Petits malins [delta d'Ofusecho, PV Towa/Misaka]

La fine équipe n'eut guère de difficulté à rejoindre Netsuretsu. Déjà parce qu'ils étaient tous des ninja expérimenté (parfois, malgré les apparence pour Shika), mais aussi parce que les Grandes Enchères étaient un événement certes discret et réservés aux connaisseurs, mais qui attirait du monde.
Pour ceux qui savait où regarder ou que chercher, il était facile de reconnaître nobles et riches bourgeois étrangers venus de tous le Sekai qui se rendait vers la citée marchande, généralement avec une lourde escorte.

La cité se dévoila rapidement aux yeux des ninja d'Inari au détour d'un méandre d'un des nombreux fleuves du Delta d'Ofusecho.
La ville était visiblement prospère, les habitations commençant à dégorger hors de ses splendides murs fortifiés... Et ce n'était apparemment pas la première fois, la ville comprenant plusieurs zones plus ou moins concentriques séparées par des remparts.

La première, que les habitants nommaient le Caravansérail, était justement ce pourtour d'habitations rustiques,de clôtures à bestiaux et étables, d’entrepôts, d'auberges et relais peu chers et petits commerces faisant un peu tout qui encerclait la ville.
La route principale s'y scindait en deux, une voie menant au cœur de la cité marchande, l'autre traçant directement vers son port, passant par une porte visiblement plutôt récente, immense et bien gardée : la Porte du Devoir (celle menant au bourg proprement dit était la Porte de la Prospérité).
Ce dernier, bien qu'à l’abri des murailles principales de la ville, faisait également parti du Caravansérail, tout comme les entrepôts et commerces qui l'entourait.

N'allait pas croire qu'il s'agissait d'un taudis où vivotait le bas-peuple et les parias. Le Caravansérail, bien que rustique et d'aspect plus pauvre que le reste de la ville, débordait d'activités et les affaires y étaient prospère.
Ce "quartier" était l'interface entre les négociants du fleuve et ceux des terres et moult routes commerciales y aboutissaient ou en partaient.
Même s'il avait une réputation d'agitation et de troubles, on y brassait pas mal d'argent en suant sang et eau de manière tout à fait honnête (ou pas). On disait qu'on pouvait trouver de tout au Caravansérail, que des fortunes changeaient de mains dans quelque gargote de nouille ou se pariaient aux dès dans d'obscurs tripot du port.
Le plus célèbre de ces derniers étaient le Vaisseau Échoué, un entrepôt du port reconvertit en taverne par le truculent Nowaki Roku, ancien capitaine (probablement corsaire et peut-être shinobi), qui avait perdu un bras en mer.
Les gens avaient somme toute une certaine vision romantique de l'endroit : un lieu étrange, bigarrée, promettant aventures et danger, mais aussi fortune pour les audacieux ou les acharnés.

La criminalité y était bien sûr existante, malgré des patrouilles de samouraï de la famille Harushige (le Seigneur et dirigeant "officiel" de la ville). Mais à part les bandes de galopins coupeurs de bourses, il y était organisé et discret (enfin, pas aux yeux des ninjas, qui repéraient les messieurs tatoués et musculeux faisant de racket de commerce assez facilement).
En ce moment (dans ce lieu chaotique, tout changeait très vite), c'était la bande du Lotus Pourpre qui avait le plus d'influence dans les ombres. On la disait dirigée par une ex-moniale de Jashin, Murasaki Rengu.
De plus, l'endroit était le terrain de jeu de nombreuses guildes, comme celle des Forgerons&Palefreniers ou des Marins. Des hommes et femmes très soudés, durs à la tâche et têtus, prompt à l'emportement contre ceux qui menaceraient leur gagne-pain.

Enfin, la famille Chihiko, en accord avec le seigneur local, avait bien compris l'importance du Caravansérail et n'hésitait pas à y investir pour le garder sous contrôle, luttant contre la pauvreté, interdisant l'esclavage, faisant (un peu) respecter la loi, rénovant les maisons et les commerces parfois bâtit "à la vas vite" et fermant les yeux sur certains règlements de comptes.
Tant que l'argent coulait à flot, que la réputation de la cité marchande n'était pas ternie et qu'il n'y avait pas de troubles trop important, les autorités locales se montraient fort bienveillantes.

En raison des enchères, c'était dans ce quartier que logeait pas mal d'étrangers, les moins fortunés et les suivants, serviteurs ou même des commerçants peu argentés mais qui espéraient une vente ou voulait acquérir certains biens précis pour satisfaire leur passion.
Les ninja remarquèrent parmi eux quelques rônin, moine-guerrier sou shinobi qui, comme eux, devaient être là pour les Grandes Enchères, escortant leurs clients.
Ou, qui sait, étaient là pour un discret assassinat ou un vol.

Venait ensuite la cité proprement dîtes.
D'abord les quartiers de la Basse-Ville et de la Ville-Haute souvent nommée ensembles Quartier des Artisans, ce qui déplaisait fortement aux habitants. A ceux de la Basse-Ville parce qu'ils ne voulaient pas être associés à ces "parvenus" et autres "bourgeois grassouillets" de la Haute-Ville.
Et à ceux de la Haute-Ville parce qu'ils ne voulaient pas être regroupés avec les "péquenots" et "gagne-petits sans envergures" de la Basse-Ville.
Les deux quartiers étaient plus ou moins séparés par une muraille, mais cette dernière avait connu de meilleurs jours et n'était plus qu'un vestige historique marquant les limites de l'ancienne ville avant que sa population n'en déborde qu'autre chose.
Néanmoins, cette frontière restait bien présente dans l'esprit des habitants de ces deux quartiers et les vestiges des remparts et surtout les portes s'avéraient bien entretenus. Cédant aux pressions, le seigneur Harushige les faisait garder par ses troupes.

La Basse-Ville n'était que l'équivalent du Caravansérail qui se serait posé et embourgeoisé.
C'est là qu'on trouvait les commerces "en dur" ou d'artisans renommés. Les guildes de marchands y avaient pignon sur rue (même si beaucoup d'affaire se traitaient ailleurs). Les auberges étaient de meilleures qualités et ont trouvait de belles propriétés dans des rues au calme.
S'y trouvait également un petit temple, visiblement récent mais de plus en plus fréquenté, dédié à la foi Osmétiste et dirigé par Kazunaga Manabu un bonze charismatique formé au Temple du Bois Bleu.
La criminalité ne se faisait qu'en sous-main et les patrouilles étaient nombreuse, appréciées des locaux.
Les gens y étaient pragmatiques, plutôt humbles (bien qu'aussi souvent fier de leur réussite ou de leur commerce) et travailleurs mais aussi moins ouvert. Les habitants de la Basse-Ville vivaient surtout en vase-clôt, travaillant pour la cité et eux-même. Ils n'aimaient pas vraiment les étrangers, mais appréciaient leurs ryô. Du coup, les Grandes Enchères leur laissaient un goût mitigé dans la bouche.

