaise pour faire face à sa compagne d’infortune ; suffisamment proche pour tenir une conversation confortablement et sans lever la voix, tout en maintenant un espace vital pour chacun d’eux.

Quelque chose dans les iris sombres de l’altière voyageuse le perturbait. Elle avait plongé ses yeux dans les siens avec tant d’intensité que l’idée de détourner le regard s’accompagnait d’un désagréable sentiment d’avoir perdu une confrontation quelconque. Aussi, il maintint le contact visuel sans faiblir, ses prunelles dorées ne vacillant pas face à Yurikô. Le visage de la jeune femme était maintenant fendu d’un sourire avenant, quoique léger. Ce sourire solidifiait l’impression que Shiran avait d’elle - elle lui semblait incroyablement contenue, pleinement maîtresse d’elle-même. S’il avait été moins méfiant, il y aurait simplement vu un charme naturel, mais il avait grandi entouré de mentors et de formateurs qui lui rappelaient sans cesse que chaque aspect d’un ninja était une arme, y compris et notamment leur apparence physique. Elle s’était présentée sans nom de famille, tout comme lui ; aux temps des guerres de clans, qui n’étaient pas si lointaines, cela ne pouvait signifier qu’une chose. Shinobi. *Cela expliquerait bien des choses,* se disait-il, *une kunoichi de talent n’a aucune raison de craindre s’aventurer seule dans le désert.* Maintenant une expression neutre et polie, il s’efforçait de cacher le train intérieur de ses pensées.

« Les tempêtes de sable n’obéissent à aucune autre loi que les leurs, » avança-t-il pour répondre à la question posée. « L’une de mes aïeules jurait pouvoir ressentir la longueur d’une tempête approchante dans ses vieux os, mais je crains de ne pas avoir hérité de ce pouvoir surnaturel. » Il avait un air amusé, se souvenant des quelques rares conversations plaisantes qu’il avait pu entretenir avec les anciens partageant sa résidence, au cours de sa petite enfance.
« Si je devais placer un pari sur celle-ci, au vu de la violence des vents, je dirais que nous sommes piégés ici jusqu’au petit matin. Bien entendu, il leur serait aisé de me faire mentir. »

Se rappelant lui-même à la réalité de leur situation, il fit un geste de la main vague en direction de son sac de voyage, un objet de tissu fatigué dont les belles années n’étaient déjà qu’un lointain souvenir.

« Si la tempête vous a surpris, j’imagine qu’elle étend également la durée de votre voyage. Avez-vous suffisamment de vivres pour endurer cela ? Je prévois toujours un peu d’excès pour ce genre de situations ; je préfère amplement le partager que de vous condamner à mourir de déshydratation sur le chemin du retour. »

Si chaque mot était sincère, il n’était pas sans arrière-pensée. Pour se sentir véritablement en sécurité dans l’auberge, il lui fallait comprendre Yurikô, cerner son caractère ; une main tendue pouvait aisément devenir une lanterne éclairant d’autres aspects de ce qu’elle était. Le menton posé sur son poing droit, il l’observait ouvertement, étudiant du regard chaque aspect de sa réaction.

Malgré sa méfiance subsistante, Shiran s’était très visiblement détendu. De sa position de combat initiale à sa démarche prudemment mesurée, il était maintenant assis de façon très naturelle, se rebellant contre l’anatomie même de la chaise pour se servir du dossier comme d’un accoudoir. Si elle se décidait à l’attaquer maintenant, il était certain qu’il ne réagirait pas à temps. Quelque chose dans l’aura que dégageait Yurikô avait convaincu son instinct qu’il n’était pas en danger immédiat ; il se fiait à ce qu’il ressentait tout autant qu’à ses déductions rationnelles. Il n’avait pas encore tout à fait identifié ce qu’elle était véritablement, mais il était désormais certain qu’il n’aurait pas besoin de se battre dans cette auberge - du moins, pas sans signe avant-coureur.

À chaque seconde qui s’écoulait dans cette auberge coupée du monde, l’implicite confrontation des regards se poursuivait. L’un comme l’autre, Yurikô et Shiran faisaient jeu égal dans ce ballet de questions prétendument innocentes, s’assurant petit à petit que leur interlocuteur se ferait compagnon d’infortune plutôt que prédateur dans la tempête. Le jeune homme venu des sables pouvait se flatter d’être fort, à ce jeu - il gardait ses cartes bien à l’abri des regards indiscrets et, si mentir lui était difficile, l’omission était un territoire dont il connaissait les moindres recoins. Pourtant, alors que les iris noires plongeaient plus profondément encore dans l’or de ses yeux, ses prunelles vacillaient, trahissant l’espace d’un instant un trouble grandissant. Il avait la sensation de perdre cet affrontement ; pour être parfaitement honnête avec lui-même, il était de moins en moins certain de jouer au même jeu que la pâle apparition qui lui faisait face. Plus alarmant encore, il échouait à retrouver en lui le malaise que cette sensation de défaite aurait dû lui causer. Quelque chose dans l’aura de Yurikô convainquait son instinct qu’il ne risquait rien tant qu’il ne se faisait pas lui-même dangereux pour elle ; la partie rationnelle de lui-même, le brave petit soldat formé à voir le danger partout et surtout devant lui, l’enfant à qui on avait inculqué que le meilleur moyen de ne pas voir son sang répandu sur le sol était de faire couler celui des autres avant qu’ils ne mordent… Cette partie de Shiran était outrée à l’idée de baisser sa garde devant une parfaite inconnue, aussi charmante soit-elle.

Plus affecté par la tempête que ce conflit intérieur provoquait en lui que par celle qui rugissait par delà leurs épais murs, il rompit de lui-même le contact visuel, capitulant face à l’étrangère. Quittant sa position assise pour se diriger vers ses sacs, il s’assura de lui tourner le dos pour mieux lui cacher son visage. Désireux de reprendre contenance, il opta pour se concentrer sur leur conversation et la réalité concrète de la tempête de sable, plutôt que sur les interrogations introspectives que la présence de Yurikô faisaient naître en lui. Elle lui parlait des chambres de l’auberge, qu’il n’avait pas pris la peine d’inspecter à son arrivée ; vu le temps passer depuis l’abandon de l’établissement, elles ne devaient pas être de première fraîcheur. Il sourit doucement en écoutant sa proposition, avant de lui répondre sans se retourner, luttant contre la fermeture de son sac de voyage.