La Haute-Ville étaient visiblement plus ancienne. Là se trouvaient les commerces qui avaient réellement prospérait et acquis une influence certaine. Légaux ou non. Les habitants étaient très fiers de leur succès, de celle de leur famille et s'enrageait facilement si on les traitait de parvenus ou si on laissait sous-entendre qu'ils n'avaient fait qu'hériter de leur richesse (ce qui était parfois vrai).
Vu la concentration d'argent, c'était aussi là que l'on trouvait les commerces de luxe ou de produit les plus rares. La sécurité et les patrouilles étaient évidemment au meilleur niveau.
Les hostelleries de qualité accueillaient splendidement les voyageurs, et notamment les richissimes marchands venus pour les enchères.

La Haute-Ville était aussi le fer de lance de la culture de la ville, promouvant les arts et l'éducation, mais aussi la religion.
On y trouvait ainsi le Temple des Cinq Cerisiers, un splendide et élégant édifice d'albâtre dirigé par Irie Akimi, haute-prêtresse du clergé de Karo, la déesse de la Créativité, de l'Amour et de l'Art.
Les érudits pouvaient également aller prier dans la plus sobre et discrète Ecole de l'Âme, un temple dirigé par le vieux sage Zenkô Yasihiro dédié à Mino, la Déesse de la Connaissance. Il était visiblement en "perte de vitesse" et survivait surtout en temps qu'école. Le haut-prêtre était un peu aigri, notamment à cause du succès de ces évaporés de disciples de Karo mais aussi par le succès récent de la foi Osmétiste dans les bas-quartier. Ironique, pour celui qui servait la Déesse du Changement.

Par ses accointance avec les Arpenteurs des Six Chemins, Towa savait que non loin de celui-ci se trouvait une discrète propriété attendant à la boutique d'un antiquaire. Sans même l'avoir rencontré, la Nara savait que le propriétaire, un certain Takara Satoru, porterait sur lui trois anneaux de bronze.
Elle n'avait pas contre pas la moindre idée de qui était exactement ce contact, ni même s'il pourrait être d'une aide quelconque dans la mission des shinobi.
Pire, avec leur curiosité maladive, les Arpenteurs pouvaient parfois même être une gêne...

Il existait un autre tout petit quartier de la ville, chevauchant à la fois la Haute-Ville, la Basse-Ville et le port (donc le Caravansérail).
C'était une rue unique, suivant un joli canal (la ville en bord de fleuve en possédait trois sillonnant la cité) bordé de saules pleureurs... Et de boutiques à la lanterne rouge.
On l'appelait la Promenade des Trois Cascades (il y en avait en effet une petite entre chaque quartier de la ville) et c'était le quartier des plaisirs de Netsuretsu, où l'on trouvait à la fois maisons de jeux et maisons-closes.
Le prix et le standing variait bien sûr selon qu'on se trouvait dans la Basse-Ville, la Haute-Ville ou sur le port, mais il régnait dans ce quartier un véritable "esprit de corps".

Bien que le Lotus Pourpre tente de contrôler les "affaires" dans la section du Caravansérail, c'était la Douce Étoffe, mi-guilde des artiste et geisha, mi-organisation criminelle  qui régnait en maître sur les lieux. Son nom ne prêtait pas à rire et si ses méthodes s'avéraient souvent diplomate, le nom de cette "association" venait initialement de ses célèbres garrottages de ses opposants.
Actuellement, il y avait un conflit feutrée entre cette dernière et les disciples du Temple des Cinq Cerisier, qui n'appréciait guère que l'Art et les femmes soient galvaudée dans un "commerce dégradant".
Mais la source réelle de ce conflit venait peut-être juste de la jeune et belle Irie Chiziru, fille de Irie Akimi qui s'était hissée à peine adolescente à la tête de la Douce Étoffe peut-être par pur esprit de rébellion contre sa moniale de mère...

Venait enfin le Fief du Héron (les gens disaient juste "le Fief" ou, pour les jaloux, "ces fieffés profiteurs").
Situé sur une haute colline dominant le fleuve et le reste de la ville, c'était le quartier noble et le centre du pouvoir local.
Ses rempart resplendissaient et le Château du Héron d'Argent semblait à la fois veiller sur la ville et servir de phare, avec sa magnifique statue argenté et ses tuiles laquées à son sommet.
Là se trouvait le siège du gouvernement, la citadelle de Harushige Bunmei. Bien qu'issus d'une famille connue pour ses hauts-faits militaires, on s'accordait à dire qu'il n'était qu'un faible, un dirigeant fantoche. Amateur d'art éclairé, calligraphe reconnu et au physique agréable, il faisait une excellente figure de proue, bien que timorée. Il aimait visiblement beaucoup sa ville et ses habitants, faisant tout ce qu'il faut pour sa prospérité, même si cela signifiait abonder dans le sens de la puissante famille Chihiko.

Il fallait noter tout de même un étrange haut-fait à son crédit, prouvant que, peut-être il avait plus de courage et d'intelligence qu'on lui prêtait : son mariage.
Il y a dix ans maintenant, il avait de manière totalement surprenante épousé Kaguya Botan, une puissante kunoichi cheffe d'une bande de guerre du brutal clan Kaguya.
Las des pillages et attaques incessantes des Kaguya sur ses terres, la légende racontait qu'il avait été la trouvée directement et lui avait offert sa main et une vie de luxe en échange de l'arrêt de leurs razzias.
Depuis, elle avait plus ou moins renoncé à son clan et en plus d'épouse, elle faisait office de chef des gardes et de la sécurité des Harushige. Sans elle, sa troupe s'était débandée et avait rejoint d'autres pillards Kaguya à la recherche de nouveau conflit ailleurs dans le Delta.

On trouvait également dans ce quartier l'immense manoir des Chihiko.
Bien que n'étant pas noble, cette richissime dynastie de marchands régnait en sous-main (voire quasiment ouvertement) sur la ville et nul ici ne remettrait en question leur droit de loger dans ce quartier (pas publiquement du moins, il y a toujours des jaloux).
Ils avaient des échoppes, ateliers et commerces partout dans la cité (et ailleurs dans le Delta d'Ofusecho, voire dans le Sekai) et avait des représentant tant chez les guildes les plus influente que dans la pègre. Des pourparlers étaient en cours pour leur intégration dans la Ligue Somei.
Pour eux, l'argent, l'art et le prestige comptait plus que tout et Netsuretsu était leur fief.
Les Grandes Enchères étaient une longue tradition de la famille, réminiscence des premier succès de leur ancêtres, d'habiles spéculateurs et aventuriers.
Actuellement, cette puissante famille bourgeoise était dirigée par Chihiko Gôshô. Arrogant et colérique, l'homme bedonnant était suffisamment rusé pour se douter qu'il y avait quelque-chose d'anormal dans ces vols odieux qui souillaient son événement.
Il avait donc décidé de faire appel à des shinobi.


   

Les shinobi n'eurent aucun mal à pénétrer dans la cité marchande enfiévrée par les enchères.
Même s'il y avait pas mal de contrôle renforcés aux différentes portes séparant les divers quartiers de la ville, les visiteurs étaient nombreux et il n'y avait pas réellement de ninja "à demeure" pour épauler les patrouilles municipales épuisées.
Ainsi, bien que plutôt bon, il fut facile pour Shika et Sarutobi Misaka de se déguiser et de pénétrer incognito dans la citée. Towa ne se donna pas cette peine : après tout, qui ici à part peut-être son contact chez les Arpenteurs des Six Chemins la connaîtrait ou pourrait l'identifier comme kunoichi du clan Nara ?

Toujours aussi hyperactif et bavard, Shika exposa plans et idées. Il nomma plus ou moins Towa garde du corps de leur employeur, la chargeant de prendre contact avec lui. Lui même allait se charger d'enquêter discrètement dans la partie basse du Quartier des Artisans et essaierait d'assister à diverse ventes aux enchères en se faisant passer pour un acheteur banal.
Il suggéra à Sarutobi Misaka de jouer le rôle d'une riche parvenue et d'ainsi pouvoir se glisser dans les salles d'enchères les plus cotés. Rôle que la kunoichi accepta avec plaisir.

Les ninjas se séparèrent donc.
Shika traîna ses guêtres dans la Basse-Ville. Bien vite, le chef du clan Nara se rendit compte qu'ici les gens n'étaient pas des fans absolu des Grandes Enchères.
Elles amenaient de riches parvenus, hautain et froid, souvent accompagné de brutes comme garde du corps. Des étrangers (dont la plupart devaient être lié à la pègre pour avoir tant d'argent à dépenser) qui aimaient étaler leur richesse et la dilapider dans des broutilles.
Enfin, vu qu'il était quand même possible de leur soutirer quelque menu monnaie, on n'allait pas non plus les chasser...

Visiblement étranger à la ville, le Nara se rendit vite compte qu'on lui surtaxait le moindre service ou produit. Pas honteusement et rien qu'une âpre négociation (le sport de l'endroit) ne pouvait régler, mais c'était toujours agaçant de se voir considérer comme un pigeon.
Posant négligemment quelques questions de touriste et acheteur potentiel, Shika apprit l'existence d'une salle d'enchère dans le quartier : le Hall du Fer.
Apparemment, la guilde des forgerons louait un grand local en face du temple osméiste, aménagé à grand frais. Il s'y échangeait des armes rares, des armures de samouraï exotique ou au passé chargé, des bannières de clan disparu et même apparemment la tête momifié (et encore dans son casque) d'un samouraï datant de la fondation de l'Empire du Fer.
De ce qu'apprit le chef des Nara, un des objets les plus convoité par les collectionneurs étaient les Griffes Noires, une paire de katana en fer météoritique d'un Inuzuka enragé qui aurait décapité dix-sept gradés de Tetsu avant de mourir, à la fin du siège de Baransu. La tête tranchée de Shimazu Tomoharu (avec son casque) était aussi particulièrement convoité.

On discutait ferme également à propos de Ketsueki, une armure peinte en rouge sang, dont les partie métallique aurait été forgé à partir du sang de victime (ou de membre, la légende était floue) du clan Chinoike. Toutefois, de nombreux amateurs doutaient à propos de cet objet, qu'en plus beaucoup considérait comme maudit. Un prêtre avait apparemment été appelé pour la garder, en plus des samouraï et divers services de sécurité embauché par les Chihiko.
Ces derniers avaient d’ailleurs réussit à minimiser les vols récents, mais des rumeurs à propos de "malversation" commençaient à se répandre...

Sous le pseudonyme de Dame Hinori, Sarutobi Sarutobi Misaka sillonnait la Promenade des Trois Cascades, se faisant parfois ouvertement draguée (surtout vers la partie lié au port).
En remontant jusqu'à la Haute-Ville, la kunoichi pu s'apercevoir que la mode du moment était aux kimono de couleur havane et argent, avec des motif de feuille d’érables. Le tout si possible ne soie Kamiko du Pays du Feu.
Chemin faisant, la kunoichi apprit l'existence de deux salles d'enchères réservée à l'élite.
Le Hall du Diamant était un théâtre reconvertit de la Haute-Ville pour l'occasion, non loin du Temple des Cinq Cerisier, où se déroulaient les enchères les plus coûteuse, présentant des pièces unique et hors de prix, souvent des œuvres d'arts ou des curiosités vraiment bizarres. Il ne semblait y avoir aucune limite à ce que l'on pouvait y trouver.
Par contre, il fallait dépenser cent ryô à chaque séance pour avoir juste le droit de pénétrer dans la salle.
La sécurité était triée sur le volet et on murmurait qu'en plus des samouraïs Harushige (qui serrait dirigé lors des enchères par la femme du Seigneur en personne), les Chihiko auraient fait appel à des assassins de la pègre locale et même à des ninjas...
C'est là qu'allait être proposé à la vente le Collier de Naruto, un précieux artefact saint d'un moine du Pays des Tourbillons qui aurait reçu les enseignement d'un Bijuu... Probablement une légende, mais le bijoux semblait avoir pas mal d'importance pour divers cultes.
Serait également proposé à l'achat Six Anneaux d'Or de feu Torifume Suguru(et la main réduite à l'état de squelette), Arpenteurs des Six Chemin. On racontait qu'ils contiendrait un enregistrement mémoriel de la défense de la porte de Baransu par Onryou Maho.
Enfin, un ensemble de dix rouleaux parchemins connu sous le nom d'Ecrits Divins du Soleil et de la Lune attiraient moult convoitises chez les historiens et amateurs d'art. Abondamment illustré à l'or fin et d'une calligraphie sans pareille, il s'agirait des premières versions de profession de foi du Temple du Bois Bleu.

Mais outre cette antichambre luxueuse et dispendieuse de l'Art et de la Culture, la kunoichi Sarutobi rouée apprit également l'existence du Hall des Ombres.
Il s'agissait du lieu des enchères les plus obscures, voire sordide et le plus intéressant pour les shinobi. Être accompagné de l'un d'eux semblait d'ailleurs être un pré-requis pour être autoriser à pénétrer dans ce lieux secret.
Situé dans la partie de la Promenade des Trois Cascades qui se mêlait au Caravansérail, il s'agissait d'un entrepôt qui ne payait pas de mine, mais était gardé conjointement par le Lotus Pourpre et la Douce Étoffe, collaborant de manière forcée mais efficace grâce à l'argent des Chihiko.
Serait mis aux enchère trois fioles (deux vides et une pleine) de Tueurs de Prince, un immonde poison stérilisant. Les doses présentées aurait mis fin à la dynastie du précédent Daimyo du Delta d'Ofusecho.
Le célèbre Kriss de l'Offrande, le couteau sacrificiel du fondateur du clan Kaigan serait aussi proposé à la vente, tout comme l'Éclat Foudroyant, une drogue ou un poison mis au point par des moines de la Vallée de la Foudre, qui permettrait d'atteindre une extase ou une puissance divine (ou de mourir dans d'horrible souffrance en essayant).

Towa de son coté se rendit au manoir Chihiko pour rencontrer leur employer.
Doté du parchemin de mission, il lui fut aisé de franchir le rideau de garde nerveux qui protégeait l'endroit. La kunoichi du clan Nara nota que tout de même, il n'y avait pas assez de soldat.
Visiblement, la plupart des guerriers embauchés par le clan (ou les samouraï exigé au Seigneur local) devaient être occupés à sillonner la ville ou protéger les enchères.
On sentait une certaine nervosité dans les troupes et serviteur du riche clan marchands : si les enchères se passaient mal, ce serait une catastrophe pour leur réputation !