« À vrai dire, je pensais m’installer dans la cave pour la nuit, » dit-il d’un ton patient, conscient qu’il parlait à une étrangère qui n’avait pas ses habitudes dans le désert. « Une pièce souterraine est naturellement mieux isolée du jour brûlant, mais aussi des nuits glaciales du désert. En l’absence de lits dignes de ce nom, les chambres ne tiennent pas la comparaison quand il s’agit de confort. Et puis… Dans l’éventualité peu probable où des brigands envahissent notre abri en pleine nuit, j’apprécie l’idée de me trouver là où ils seront surpris de me voir.
« Cela étant dit, votre désir d’avoir au moins une porte fermée à clef entre vous et un étranger pendant votre sommeil est plus que compréhensible. Votre prudence est louable. »

Venant enfin à bout de l’attache métallique remplie de sable, il parvint à ouvrir son sac avec un tintement sonore. Écartant les fines étoffes de ses vêtements de rechange, il en sortit quelques provisions emmenées avec lui pour la randonnée à travers le désert. Il ne s’agissait pas vraiment de mets de luxe ; du pain de sable - une espèce de galette plate cuite à même les cendres, qui avait le mérite de se conserver longtemps sans pourrir - ainsi que quelques rations de viandes et de légumes séchés. Plus important encore, deux épaisses outres d’eau faites pour maintenir un maximum de fraîcheur.

Accumulant le précieux butin entre ses mains, il se figea un instant en entendant le compliment de Yurikô. Les mots de la fille du Feu avaient quelque chose d’étrange - d’étranger, même - pour lui. Une dette de bonne foi devant la charité accordée, les remerciements sincères… Tout cela ne faisait pas partie de la culture de Suna. Du moins, pas dans la maison qui l’avait vu naître. Il avala difficilement sa salive, inconscient que le rouge lui était monté au jeu tandis qu’il revenait vers son interlocutrice. *Le Pays du Feu… Doit être un endroit bien étrange*, se disait-il en étalant ses frugales rations sur le plateau de bois. Croisant du regard le sourire de la jeune femme, il le fuya bien vite, ses yeux se fixant sur le sol craquelé de l’auberge. La vision du bois endommagé lui était bien plus facile à soutenir que le visage d’une gratitude dont il ne se sentait pas méritant.

« Ce n’est pas de l’altruisme désintéressé. Comme je vous l’ai dit, je préfère vous nourrir que de vous condamner, ce n’est pas plus compliqué que cela. Et puis… » Il hésita un instant avant de poursuivre. « Je m’évite ainsi le risque d’être égorgé dans mon sommeil pour quelques bouchées de pain ; il me serait bien difficile de deviner comment vous réagiriez, une fois confrontée à la faim et à la soif. » Cette fois-ci, il mentait - et terriblement mal, de surcroît ; trahi qu’il était par sa respiration soudainement irrégulière et son regard plus fuyant encore que précédemment. L’idée que la femme de porcelaine puisse s’avérer dangereuse s’il ne partageait pas ses vivres avec elle ne lui avait pas traversé l’esprit - pas jusqu’à ce qu’il cherche une excuse pour expliquer son geste, du moins.
Tâchant de chasser la gêne, il enchaîna rapidement, se raclant la gorge bruyamment.
« Ces provisions n’ont rien de glorieux, mais elles rempliront votre estomac et l’eau vous permettra de vous réhydrater. Si vous voulez faire l’expérience véritable de la gastronomie du Pays du Vent, le prochain village sera plus représentatif que mon vieux sac de voyage. »

Ayant déposé la nourriture sur la table, presque comme une offrande, il attrapera à bout de bras la chaise qui l’avait soutenu jusqu’ici, s’asseyant à nouveau. Il s’était rapproché de la vieille table de bois - après tout, son repas à lui aussi s’y trouvait - tout en gardant une certaine distance prudente entre lui et les dangereux yeux noirs qui ne semblaient jamais cesser de le scruter.

Shiran tressaillit, tandis que la douce tonalité du rire de Yurikô parvenait à ses oreilles. Les joues rougissant un peu plus encore, il releva le regard vers elle, une expression défensive sur le visage. Rien n’était plus embarrassant pour un ninja de sa trempe que de se retrouver surpris en plein mensonge et la réaction de la jeune femme lui disait de façon bien évidente qu’elle n’avait pas cru un instant à son excuse. Elle tournait sa justification en ridicule, s’imaginant elle-même en un monstre de contes de fée. Ouvrant la bouche, il voulut rétorquer rapidement, s’enfonçant plus loin encore dans son inconfort évident :

« Ce n’est pas ce que je voulais d… »

Il s’arrêta net, comme frappé d’une brutale réalisation. Le regard doré posé sur les élégants traits de l’étrangère, il n’y voyait pas une once de moquerie, de mesquinerie ou de malveillance. Elle s’amusait sincèrement de son mauvais bluff, y voyant un humour parfaitement inoffensif. Pris de court, il hésita un instant, ne sachant pas trop comment réagir ; l’idée que cette conversation ne soit pas un combat déguisé le sortait de ses habitudes. Après une seconde passée bouche bée, il se reprit.