Towa fut promptement conduit auprès de Chihiko Gôshô qui l'accueillit avec un mélange de soulagement et de nervosité.
Voire arriver une Nara, une kunoichi d'un clan renommé pour son intellect lui plaisait fortement... Mais elle était seule, ce qui était inquiétant : sa demande avait-elle bien été prise au sérieux.
Néanmoins, il la confirma bien vite dans les fonctions souhaitées et lui attribua sans soucis une chambre dans le domaine : Gôshô serait prêt à faire n'importe quoi pour que ses Grande Enchère soient un succès et qu'il ne perde pas la face (et beaucoup d'argent, assez pour menacer la position dominante de son clan dans la citée).
Colérique, l'irascible prince-marchand ordonna même à la kunoichi d'étriper en place publique les voleurs quand elle les aurait capturé.
Il demande toutefois si elle était la seule ninja à avoir répondu à son appel. D'après les échanges avec ses agents du monde souterrain qui avaient négocié celui-ci, elle aurait dû être accompagnée (ou elle était vraiment chère).

Gôshô répondit de son mieux aux questions de la Nara, présentant avec une fierté certain son événement légendaire.
"Il y a des ventes chaque soir, dès le coucher du soleil et durent toute la nuit." l'informa diligemment le maître officieux de la ville. "Selon le type de pièce, elles ont lieux à différents endroit, souvent simultanément. Dans la Halle de Fer, dans la Basse-ville, on s'intéressa aux armes, armures et objets liés à l'histoire militaire. La Ville-Haute abrite le Hall de Bois, dédié à la statuaire, aux objets religieux, d'arts et aux peintures. S'y trouve également le Hall de Diamant où s'échangent les objets et curiosité les plus rares et les plus chère. Sur le port, on trouve le Hall de l'Ambroisie, où l'on peut trouver les cru et mets les plus rares du Sekai..."

Il toussota nerveusement, hésita un instant avant de hausser les épaules : cette splendide jeune femme était après tout une kunoichi.
"Il s'agit là des salles d'enchères officielles..." murmura-t-il sur un ton convenu. "Il en existe deux autres bien plus officieuse... Et à la légalité plus... discutable. En tant que ninja, vous avez peut-être déjà entendu parlé du Hall de l'Ombre, où l'on échange les poisons et armes les plus viles nécessaire à votre art. L'autre est... le Hall de la Chair. Je vous laisse deviner ce qui s'y vend. Les deux sont situés dans le Caravansérail, l'un près la Promenade des Trois Cascades, l'autre juste après la Porte du Devoir."

On leur servit un thé fort mais délicieux dans un service exquis. Le maître des lieux sonna un majordome, qui revint avec deux petits morceau de papier cartonné posé sur un plateau d'argents; portant trois symboles : un œil fermé, une oreille coupée et une bouche cousue.
Sur le premier, le plus ancien, reçu au début des enchères, était le suivant
"Nul ne serait garder l’œil fermé devant la captivée. On n'emprisonne ni l'Hiver, ni la Nuit.
Seule l'oreille de l'artiste est digne d'une symphonie à la gloire de l'arbre de vie.
Le moine sage garde le bouche fermée même en présence de Nectar. Le Dieu devrait donc vivre plutôt d'Amour et d'Eau Fraîche."

Le Maître des Enchères soupira et expliqua la signification de ses mystérieuses strophes à la Nara.
"Nous avons reçu ce message au début des enchères, banalement au courrier. Honnêtement, vu la masse de travail que cette fête génère, nous n'y avons guère prêter attention jusqu'au surlendemain, quand nous avons constaté les vols... Quelqu'un a savaté un acheteur d'esclave dans le Hall de la Chair, l'a saucissonné dans un placard, lui dérobant ses habits et ses sauf-conduits que le voleur a utilisé pour prendre possession de biens achetés : deux esclaves de plaisir, des sœurs jumelles, l'une albinos, l'autre à la peau noire comme le jais... Ensuite, c'est le luth de prix, forgé par un Senju qui a été dérobé dans une salle scellé et gardé du Hall de Bois. Personne n'a rien vu, n'a rien entendu, mais en ouvrant la caisse, point d'instrument de musique... Quand au dernier objet... Il s'agit d'un baril de sake de luxe, brassé par des moines de la Côte des Sources Chaudes. Quand le client a voulu s'en servir une petite coupe, point d'alcool que de l'eau de source ! Et au prix où il l'a payé, il était furieux..."

Gôsho expliqua que malgré la gêne occasionné par ces incidents, il pensait à une sorte de farce. Ou une vengeance mesquine d'un quelconque rival marchand qu'il aurait offensé. Il pensait qu'on en resterait là. Il a diligenté une enquête, qui piétina et reçu dès le lendemain de la découverte des vols une seconde missive qu'il s'empressa de montrer à Towa.
"Le sage garde l’œil fermé face à la vanité de ce monde. Les belles du monde devraient prendre exemple sur les saints.
L'homme de vertu n'écoute ni rumeur, ni commérage, à l'inverse du séducteur et du mari trompé. Deviné qui aurait son action tranché ?
Quand votre rival s'attable pour faire preuve de joyeuses libations tout à coté de vous, surveiller votre verre et garder la bouche fermée."

Le Maître des Enchères soupira derechef, avant d'expliquer les vols en lien avec ce message sibyllin.
"On avait quand même pris des précautions, renforcé la garde, malmenée un peu les criminels du cru... Mais cela n'a pas suffit. Cette fois, c'est Dame Harushige Botan qui l'a trouvé posé sur son bureau. Je lui avais demandé son... expertise sur cette histoire. Elle ne décolère pas et croyez-moi qu'une fois que les coupables auront été trouvé, ils passeront un sale quart-d'heure. Bref : le surlendemain, rebelote,  trois objets étaient porté manquant. Le premier était un délicat petit miroir pour dame, au cadre d'argent ciselé de délicat motif floraux et sertit de pierre précieuses. L'acheteuse, une noble, l'a payée, puis un gamin l'a apparemment bousculé alors qu'elle flânait sur la Promenade des Trois Cascades et il en a profité pour lui faire discrètement les poches. Enfin, c'est ce que nous supposons : impossible d'obtenir la moindre preuve ou le moindre témoignage fiable. Le second objet est... très particulier. Il s'agit..hum... de.. l'organe mâle momifié du Seigneur Hiroteru Etsujirô, qui a été surpris par le Seigneur Fudure Chômei au lit avec sa femme. Il fut comme vous le deviner promptement châtié mais cela déclencha une belle série de vendetta, il y a quelques siècles. Cette... pièce unique, enfermé dans un de vos parchemins ninja, a là encore disparu dans un entrepôt scellé et gardé du Hall de Diamant. Le parchemin était toujours là, mais vide... Le dernier objet a été dérobé de façon excessivement visible et gênante durant l'enchère même au Hall de l'Ombre. Il s'agissait de la mythique Coupe de Fiel, un artefact étonnant en plus d'être un bel objet d'art. Apparemment, cette coupe est forgé dans un métal qui est toxique dès qu'il en contact d'un liquide. On lui prête au moins dix-sept morts lors de divers banquets. L'enchère se déroulait tout a fait normalement quand soudain l'estrade s'est effondré dans un trou béant. D'après nos expert et le public shinobi, il s'agirait d'une technique Dôton. Évidemment, vu que moult ninja assisté aux enchères, non seulement nous n'avons pu découvrir qui l'avait lancé. Et ça a déclenché une petite émeute, certains... clients se croyant attaqué. Dans la confusion, la coupe a disparue..."

Gôsho tendit enfin la dernière carte à la Nara. Il avait reçu cette dernière tout récemment et les vols n'avaient pas encore eut lieux. Les ninjas étaient arrivés juste à temps
"L’œil vif du chasseur expérimenté n'a pas besoin d'antique assistance pour exécuter un tir parfait. Toujours préférer la simplicité.
Écoutant les légendes, l'envieux convoite un tourbillon de puissance mystique. Il faut écarter la tentation et respecter les mystère de l'Autre Monde.
Le goût de la victoire est parfois aussi salé que les larmes. Enterrons le passé au lieu d'en profiter."

Le Maître des Enchères semblent à la fois las et nerveux.
"Depuis l'attaque précédente, nous sommes convaincu qu'un ou plusieurs shinobi sont impliqués. Il faut que ces vols cessent !" s'emporta Chihiko Gôsho, abattant un poing rageur sur la table. "Nous pensons avoir décrypté le message cette fois : le premier objet convoité par ces voleurs est l'Arc d'Airain, une arme d'un ancien maître archer-ninja du clan Gurain. Il est stocké au Hall de l'Ombre. Le second serait probablement le Collier de Naruto, un colifichet précieux du Pays des Tourbillons qui serait lié aux légendaires Bijuu... Nous comptons le proposer à la vente au Hall de Diamant. Enfin, le dernier serait une des dernières bouteille de sauce soja concocté par un cuisinier émérite du clan Akimichi, pour un dîner marquant la fin des Grandes Guerres Ninjas. Elle sera mise en vente au Hall de l'Ambroisie"

   

Anxieux et vindicatif, Gôshô se fit un devoir de répondre aux questions de la Nara, non sans avoir passer un (trop) long moment à détailler les milles et un châtiments qu'ils réservaient aux voleurs si jamais la kunoichi arrivait à mettre la main sur eux vaguement vivants. Towa sut désormais pourquoi cette région était le fief du clan Kaguya.

"Non, l'acheteur n'a pas vu son agresseur. Il a été frappé de dos, d'un seul coup sec. D'après ceux qui ont examiné ses blessures, c'est un travail de professionnel... Ou d'une brute particulièrement chanceuse. Il maintient qu'il n'a vu arrivé personne et rien sentit avant de se faire estourbir." reporta l'organisateur des enchères, avant de pousser un profond soupir de lassitude. "Quant au registre... Nous n'en avons pas. Beaucoup de nos clients viennent masqués et tiennent à leur anonymat. Certains... objets ont parfois des réputations douteuses, voire sont carrément illégaux dans certaines parties du Sekai. De plus, jusqu'à présent, ce relatif anonymat  était aussi un gâche de sécurité pour les acheteur : il ne tenaient pas à voir débarquer chez eux un frustré qu'ils auraient battus aux enchères ou un voleur..."

Gôshô ne le dit pas, mais à n'en point douter jusqu'à présent il se fichait un peu de qui participaient à ses enchères et acheter quoi. Tout au plus il devait connaître quelques richissimes bourgeois qui aimait s'afficher avec des raretés, mais sans plus...
Il proposa pour les séances suivantes de mettre en place une espèce de "livre d'or" que les gens pourraient signer sur la base du volontariat ou d'organiser une petite loterie festive, afin de collecter les noms.
Car bien évidemment, vu l'ambiance déjà tendue des Grandes Enchères, il ne se voyait pas imposer un recensement à ses acheteurs. Cela risquait de les faire fuir d'avantage.

"Quant à Harushige Botan, je me suis ouvert à elle de ces problèmes. Elle... connaît le monde des ombres, en plus d'assumer le poste de cheffe des garde de la ville. J'ignore si vous le savez, mais elle fut une kunoichi du clan Kaguya avant d'épouser le doux Bunmei qui mâta on ne sait comment la bête. Chez ceux qui connaissent son origine, j'espérais qu'elle instillerait la peur. Pour les autres, savoir que la cheffe des gardes et l'épouse du seigneur des lieux s'occupait en personne du problème les rassurerait peut-être. Hélas, visiblement nos vils félons ont eut vent de tout ça et ont décidé de se moquer d'elle et de moi par la même occasion en parvenant à lui glisser ce message malgré sa vigilance et ses talents... Voilà pourquoi j'ai décidé de faire appel à des ninjas en plus."

Le maître des enchères claqua ensuite des doigts, convoquant quelques serviteurs pour répondre aux demandes de la kunoichi.
"L'heure exacte de la vente de ses objets précis n'est pas connu avec précision. Cela varie en fonction de l'activité. Parfois la salle s'enflamme et les acheteurs bataillent âprement. Parfois, quelqu'un fait une offre inouï qui tue l'enchère et c'est expédié. Néanmoins, les enchères qui nous intéressent au Hall de l'Ambroisie devrait ouvrir aux alentours des 18-19h. Le collier devrait être mis en vente vers 21h-22h, quand à l'Arc, il me semble qu'il devrait être disponible vers minuit ou une heure du matin. "

Gôshô commença à griffonner des notes sur un bout de parchemin portant les armes de sa famille. Il lui remit également un laisser-passer frappé de son sceau lui permettant d'accéder à tous les Hall d'enchères sans débourser le moindre centime. Néanmoins, le riche marchand l'invita à la discrétion : il ne souhait pas non plus afficher trop ouvertement l'emploi de ninja.
"Pour la liste des personnes ayant accès aux entrepôts, je ne l'ai pas sur moi mais il existe un régisseur ayant toute ma confiance. Ils pourront vous renseigner. Je vous ai notés leurs noms là.
Niveau sécurité, nous allons renforcer les patrouilles dans les quartiers ciblés et déployer une escouade de samouraïs à l'intérieur de chaque hall d'enchères. Cette dernier comprendra un archer en poste sur les toits à l'extérieur. J'ai demandé également l'assistance de certains... groupes fort influents dans ces quartiers."
Comprendre : la pègre locale, qui devait aussi s'estimer flouer de ces voleurs qui ne leur versait pas le moindre écots et ne partager pas leur butin, tout en semant le désordre qui amenait bien trop de garde dans les rues.
Concernant le déchiffrage des messages, il s'agissait apparemment d'un consensus entre Gôshô, Botan et les régisseurs des enchères.

Towa termina son entrevue avec leur commanditaire aux alentours des 15h. Il lui rester donc deux ou trois heures avant le coucher du soleil et le début officiel des différentes enchères...
La Nara alla donc tout d'abord poser un message codé au lieu de rendez-vous, afin de prévenir ses collègues et leur transmettre ses informations.
Elle décida ensuite d'aller rencontrer son collègue Arpenteurs des Six Chemins.
Le soi disant antiquaire était plutôt débordé quand la kunoichi débarqua : malgré les menaces, les enchères restaient une attraction prisé et loin du tumulte des grands halls, d'autres objets un peu moins précieux, un peu moins rare changeait de mains ou, dans le cas de la boutique de Takara Satoru, se faisait évaluer par ses yeux experts.