« Vous avez déjà bien assez les traits d’une princesse de conte telle que vous êtes, » reprit-il avec un petit sourire plus détendu, « si vous veniez à vous changer en ogresse animée par ses plus bas instincts la nuit tombée, la comparaison perdrait toute subtilité. Vous n’avez aucun besoin de mâcher plus encore le travail des poètes. »

Petit à petit, à force de rires et de gentillesses, Yurikô convainquait Shiran qu’il était acceptable de baisser complètement sa garde, ici. Rien qu’au sein de cette auberge, rien que le temps d’une tempête imprévue, préservé du monde extérieur par un tourbillon de violence hurlante, il avait le droit de connaître un semblant de paix. Son corps se relaxait naturellement, abandonnant inconsciemment les dernières traces d’une posture combattante dans son langage corporel. Il n’avait pas été aussi vulnérable qu’il l’était en ce moment depuis plusieurs années - cette certitude aurait dû le terrifier et, pourtant, il la trouvait de plus en plus réconfortante. N’avait-il pas bien mérité une pause, après tout ce temps ? Il tenait depuis bien trop jeune la barre d’un frêle esquif, chargé sans l’avoir voulu de le manoeuvrer entre les récifs escarpés que formaient les intrigues et les complots centrés sur sa personne. Pour une unique nuit, seul dans cet abri de fortune avec une inconnue, ne méritait-il pas de dormir avec les deux yeux clos ?

Les joues réchauffées par son embarras face à des compliments dénués de langue de bois, il baissa doucement le regard vers la nourriture étalée sur la table et commença à se nourrir également, faisant durer chaque bouchée méticuleusement - l’habitude d’un soldat qui ne pouvait jamais vraiment garantir quand viendrait la prochaine ration. Force lui était de constater que la jeune femme disait vrai ; la bonne compagnie avait bel et bien le pouvoir de relever le goût d’un repas. Jamais des rations si médiocres ne lui avaient paru si savoureuses que maintenant qu’il les partageait avec une chaleureuse étrangère.

À l’issue de la remarque de Yurikô sur son statut de médecin, cependant, il releva ses prunelles dorées vers elle, une lueur soudainement bien sérieuse au fond des yeux.

« Votre dévotion au soin des autres vous honore, Yurikô, mais je ne peux m’empêcher de m’en inquiéter. J’ai entendu des dizaines de jeunes fous au bravado débordant garantir qu’ils mourraient de faim plutôt que de sacrifier un camarade… Tous ont trahi leur parole le moment venu. Mais vous… » Il y avait quelque chose de différent dans les yeux d’or, maintenant que sa garde était pleinement abaissée. Ce n’était plus son admiration pour le caractère et la beauté de la jeune femme qui perçait sa coquille inexpressive - c’était de la compassion pure. « Je ne vous connais pas, et ce n’est que supposition… Mais je pense que contrairement à eux, vous savez de quoi vous parlez. Vous avez connu la faim. Tout du moins dans un sens figuré - la perte véritable est à l’âme ce que la faim est au corps. Et pourtant, vous êtes capables d’affirmer sans ciller que vous préféreriez la subir que l’infliger.
« Ne soyez pas si pressée de vous sacrifier pour les autres, Yurikô. Un médecin qui meurt pour un patient n’en soignera plus aucun autre. Certaines personnes servent bien mieux le monde en y existant qu’en le quittant… Et je pense que vous êtes de ces gens-là. »

*Le sacrifice n’est pas le lot des princesses de contes de fées qui changent une tempête de sable en havre de paix,* ajouta-t-il mentalement sans en prononcer un mot, *c’est celui des sbires et soldats remplaçables dans mon genre, destinés dès la naissance à une vie courte et maculée de sang.*

« Enfin, ce n’est sans doute pas ma place de vous dire cela… Les opinions d’un homme qui ne peut même pas révéler son nom de famille sous peine de mettre la paix de cet abri en danger ne valent pas plus qu’une ombrelle dans une tempête de sable. »

Un sourire amer avait gagné ses lèvres tandis que ses yeux quittaient une nouvelle fois le visage de porcelaine, se posant sur le morceau de pain sec qu’il faisait passer entre les doigts de sa main posée sur la table. Il avait le regard fixe, inquiet de s’être trop avancé en déclamant une telle tirade. Il avait toujours fait montre d’arrogance auprès de ses congénères - mais soudainement, l’idée que cette étrangère le trouve excessivement présomptueux lui était insupportable. Comme incapable de relever les yeux vers elle, il finit par ajouter d’une voix plus incertaine.

« Je pense me diriger vers la cave pour y préparer mon installation nocturne sous peu… Bien entendu, si… Si vous désirez poursuivre cette conversation, elle est assez grande pour deux personnes… »

Shiran espérait très visiblement qu’elle décide de prolonger leur compagnie ; cependant, il se préparait intérieurement à ce que Yurikô profite de cette occasion pour se retirer vers l’étage. Après tout, si lui avait pleinement baissé sa garde, il lui semblait toujours aussi irréaliste qu’elle en fasse de même.

“Le bonheur d’une vie sauvée est aussi grand que celui d’une vie protégée”, affirmait l’apparition de porcelaine qui lui faisait face. Penchant légèrement la tête sur le côté, Shiran était bien incapable de cacher la sincère perplexité que cette phrase provoquait en lui. Il y avait une part de tristesse, aussi, de manque, sur son visage. Pouvait-il vraiment comprendre la position de Yurikô sur le rôle du médecin, lui qui ne pouvait protéger qu’en versant le sang de quelqu’un d’autre ? La seule vie qu’il avait jamais véritablement sauvée, c’était la sienne propre. Dans son esprit, il n’était pas comparable à la dame du feu ; il prenait, soustrayait des vies précieuses au monde pour préserver la sienne, rien de plus. Il rechignait même à protéger son propre village, fuyant ses devoirs à la première occasion pour allonger encore son espérance de vie, tâchant tant bien que mal d’oublier que cela impliquait de forcer d’autres enfants des sables à souffrir sur le champ de bataille à sa place. La vue de ces corps balafrés, meurtris, plongeait dans son cœur une pointe de culpabilité qu’il lui était chaque fois un peu plus difficile à arracher. Contrairement à la jeune femme, Shiran avait été conditionné à ne voir les humains que par le prisme d’une fonction, d’une utilité ; à ses yeux, elle existait pour sauver des vies, tandis que lui existait pour verser le sang. Celui des autres, bien entendu, mais surtout le sien ; né pour le sacrifice, sa fuite constante de son destin faisait de lui un soldat défectueux, rien de plus. Comment la Mort aurait-elle pu comprendre que la Vie accepte l’idée de prendre fin ?

Il en était d’autant plus désarçonné par le sourire simplement bienveillant de Yurikô. Lui qui se pensait libéré des chaînes du monde shinobi, suffisamment indépendant pour envoyer paître les grands pontes de Suna et leurs ordres mortifères, il était pris de court par la liberté dont faisait preuve son interlocutrice. Il avait avoué, à demi-mots, qu’ils étaient probablement ennemis, des soldats de villages rivaux, condamnés à ne se rencontrer que sur un champ de bataille… Et sans l’ombre d’une hésitation, elle balayait cette crainte, affirmant que cette auberge serait un terrain neutre, un havre de paix tant qu’ils le désireraient tous les deux. Shiran avala difficilement sa salive, la gorge nouée par le fait d’entendre cette perspective étrange prononcée de vive voix.

« Une bulle éphémère de paix véritable… C’est un rêve élégant, Yurikô. Il vous sied parfaitement. J’accepte volontiers ce marché, dans ce cas ; tant que la tempête hurlera en dehors, ni vous ni moi ne serons tenus par nos noms ou nos serments. Cet endroit n’existe pas et cette rencontre non plus… C’est une idée qui m’est étrangement réconfortante. »

Quelque peu embarrassé par la réaction de Yurikô à sa proposition, d’autant plus après une tirade si sérieuse, il passa la main dans ses cheveux d’un geste nerveux, détournant à nouveau le regard des iris sombres.

« C’est, hum… Eh bien oui, c’est une invitation, Yurikô. »

Leur repas terminé, Shiran se leva doucement, marchant jusqu’aux escaliers qui menaient à la cave. Il laissait, sans vraiment y prêter attention, son sac et sa calebasse derrière lui ; si cela faisait longtemps qu’il avait baissé sa garde, il se désarmait maintenant complètement, ses précieuses ressources hors de sa portée. Jetant un œil en arrière pour s’assurer que Yurikô le suivait, il s’enfonça dans les escaliers pour se rendre dans la pièce souterraine. L’air y était agréablement frais ; la lumière des lampes à huile de la salle commune parvenant à peine à travers la cage d’escalier offrait une pointe chaleureuse, tout en conservant une pénombre épaisse dans toute la pièce. Le sable que Shiran avait déblayé pour découvrir le sol de la pièce était toujours maintenu en une masse compacte contre l’un des murs adjacents aux escaliers, offrant un environnement propre, dénué de poussière ou de têtus fragments de désert pour s’infiltrer dans leurs vêtements. Se débarrassant de la cape qui recouvrait sa tenue de voyageur, Shiran la roula en boule pour en faire un coussin de fortune, tandis qu’il s’installait confortablement dans un coin de la pièce.

Les yeux dorés se posèrent sur la trappe de bois qu’il avait découverte plus tôt ; il fit un vague geste de la main en direction de la cache.

« Il ne m’est pas venu à l’esprit de le mentionner plus tôt, mais… Si vous le souhaitez, les anciens propriétaires ont abandonné quelques bouteilles de vin de palme, sous la trappe. Contrairement à mes rations, ça, au moins, c’est typique du désert. Et puis, ça aidera peut-être vos problèmes de sommeil, qui sait ? »

Ouvrant la trappe d’un coup sec, il en sortit une des bouteilles. Déposant le contenant scellé entre eux deux, il décida de ne pas en faire sauter le bouchon pour le moment, ramenant ses bras sur ses genoux.

« Quoiqu’il en soit, maintenant que nous sommes installés pour la nuit… Devrions-nous poursuivre notre abstraite conversation sur la valeur d’une vie, ou souhaitez-vous me faire part des raisons de votre pèlerinage dans le désert ? J’ai bien conscience que notre accord de paix repose en partie sur le mystère que nous sommes encore l’un pour l’autre ; aussi, je ne souhaite pas vous presser par mon indiscrétion. Vous êtes seule décisionnaire de ce que vous partagerez avec moi. »

La bouche de Serika Shiran s’était étirée en un sourire amusé tandis que l’élégante Yurikô semblait hésiter sur la façon appropriée de consommer le vin qu’il lui offrait. Pour une fois, la grâce dont la dame du feu faisait preuve lui mettait des bâtons dans les roues, semblait-il ; était-il bien digne pour cette femme aux allures de princesse de boire comme une roturière ? Il se contenta de l’encourager d’un signe de tête, lui donnant silencieusement son accord pour que leurs lèvres touchent le même goulot. Le sourire s’élargit encore en entendant ses appréhensions et inquiétudes quant à l’effet que le vin aurait pour elle. Dans l’esprit de Shiran, à ce moment, il était strictement impossible que la femme de porcelaine sans défaut qui lui faisait face soit capable du moindre écart de conduite.

La porcelaine, cependant, ne semblait pas être une chape parfaitement opaque sur le corps de la demoiselle. Le vin de palme faisait manifestement son petit effet, teintant ses joues d’un splendide vermeil. Il rit doucement, amusé sans se faire moqueur, tout en prenant en main la bouteille qu’elle lui tendait.

« Allons, ce n’est que du vin de palme, ce n’est pas si fort que ça ! »

Portant le goulot à ses lèvres, il en avala une gorgée bien plus audacieuse que Yurikô - et immédiatement après, pris de court, se retrouva toussant, la gorge en feu et les joues écarlates.

« Bon, je vous l’accorde, celui-là a bien *koff* bien vieilli..! »

Luttant contre la chaleur qui envahissait son visage, Shiran jeta un nouveau coup d'œil à la bouteille, cherchant en vain un indice sur son âge qui pourrait expliquer sa teneur imprévue en alcool. Abandonnant bien rapidement cette recherche, il reporta son attention vers Yurikô. Doucement, son sourire s’effaça, écoutant attentivement la raison de son voyage dans le désert.