Reconnaissant une collègue, il s'empressa d'expédier les affaires courantes et de chasser ses clients sous un prétexte fallacieux.
Bien que la boutique ne payait pas de mine, elle regorgeait de bibelots de prix, savamment dispersé au milieu de la camelote.
L'homme entre deux âge était fort bien habillé, de vert sombre et de marron orné de dorure. Il portait un chapeau conique masquant sa calvitie et portait une courte barbe et une moustache... Assez mal d'ailleurs : cela ne lui allait pas, il n'arrivait visiblement pas à les faire pousser assez.
Ses yeux sombres luisaient d'intelligence, de malice même. Sa voix était susurrante, obséquieuse et il s'empressa de servir un excellent thé à la Nara.
Tout chez lui faisait hurler l'âme de la kunoichi au traitre sournois et visqueux.
"Très estimée collègue, que me vaut l'infinie plaisir de votre présence ? Êtes-vous en quête pour quelque œuvre repoussant les limites de la Connaissance ? Avez-vous traqué quelque antique artefact jusqu'à ces lieux de perditions ? Ou bien... seriez-vous là mandatée, pour peut-être régler les... problèmes qui semblent accabler les Grandes Enchères de cette année ?"

Pendant ce temps, le chef du clan Nara courrait les tavernes et menait sa petite enquête sous couverture.
Déjà, dès qu'il aborda le sujet des vols, les visages se fermèrent. Visiblement la plupart des gens ne voulaient pas avoir affaire à cette histoire.
Certains les déploraient, d'autres dans le quartier des artisans de la Basse-Ville, estimait que c'était "un peu bien fait pour ces salauds d'bourgeois qui dépensent des milles et des cents pour des babioles".
Hélas, Shika ne découvrit (pour l'instant) nul groupuscule révolutionnaire visant à saboter les enchères pour miner le pouvoir en place.
Concernant de l'argent à ce faire, les avis divergeaient, mais la majorité des gens semblait croire que les "meilleurs" objets s'échangeait au Hall de Diamant à des prix scandaleux.

Son dessin n'attira que des regards vide chez la majorité des passants.
Un petit vieux à l'air érudit (ou moitié) fou lui tint cependant la grappe un bon moment, déblatérant à propos de civilisation perdue utilisant religieusement de pareils symboles, d'un culte oublié et d'un soi disant Temple d'Okkin.
Ce qui était amusant c'est qu’apparemment le vieux fous situerait ça dans la forêt d'Inari ! Très intéressant pour le Nara ! D'autant plus que ce soi disant mystérieux culte vénérait (ou avait provoqué la chute c'était assez flou) du Dieu-Cerf !
Néanmoins, il était difficile de tirer un tout cohérent des péroraisons du vieil homme. Ce dernier d'ailleurs fini par s'endormir au milieu d'une phrase sur la grandeur et la décadence des Cultes des Fauves (probablement les Onryou, mais Shika n'était pas certain), ayant bu trop de vin aux frai wdu chef des Nara.

En arpentant les rues, Shika fini par croiser un moine qui prêchait et faisait l’aumône, visitant aimablement tout les petits commerces et atelier d'artisan alentour. Il était visiblement trés apprécié et on remplissait sa sébile sans soucis. Par ailleurs, il n'hésitait pas à donner un coup de mains, avec son physique de forgeron.
L'homme était un véritable titan à la barde poivre et sel fournie, avec des bras musclés et bronzés plus épais que les cuisses de Shika.
Chauve mais tatoué de rouge, il était vêtus avec une simplicité ascétique d'un uniforme monastique blanc. Il portait également un imposant collier de perle de bois.
En l'abordant, le Nara apprit qu'il s'agissait Kazunaga Manabu un prête itinérant du Temple du Bois Bleu, qui avait ouvert une mission en ville il y a moins d'un an.

Le bonze s'avéra aussi érudit qu'imposant physiquement.
"On dirait une représentation stylisé, fort mal, ressemblant à l'allégorie picturale des Singes de la Sagesse : Ne pas voir le Mal, ne pas entendre le Mal, ne pas dire le Mal. Selon la croyance de certains crédo, suivre ces préceptes apporterait le Bonheurs. Il y a moult interprétation philosophique et débat là-dessus... Si cela vous intéresse, passer donc au temple, nous pourrions en discuter et discuter du salut de votre âme... shinobi."
Sans ajouter un mot, l'homme se retira pour poursuivre ses visites et sa quête. Il ne semblait guère intéressé par les enchères et l'agitation qui en découlait.
Peut-être ne voulait-il pas voir le Mal, ni en entendre parler...

Un petit homme tout sec, à l'air suspect avec sa tête de fouine s'approcha également de Shika lors de ses pérégrinations dans la Basse-Ville. Il lui indiqua que s'il cherchait quelqu'un à même de privé autrui de la vue, de l'ouïe, de la parole ou même de faire "disparaître quelqu'un sans laisser de trace", il connaissait des gens à qui s'adresser, lui donnant l'adresse d'une taverne louche près de la Promenade des Trois Cascades et l'enjoignant à gagner le Hall de l'Ombre...
Visiblement un membre de la pègre locale, qui avait peut-être mal compris ses intentions et le croyait à la recherche d'un assassin ou de poison.

Le chef des Nara cessa finalement de baguenauder et alla au point de rendez-vous récupérer les informations des autres et y déposer les siennes.
Il se dirigea ensuite doucement vers le Hall de l'Ambroisie, qui ouvrirait dès le coucher du soleil, probablement vers 17h30-18h.
Le Hall du Fer ouvrirait visiblement plus tard, aux alentours de 20h. Il n'avait par contre pas entendu parlé de bannière du Papillon Noir qui serait en vente là-bas.
En un sens, ce n'était pas vraiment étonnant : même si ce clan n'avait pas été exterminé, pareille chose devait être rarissime. Comme les Nara et les Yamanaka, ce n'était pas un clan à charger sabre au vent et en affichant ostensiblement ses couleurs...

De son coté, Misaka fit quelques achats et observation préliminaire au rôle de dame de la haute qui lui avait échue. Elle allait donc pouvoir autant s'afficher qu'être délicatement discrète.
Elle décida ainsi d'observer le Hall de Diamant, l'endroit où s'échangeaient apparemment les curiosités les plus rares et les plus hors de prix.
L'endroit était solide, gardé par une dizaine de samouraï alors que les enchères n'avaient même pas commencé.
L'oeil expert de la kunoichi repéra un discret archer savamment positionné sur les toits, à l'affût. Sans doute un tireur d'élite.

La porte magistrale du lieu était de bois solide cerclé de fer, il faudrait un bélier (ou un ninja particulièrement puissant pour l'enfoncer.
Les fenêtres du lieu étaient hautes et pour l'instant fermé (chose rare dans ce quartier). L'escalade semblait possible, mais toute donnait sur la rue et même la nuit il y aurait beaucoup de passage sur ces larges avenues qui seraient brillamment illuminé par moult lampions et lanternes. De plus, les patrouilles semblaient fort nombreuses.
Quand à l'entrepôt jouxtant ce hall des ventes, c'était un véritable bunker, percer juste de quelques aérations, fort haute et trop étroite pour que même un enfant affamé puisse s'y glisser (en escaladant la façade avec ses arts ninja pour les atteindre, Misaka pourrait à peine y passer un bras ou une jambe.
Deux mastodontes en armure de samouraï complète à l'air peu jouasse montait la garde devant la porte, qui n'avait rien en envier à l'entrée principale niveau solidité. Il n'aurait pas étonner la kunoichi que du Fuinjutsu est été déployé pour en renforcer la résistance.