« Comme je le pensais, vous n’êtes pas étrangère à la véritable perte. Je suis désolé d'avoir vu juste. » Cherchant ses mots pour apporter un peu de réconfort à son interlocutrice, il lui tendait la bouteille tout en parlant. « J’ignore qui vous avez perdu et comment… Ce que je sais, cependant, c’est que réaliser un pèlerinage dans un endroit pareil pour faire vos adieux est une belle preuve de vos sentiments pour cette personne. À sa place, je serais honoré qu’on fasse quelque chose de la sorte. » Il réfléchit un instant supplémentaire, avant de finalement poursuivre. « Le deuil de nos proches… C’est la dernière preuve de notre passage dans ce monde. Vous offrez plus à la personne que vous avez perdue que beaucoup ne le feraient. »

Croisant ses jambes en tailleur, il s’appuya un peu plus sur le mur relativement frais de la cave, posant pensivement son crâne sur la pierre. S’il n’était pas non plus étranger à la mort des autres, il avait l’intuition que les adieux dont parlait Yurikô étaient autrement plus tendres que les siens. Après tout, le seul défunt dont il avait été véritablement proche, c’était son père - et Shiran ne l’avait pas simplement perdu, il l’avait tué de ses propres mains. Pouvait-il vraiment sympathiser avec la douleur de la dame du feu ? Bien incapable de se répondre à lui-même, il baissa ses yeux dorés pour les planter dans les iris nocturnes.

« Vos adieux ont-ils rempli leur rôle, Yurikô ? Au fond de vous-même, est-ce que vous vous sentez libre de cette douleur ? » Sa curiosité était empreinte de peu de sentiments ; pour un peu, c’était presque une question scientifique, donnant l’impression qu’il s’intéressait purement à l’efficacité de la méthode. « C’est là la fonction des funérailles, non ? Elles honorent les morts, nous permettent d’affirmer notre affection pour ceux qui sont passés de vie à trépas… Mais à la fin du compte, personne n’assiste à son propre enterrement. C’est une cérémonie pour les vivants, pour nous aider à avancer. J’avoue… Ne pas avoir beaucoup de références pour faire office de comparaison en la matière. La plupart des gens que j’ai vu mourir n’étaient pas suffisamment proches de moi pour que ma présence à leurs derniers rites soit quémandée.
« Je me souviens plutôt bien des funérailles de mon père, cependant. Ce n’était rien de plus qu’un festival d’hypocrisie. Tous n’avaient que des bons mots à son sujet après son décès, sans en penser un seul. Une cérémonie comme la vôtre, un pèlerinage esseulé en hommage à une personne perdue… Cela me paraît bien plus sincère. » Il subtilisa d’une main leste la bouteille posée entre eux, avalant une nouvelle gorgée de vin de palme, puis ajouta avec une pointe d’humour. « Cela dit, si vous comptez à nouveau perdre quelqu’un, je vous invite à encadrer plus rigoureusement les limites de votre prochain pèlerinage. Un catastrophique faux pas arrive bien trop vite, lorsqu’on suit ses jambes sans objectif. Le promettriez-vous, pour ma tranquillité d'esprit ?»

La tête légèrement penchée sur le côté, Shiran écoutait attentivement les paroles de Yurikô. Quand bien même les deux convives venaient juste d’ouvrir la bouteille de vin de palme, il semblait que l’alcool était bien vif quand il s’agissait de délier les langues. L’élégante dame du feu parlait d’elle-même avec bien plus d’aisance que précédemment ; peu désireux de le lui faire remarquer, le jeune ninja des sables mit un point d’honneur à ne pas l’interrompre. La luminosité réduite de la cave lui faisait d’autant plus apprécier la voix cristalline de son interlocutrice. Apaisé par le doux timbre de Yurikô, il en fut d’autant plus pris de court quand elle s’approcha brusquement de lui, se saisissant de la bouteille qu’il venait à peine d’écarter de ses lèvres pour en prendre quelques gorgées. Les joues plus rouges que jamais - mais pas en raison de l’alcool, cette fois-ci - Shiran battit des paupières à de multiples reprises, troublé par la proximité nouvelle du regard de nuit. Le mur de pierre pressé contre son dos l’empêcha d’avoir le mouvement de recul qu’il aurait eu en d’autres circonstances, les gardant tous proches l’un de l’autre.

Bredouillant légèrement, Shiran finit par se reprendre, détournant le regard pour se concentrer sur les mots qui sortaient de sa bouche, plutôt que sur la beauté du visage de Yurikô.

« Au diable nos pays, le mien comme le vôtre, » commença-t-il, le regard perdu dans le vide. L’espace de quelques mots, sa voix trahissait une rancune sincère ; c’était un acte de mutinerie envers tous ses serments que de se comporter comme il le faisait, il s’en sentait galvanisé. « Je suis seul maître de mon inquiétude. Ni mes seigneurs, ni les vôtres ne sauraient décider à ma place qui est digne de mon souci. J’ai décidé que vous l’étiez, ce choix ne regarde que moi. »

Pendant une seconde, la mélodie de révolte dans sa voix s’était étendue à Yurikô, comme s’il la mettait elle aussi au défi de refuser cette compassion qui lui ressemblait si peu - ou plutôt, qu’on lui avait interdit de ressentir depuis si longtemps, envers et contre sa nature-même.
L’instant d’après, son expression changea à nouveau, telle celle d’un somnambule quittant soudainement un rêve fugace. Relevant les yeux vers elle, soutenant cette fois-ci son regard avec un aplomb renouvelé, quoique ses joues fussent toujours aussi rouges.

« Du reste, pour en revenir à ce dont nous parlions… Je serais bien incapable de vous dire avec certitude ce que ressentiraient vos défunts devant vos actes. Je ne les ai pas connus, vous êtes la mieux placée pour savoir si vos gestes vont dans le sens de leurs souhaits. » Il marqua un temps d’arrêt, avant de sourire doucement, posant une main qui se voulait réconfortante sur le bras de Yurikô. « Tout ce que je sais, c’est qu’il n’y a pas de preuve plus sincère de ses sentiments que celle qui ne sera jamais vue. L’hommage que vous leur rendez n’a rien de performatif. Sans témoin ni honneur, sans personne pour vous plaindre ou s’appitoyer sur votre sort, vous souffrez encore tant de leur perte que vous avez besoin de l’extérioriser par des actes concrets - et même après cela, vous décrivez leur absence comme celle d’un membre perdu. Je ne sais rien d’eux et, pourtant, je peux affirmer avec toute la certitude du monde que vous les aimiez. Cela compte pour quelque chose, je pense. »

La seconde question que Yurikô lui avait posée était autrement plus difficile à répondre. Comment donc lui voulait-il qu’on lui rende hommage après sa mort ? Silencieux pendant de longs instants, il finit par se saisir une nouvelle fois de la bouteille de vin, en engloutissant une longue rasade, espérant qu’elle délie sa langue et son esprit encore plus. Il regardait toujours dans la direction de Yurikô, mais ses yeux s’étaient perdus dans le vague, voilés par une hésitation cryptique.

« En ce qui me concerne… Je ne sais pas vraiment. J’aimerais dire que je m’en moque, que la façon dont on parle de moi après mon trépas ne me fait ni chaud ni froid, puisque je ne serai déjà plus de ce monde ; ce serait une réponse bien simple, quoiqu’un peu cynique. Mais je ne pense pas qu’elle soit tout à fait vraie, quand bien même elle me semble être la plus rationnelle. » Chaque mot succédait au précédent avec hésitation, comme s’il marchait sur un champ couvert de fragiles œufs qu’il lui fallait épargner. « Quand j’étais plus jeune… J’étais convaincu que tout irait bien, tant que je parvenais à donner un sens à ma mort. Quand un homme meurt pour quelque chose, pour quelqu’un en qui il croit, sa mémoire se lie pour toujours à ce sacrifice. C’est cette pérennité que tout le monde appelle “hommage” et “honneur”, non ? L’humain veut qu’une preuve de sa vie, une preuve qu’il a existé lui survive. C’est cette volonté naturelle qui a créé nos clans, nos pays, nos seigneurs… Et il y a encore quelques années, mon ambition n’était pas moins grande que cela.
« Mais plus le temps passe… Et moins le sacrifice me semble désirable. J’ai grandi, j’imagine. » Shiran était un livre ouvert, visiblement honteux de ses propres mots et pourtant incapable de se voiler la face. « C’est comme si je n’arrivais plus à me rappeler… Les raisons pour lesquelles je voulais me dédier à ce village au point d’être prêt à mourir pour lui. Pire que de ne plus y croire. Je n’ai aucune idée de pourquoi j’y croyais autrefois. »

Jetant un œil à la bouteille qui pendait entre ses mains, Shiran leva un sourcil, surpris de sa propre logorrhée. *Eh beh, ça marche bien, ce truc,* se disait-il. Lui pour qui le mensonge éhonté n’était presque jamais une option tant l’exercice lui était difficile, c’était pourtant rare qu’il parvienne à dire la vérité avec autant de sincérité.

« Un ninja ne vit que pour mourir, me disait-on, à l’époque. La voie du shinobi est celle du sacrifice. C’est… C’était… Plus vrai encore pour moi que pour les autres. Je suis né pour placer ma vie sur l’autrel d’un projet plus grand que moi. C’est cette volonté, qui m’est extérieure, qui a méticuleusement arrangé ma naissance. Pourtant… Je suis toujours là, et indemne de surcroît. » Les yeux d’or luisaient d’une humidité bien inhabituelle quand ils se fixèrent sur le regard nocturne, se débarrassant de leur voile pensif pour mieux étudier la réaction de Yurikô. « Alors dîtes-moi, du point de vue d’une inconnue d’un autre pays, quels sont donc les honneurs posthumes qu’il m’est permis de souhaiter ? Quelle valeur a donc un sacrifice humain qui s’entête à se soustraire à son destin ? »

Porté par le vin de palme et les années de silence imposées par la culture de Suna, Shiran avait failli perdre de vue la question initiale. Son envolée n’était pas sans lien avec le sujet et, tant bien que mal, il était revenu à l’objet de la curiosité de Yurikô ; cela dit, elle recevait bien plus de réponses qu’elle n’avait posé de questions.

Sans y prendre garde, Shiran s’était petit à petit recroquevillé sur lui-même alors qu’il parlait - exposer ainsi ses contradictions, ses aspirations et sa honte avait poussé son corps à se replier, comme s’il voulait se soustraire au regard du monde. Il était sujet à une vague d’émotions paradoxales, à la fois lourdement affecté par le fait d’avoir enfin exprimé avec des mots ce qui’il ressentait depuis si longtemps, honteux de penser ainsi et surtout, embarrassé d’avoir ainsi déballé cette part de lui devant Yurikô. Il aurait été plus sûr de discuter de tout et de rien, de s’amuser de platitudes convenues, plutôt que de révéler les failles de son esprit à une ennemie potentielle - mais la prudence était à des kilomètres de ses pensées à l’heure actuelle. Il pouvait sentir sa poitrine s’alléger presque littéralement, le poids du non-dit enfin ôté de ses entrailles après plus de trois ans d’hésitation. Pour autant, s’il était capable d’identifier cette légèreté nouvelle et d’en apprécier la présence, il avait également conscience qu’un tel déballage de pensées profondes était certain de rebuter la dame du feu ; il en avait simplement beaucoup trop dit.

Aussi fut-il particulièrement surpris lorsque Yurikô balaya cette certitude d’un doux mouvement de la main, amenant sa paume contre sa joue brûlante pour mieux attirer son attention. Les yeux d’or se posèrent sur les iris noirs, écarquillés l’espace d’une seconde, comme s’il la voyait à nouvea u pour la première fois. La paume et les doigts s’écartèrent lentement de sa joue, lui faisant l’effet d’une décharge électrique sur chaque centimètre de peau effleurée. Agissant pleinement par instinct, sans une once de réflexion, Shiran se saisit de la main qui s’échappait, l’attrapant dans la sienne avec délicatesse pour la tenir contre son visage. Ce contact était bien trop doux, bien trop agréable pour qu’il le laisse prendre fin si tôt. La tempête intérieure de ses pensées s’était tue ; tout ce qui lui passait par la tête se lisait pleinement sur son visage. La vulnérabilité évidente de s’être enfin exposé véritablement à une autre personne, bien entendu, mais aussi la brûlante affection qu’il ressentait à ce moment précis pour la main posée sur sa joue - et pour la propriétaire de ladite main.