La Sarutobi arrivée fort en avance pu observer la procédure d'entrée dans l’entrepôt.
Un conducteur de chariot, livrant sans doute quelques objets de moindre importance dû présenter un parchemin (avec sans doute un sceau précis), subir un fouille minutieuse lui et son convoi, avant d'être autorisé à entre, accompagner de quatre nouveaux gardes en armes.
De ce que pu voir la kunoichi, l'entrée à l'intérieur n'était même pas direct : on accédait juste à une salle de déchargement. La marchandise étaient débarquée puis prise en charge par des serviteurs locaux, soigneusement surveillé par pléthore de gardes. Seuls quelques-uns semblaient pouvoir pénétrer dans l'espace de stockage proprement dit.
Pourtant, malgré toutes ces précautions, un vol avait déjà eut lieu dans ce saint des saints...

La Sarutobi alla poursuivre son inspection au alentour du Hall des Ombres.
L'endroit était plus discret et bien moins imposant, en payant pas de mine et ressemblant juste à quelque établissement de plaisir cossu comme tant d'autre sur la Promenade des Trois Cascades.
Là encore, la kunoichi repéra des patrouilles samouraï (quoique moins nombreuse), ainsi qu'un archer tapis sur un toit d'où il jouissait d'une large vue sur les lieux.
De ce quel apprit, cette salle d'enchère n'ouvrirait que tard dans la nuit, à l'heure du crime, mais les objets mis en vente serait déjà à l'intérieur, sous bonne garde dans un entrepôt dissimulé quelque-part dans une pièce secrète de l'imposante bâtisse.
L'établissement faisait salons de thé, mais ce n'était qu'une couverture et vus la façon de ce mouvoir féline des clients et des servantes, c'était peut-être même un piège pour des voleurs souhaitant se renseigner ou infiltrer l'endroit...

L'oeil exercée de la kunoichi repéra également un peu trop d'hommes et de femmes, certes en kimono élégant, mais avec parfois des tatouages, des muscles un peu saillant ou même des armes dissimulés. Ils rodaient aux alentours, organisant visiblement leur propre patrouille tout en évitant soigneusement les samouraï.
Discrètement camouflée, la Sarutobi put assister à l'arrivée d'une jeune femme, plutôt petite et menue, à peine une adolescente au kimono pastel et au sourire enjôleur... Accompagné par quatre brutes en kimono noir à têtes de dernier truand qui s'amusaient à étrangler des chiots pour le plaisir.  
Son arrivée causa agitation et moult courbette de la part de la populace locale. Elle se déplaçait autour du Hall des Ombres comme une propriétaire ou au moins une inspectrice, donnant des ordres secs qu'hélas Misaka ne pouvait entendre.
Visiblement une figure importante de la pègre locale, sans doute cette Irie Chiziru de la Douce Étoffe dont elle avait entendu parlé...
La kunoichi décida de prévenir ses collègues avant de passer à la suite.

Résumé:

 

Boutique d'antiquité de Takara Satoru

Ayant reconnue une collègue, l'Arpenteur des Six Chemin se fit tout miel avec Towa. Presque un peu trop. Et comme beaucoup d'homme, son regard avait tendance à glisser vers les courbes sensuelles de la Nara...
Néanmoins il lui offrit le thé, ne se faisant pas prier pour répondre à ses questions et parler un peu boutique avec une séduisante confrère.
Fidèle à la réputation de l'organisation, Satoru se montrait aussi particulièrement curieux de la présence de la kunoichi dans cette ville, enrobant ses questions sous un ton moelleux.

Il ricana quand elle le qualifia de remarquable, agitant un instant ses trois anneaux de bronze.
"Oh oh oh ! Le chemin de la connaissance est encore bien long et je me fais vieux... Mais d'un autre coté, bientôt je passerais peut-être pour un vieux et mystérieux sage ! J'imagine donc que vous êtes là pour cette sinistre affaire de vols bizarres."
Il soupira, avant de se resservir en thé et de poser un long regard pensif sur sa boutique aux milles objets mêlant camelote et rareté.
"Je suis... dubitatif à ce propos. Les Enchères sont en partie la raison de mon installation ici. Plutôt que d'aller déterrer quelque antique trésor sous le sable de Pays du Vent ou de crapahuter dans la profonde Forêt d'Inari à la recherche de quelque ruines riche en relique... A mon âge, je préfère attendre que ces trésors anciens viennent à moi. Cependant... Même confortablement installé à présent, je reste un shinobi, Arpenteur des Six Chemin en plus. Je ne peux me permettre de juger quelque fougueux collègue qui auraient des méthodes plus musclées ou sournoises pour s'emparer de ce qu'il convoite. Après tout, j'ai fait pareil dans le temps, sur commande ou selon mes envies !"

Quand la Nara lui demanda plus explicitement son aide, Satoru pris un air de chien battu, visiblement partagé entre l'idée d'aider cette collègue passionnée à la poitrine opulente et ne prendre aucun risque.
"Croyez-moi, les trésors finissent toujours par ressortir tôt ou tard. Un collectionneur, même paranoïaque, fini toujours par se vanter auprès de ses pairs. Et ces œuvres d'arts ont déjà traversées les siècles, changeant de main de manière souvent brutale ou contre des sommes indécentes. Même si ces vols me... gênent, c'est essentiellement parce qu'ils nuisent aux enchères, donc au brassage annuel des curiosités parmi lesquelles je déniche parfois quelque perle... De plus, je suis âgé et mes talents de combattant sont loin derrière moi. Niveau rumeurs, je ne peux guère vous parler que de querelle de voisinage, sans doute sans rapport avec ces friponneries... Je n'ai guère envie non plus que mon magasin devienne la cible des voleurs..."

L'antiquaire n'en savait guère plus sur les vols que ce qui avait déjà été rapporté à la Nara. Lui même était convaincus qu'un ou plusieurs shinobi était à l’œuvre. Il n'avait pas connaissance d'opération de "récupération" des Arpenteurs des Six Chemins concernant les objets des enchères : l'organisation ou l'un de ses membres ne devait sans doute pas être impliquée.
Voulant cependant rester en bon terme avec Towa, il lui fit part de quelques "hypothèses de travail".
"Je vois plusieurs personnes qui pourraient s'amuser à faire ça... Même si c'est un peu tiré par les cheveux. Le ou les coupables ou plutôt leur mandataire doit être quelqu'un d'assez influent et riche pour embaucher des ninjas. Et assez culotté pour se dresser contre le dirigeant de facto de notre belle cité corrompu, Chihiko Gôshô." annonça-t-il en préambule, faisant tourner pensivement sa tasse de thé.