Lorsqu’il parla à nouveau, sa voix était quelque peu enrouée ; quelque chose dans sa gorge s’était bloqué et le son de ses mots luttait pour passer au travers.

« Merci pour ces mots, » croassa-t-il, « quand bien même quelques belles paroles ne suffisent pas à changer les choses, il est bon de les entendre de temps à autre. »

Après quelques longs instants, il se décida enfin à rendre à Yurikô sa main, laissant les doigts fins glisser entre les siens. Encore un peu gêné de cet éclat de sincérité, il s’appuya pleinement sur le mur derrière lui, étirant son corps pour mieux le détendre.

« Je n’ai pas pour habitude de m'apitoyer ainsi sur mon sort, désolé pour ce piètre spectacle. » Petit à petit, il reprenait contenance, sans éloigner ses yeux de la jeune femme à ses côtés. « Mais je dois dire que… Votre vision des choses est terriblement étrange, à mes yeux. L’idée que chaque vie se vale, que la raison d’être d’un individu puisse être autre que sa fonction première… Peut-être est-ce la prospérité naturelle du Pays du Feu qui permet à votre peuple de penser ainsi. Là d’où je viens… Les bouches à nourrir qui n’apportent rien ne font pas de vieux os. Tout est vu à travers le prisme de l’utilitarisme. Je crois que bien que c’est la première fois de ma vie que je peux avoir une véritable discussion un tant soit peu philosophique avec quelqu’un. »

Ses joues cramoisies se fendirent d’un petit sourire.

« “Il n’y a aucun déshonneur à ne pas vouloir mourir”... Pour quelqu’un qui marche sur la voie du shinobi, vous êtes bien étrange, Yurikô. Lorsque la tempête au-dehors se sera tue et que cette bulle hors du temps éclatera, ces instants de paisible discussion me manqueront. Je n’ai jamais questionné la réalité du monde ninja, aussi loin que je me souvienne - les conflits constants m’ont toujours paru être inévitables, une part naturelle de l’ordre des choses. Mais vous rencontrer… Pour la première fois, je regrette que notre monde fonctionne de cette manière. »

Un éclat de rire lui échappa, amusé par ses propres mots, et il porta une main à son visage, écartant quelques mèches noires de son front.

« Un accord de paix, une discussion pleinement sincère et maintenant, un élan idéaliste… Allons, Yurikô, en quoi êtes-vous en train de me transformer ? Je suis censé être un shinobi froidement pragmatique, vous savez ; vous me faites complètement sortir de mon personnage. »

Le sourire ne quitta pas ses lèvres, cette fois-ci - quel que fut l'effet que Yurikô avait sur lui, c'était très visiblement bien loin de lui déplaire.

Amusé, apaisé surtout, Shiran se plaisait à contempler Yurikô à travers la pénombre de la cave. Après avoir exposé ainsi ses doutes et ses remords, il était bien moins anxieux à l’idée qu’elle réalise à quel point sa beauté le troublait - aussi, il ne détourna pas les yeux face au sourire charmeur de la dame du feu. Loin de là, même, Shiran l’observait avec une intensité redoublée, se laissant volontiers entraîner dans ce petit jeu. Les jeux de mots, les mouvements de ses yeux et de ses lèvres, le déplacement de sa chevelure guidant le regard du jeune homme… Il n’en perdait pas une miette, et il laissait son intérêt être manifeste sans aucune hésitation.

Un frisson parcourut son corps tout entier tandis que l’index de Yurikô glissait sur son torse, le distrayant avant de lui dérober la tant convoitée bouteille. Se redressant légèrement, il inclina la tête sur le côté, écoutant attentivement la jeune femme lui parler de changer les choses - une idée qui lui paraissait irréelle, mais qui sonnait si simple, si évidente dans la bouche de Yurikô.

Il ouvrit lentement la bouche, prêt à rétorquer quelque chose, mais elle le fit taire immédiatement - avant qu’un son ne quitte sa gorge, elle s’était prestement jetée sur lui, le plaquant sur le sol et contre le mur. Plus rouge que la dernière lueur du soleil, il la regarda ainsi, la bouche entrouverte sans qu’aucun mot n’en sorte, son cœur tambourinant si ardemment contre sa poitrine qu’il semblait prêt à s’en échapper, les yeux plongés dans ceux de Yurikô comme s’il était parfaitement hypnotisé par elle. Pris de court par l’audace de la dame du feu, il ne pouvait que l’écouter lui affirmer qu’il n’avait rien de froid, bien incapable de lui répondre comme il l’aurait fait d’ordinaire. Presque malgré lui, il retint son souffle alors que le visage de Yurikô s’approchait du sien, ne respirant à nouveau que lorsqu’elle arrêta de bouger et plaça simplement son front contre le sien. Des frissons électriques couraient le long de son échine à chaque instant qu’elle passait ainsi contre lui, ses bras de chaque côté du cou de Shiran. Elle était si proche qu’il sentait son souffle chaud contre ses joues, chaque respiration de la splendide jeune femme abattant une autre des barrières qu’il avait construites autour de lui au cours des années. Yurikô avait raison sur un point - ses actes, ses mots, sa présence dévoilaient une personne que Shiran avait enterrée des années auparavant.

Elle se redressa légèrement, éloignant leurs visages l’un de l’autre et, aussitôt, le jeune homme regretta la chaleur qui émanait d’elle. Lui qui avait appris à chérir la fraîcheur, à la chercher en toutes circonstances… Le souffle de Yurikô aurait pu être fait d’un feu brûlant sa chair qu’il aurait quand même souhaité continué à le sentir. Mordillant inconsciemment sa lèvre inférieure, Shiran considéra un instant la position de la fille du feu - assise sur ses jambes, encore si proche de lui - et se laissa enfin aller à la tentation. Doucement, il releva ses genoux, ramenant Yurikô plus proche de son torse - plus proche de son visage. Les yeux d’or plongés dans le regard nocturne, il leva lentement la main droite, caressant la joue de la jeune femme tandis qu’il écartait la chevelure noire de son visage pour mieux pouvoir l’observer. Sa voix était basse, presque un murmure, quand il s’exprima à nouveau.

« Croyez-moi, Yurikô, je suis bien loin de surestimer le pouvoir que vous avez sur moi en cet instant précis. » Sans bouger sa main posée sur la joue de Yurikô, il suivit du bout du pouce la ligne de sa pommette. Son autre main s’était levée en même temps que ses jambes, se plaçant délicatement sur la taille de la jeune femme pour s’assurer qu’elle ne perde pas son équilibre quand il l’avait fait basculer vers lui. « Du reste, j’espère être plus confortable que le sol de pierre - une supposition bien arrogante, je sais. »

Shiran ne cachait pas son attirance pour la jeune femme du Pays du Feu, moins encore l’affection qu’elle lui inspirait. Alors qu’il la tenait contre lui, son cœur battant si fort la chamade qu’il en devenait presque audible, les yeux fixés sur les siens, l’anxiété avec laquelle il guettait la réaction de Yurikô - le rejet, la colère ou au contraire la satisfaction - se lisait dans son regard, passant régulièrement d’un œil noir à l’autre. Qu’elle l’accepte ou le repousse, il se sentait plus libre en cet instant qu’il ne l’avait été depuis bien longtemps - peut-être plus libre qu’il ne l’avait jamais été. Le vin comme cette sensation l’enivraient, le poussant à être plus audacieux dans ses gestes qu’il n’aurait osé l’être en temps normal. Provoquer ainsi une réaction qu’il avait bien du mal à prévoir, se jeter dans le sombre inconnu - cela le terrifiait et le galvanisait tout à la fois, électrisant son corps de la tête aux pieds.

À chaque mot prononcé par Yurikô, Shiran pouvait sentir le feu brûlant sous sa peau s’embraser encore un peu plus. Chacun des gestes de la jeune femme faisait croître encore l’affection qu’il avait pour elle, le désir qu’il avait de la garder contre lui, entre ses bras. Le souffle court, il semblait incapable de décrocher son regard des iris noirs - le monde autour d’eux s’était écroulé, ne devenant rien de plus qu’un flou indistinct au coin de ses yeux. Leur bulle était parfaite, complète, hermétique ; plus rien n’existait en dehors de cette étreinte. Plus rien n’existait en dehors du regard de Yurikô plongé dans ses yeux fiévreux, en dehors de la joue appuyée sur sa paume, en dehors de la main posée sur son torse, s’amusant de l’hymne effréné que battait son cœur. Plus rien n’existait en dehors des lèvres qui se posèrent sur les siennes en un baiser volé qui dura, pour Shiran, une éternité bien trop courte.

« Aucun larcin ne saurait avoir lieu ici, » répondit-il dans un souffle aux excuses feintes de Yurikô, visiblement hypnotisé par le charme de sa voix. « Ce cœur battant, ce baiser et tous les suivants… » Incapable de se retenir, il avança son visage pour lui rendre aussitôt ce qu’elle lui avait offert, pressant ses lèvres sur les siennes. « Dans cette bulle parfaite où nous sommes véritablement libres, tout cela vous appartient. Je ne peux imaginer meilleur usage de cette liberté fugace que de me faire vôtre, Yurikô. »

Désireux de ressentir cet instant volé dans son entièreté, Shiran ferma les yeux un instant, pour mieux se concentrer sur chacun de ses sens. Le son des souffles entremêlés des deux jeunes gens, la sensation du corps de Yurikô contre le sien, le parfum floral qui emplissait ses narines, la saveur des lèvres sur les siennes… Lorsqu’il rouvrit les yeux, son sourire trahissait une satisfaction rare chez lui. Instinctivement, il resserra légèrement son étreinte, passant son bras dans le creux du dos de la jeune femme pour mieux encore la sentir contre son torse et déposa un tendre baiser sur son front.

Il aurait pu rester ainsi pendant une vie entière, si cela avait été possible. À ses yeux, la dame du feu était une tempête de nouveautés et de premières fois - il se sentait comme un jeune homme à peine sorti de l’adolescence qui quittait pour la première fois le couvent de sa jeunesse. Il y avait dans ses gestes une certaine maladresse ; la timidité qu’il avait ressentie jusque-là n'avait pas tout à fait disparu, Shiran la bravait simplement à chaque instant pour prolonger encore le délice de leur étreinte.

Jetant un coup d'œil rapide autour d’eux - et sentant surtout la rigidité du sol de pierre peser de plus en plus sur son dos, maintenant qu’un autre humain se trouvait appuyé sur lui - il adressa une expression espiègle à Yurikô.

« Me rendriez-vous l’immense service de fermer les yeux, l’espace d’un instant ? »

Se redressant légèrement, sans l’éloigner de lui pour autant, il écarta enfin sa main droite du visage de la jeune femme pour la tendre dans la direction du tas de sable qu’il avait créé plus tôt. Accumulé petit à petit sur le sol de la cave au cours des années, le sable formait avant leur arrivée une couche épaisse, étalée sur l’intégralité du sol de pierre de la cave. Employant son pouvoir de manipulation du sable, Shiran l’avait tassé dans un coin de la pièce pendant sa première exploration de l’auberge - et en en prenant à nouveau le contrôle, il en fit un monticule de taille respectable, suffisamment large pour que deux adultes s’y installent et profitent du coussin naturel que le sable offrait. Se saisissant de la cape blanche qu’il avait roulée en boule pour s’en servir d’oreiller, Shiran l’étendit d’une main et en recouvrit le lit de fortune, installant ainsi une douce couverture les inconfortables grains de sable et quiconque voudrait utiliser ce monticule nouvellement formé comme paillasse.

« Et maintenant… »

Il bascula soudainement sur le côté, faisant rouler Yurikô avec lui sur ce semblant de lit de sable, de sorte à finalement se trouver au-dessus d’elle, son expression amusée luisant toujours dans son sourire et son regard.

« La princesse du Feu est-elle bien installée ? »