"Mon premier suspect serait notre seigneur, le très noble Harushige Bunmei. Les vols affaiblissent l'influence des Chihiko. Les gens vont chercher l'ordre et la sécurité, dont les samouraï sont l'incarnation. Il a peut-être enfin décidé de reprendre en main sa ville. De plus, Botan, sa femme, est une Kaguya, une ex-pillarde : elle peut avoir contact avec le monde des ombres et savoir quels spécialistes en larcin embaucher... Même si les vols tournent en ridicule la garde, cela nuit surtout aux propriétaires et organisateur des enchères. De plus, en se mêlant de l'enquête et de la sécurité, Botan aurait un accès parfaits aux protocoles de protections et aux entrepôts gardés..."
Satoru reconnu par contre que tout ceci relevé bien de la théorie du complot, sans réel fondement. Bunmei était connu pour être un timoré (à la rigueur un diplomate), à l'exception de son étonnante femme.
En vérité, l'Arpenteur ne le voyait pas en criminel, ni en révolutionnaire défiant les richissimes Chihiko.

"Mon second suspect serait la jeune Irie Chiziru, dont le groupe de malandrins poudrés a acquit une certaine réputation dans les bas-fond... La fillette est gourmande et aime s’opposer à sa mère, la haute-prêtresse de la Déesse de la Créativité et de l'Art. Dérober des chefs-d’œuvres pourrait être une provocation de plus, tout en fournissant de futures mânes pour la Douce Étoffe. Bien évidemment, comme tout les puissants de la pègre locale, elle s'est montré indignée face à ces larcins sauvages et à jurer de protéger le Hall des Ombres... Mais cela n'est peut-être qu'une façade. Et comme pour Botan, cela lui permet d'être à l'intérieur du dispositif prévu par les Chihiko..."
L'antiquaire ricana un petit moment, s'amusant de ce cliché des adolescents rebelles. Il ne prenait pas vraiment au sérieux son hypothèse, qu'il jugeait seulement amusante mais peu crédible.

"Enfin, là nous entrons dans le roman, mais j'aime exercé mon esprit. Mon dernier suspect serait mon vieil ami, Zenkô Yasihiro, le haut-prêtre de la déesse de la Connaissance. Son temple et ses enseignements sont en perte de vitesse, n'attirant plus guère. Je sais qu'il a des talents dignes d'un shinobi et il a peut-être vu là l'occasion de renflouer les caisses de son temple... Mais je le vois plus embaucher des ninja ou des malandrins, leur concocter un plan sournois pour qu'ils dérobent des objets précieux, puis les confondre et se poser en sauveur, dénichant les coupables suite à un raisonnement savant et s'attirant reconnaissance et faveur, ainsi que la publicité pour son culte..."

Satoru éclata ensuite de rire, agitant la main pour faire signe à Towa de ne pas prendre trop au sérieux ses propos.
"Je n'ai aucune preuve de rien, pas même une intuition : je ne vous ai offert que quelques scenarii issus de mon vieux cerveaux tortueux... Vous feriez plutôt mieux de vous concentrer sur les faits... Tiens, c'est une maxime de Zenkô, ça..."
Même s'il restait à disposition de la Nara pour répondre à d'autres questions, l'antiquaire lui fit comprendre qu'il ne tarderait pas à aller manger, avant de se rendre au Hall du Fer, où il espérait apparemment acquérir une armure et quelques autres babioles.
Si Towa décidait d'en rester là, en se hâtant (ou en prenant son temps pour les enchères plus tardives) elle pourrait rejoindre le Hall de l'Ambroisie ou un autre pour assister aux enchères.

Vaisseau Échoué

Ayant dispatché ses ordres et ses clones, la véritable Sarutobi Misaka Misaka s'offrit une petite coupe de cheveux et décida de se rendre à la taverne du Vaisseau Échoué suite à une intuition.
L'endroit fut aisé à trouver, ayant pignon sur rue et malabars rigolards déjà à moitié saoul sur le pas de sa porte.
La taverne était un gigantesque entrepôt reconvertit, s'ouvrant largement de ses portes colossale sur la rue d'un coté et sur le fleuve de l'autre. Elle semblait en outre disposer d'un grenier (peut-être reconvertit en chambre pour le personnel ou en lupanar).
Moult marins et quelques visiteurs venus s'encanailler mangeaient et buvaient bruyamment. Nul ne remarqua la Sarutobi qui se frayait un passage jusqu'au bar.

Son œil expert évalua les convives et la grande salle : la soirée n'avait pas encore réellement commencé et la taverne était loin d'être pleine.
L'ancien entrepôt avait été divisé en plusieurs salles, dont certaines servaient sans doute à la cuisine et au stockage des vivres et de l'alcool.
Quelques dîneurs se hâtaient visiblement... Et c'était généralement ceux les mieux habillés et qui faisait les moins "locaux" : sans nul doute des participants aux enchères qui s'apprêtaient à partir pour les différentes salles de ventes.

Le bar était immense, à la hauteur de la salle commune au sol recouvert de sciure.
Misaka héla donc un barman pas trop débordé pour passer commande et entamer la conversation.
"Pour une demoiselle comme vous, j'vous conseille plutôt la liqueur de prune de la maison !" recommanda un grand rouquin dégingandé au cheveux longs. Il lança un clin d’œil canaille à la kunoichi, non indifférent à ses charmes mis en valeur par sa tenue... Ou plus probablement, il faisait ça à toutes les clientes. "Sinon, en sake nous avons le choix ! Le Delta a de nombreuses rizières. J'ai un Koshu de vingt ans d'âge absolument délicieux ! Plus doux, j'ai du nigorizake de qualité, on a l'impression de boire un nuage ! J'ai aussi la cuvé du patron, mais c'est plus une boisson d'homme, surtout si vous n'avez pas l'habitude..."

Il ne se fit pas prier pour répondre à ses questions en la servant. En bonne kunoichi au regard de lynx, Misaka constata sans surprise que les boissons que le tavernier lui avait conseillée s'avéraient être les plus chères.
"Ah ah, encore perdu !" ricana au passage une serveuse plantureuses (enfin, plutôt rondouillarde) aux cheveux roux bouclé en bataille qui avait entendu la question de la Sarutobi. L'air de famille et la moquerie la désignait sans doute comme une sœur du barman. "C'est toujours le cap'taine qui a du succès auprès des midinettes !"

Haussant les épaules, le barman sourit tout de même de toute ses dents à la kunoichi avant de lui répondre.
"Ouais, d'où l'nom de l'endroit... Dernière escale de Nowaki Roku, grand capitaine de feu la Perle Noire. Vous pouvez pas l'manquer avec son tricorne et son bras en moins... Payez-lui à boire, beaucoup et il vous donnera le mal de mer avec ses vieilles histoires ! Mais méfiez-vous, c'est un sacré loup de mer et un sacré charmeur ! Tenez, d'ailleurs, le voilà !"
Le barman commença à lever le bras pour alpaguer son patron qui traversait présentement la salle. Mais son geste mourut soudain quand ses yeux se posèrent sur la femme qui l'accompagnait.
Chauve et tatouée, il suintait d'elle une aura de perversion et de menace sournoise. Sans atteindre la qualité de la noblesse, sa tenue et ses bijoux indiquait une position aisée, tout en étant suffisamment pratique pour aller au combat.

L'air renfrogné et dédaigneux, elle se laissait conduire par un homme entre deux âges au favori fournit (mais virant au poivre et sel), gouailleur et jovial qui tentait (vainement) de la déridé. Vêtu d'un tricorne élimé et privé de son bras droit, nul doute qu'il s'agissait de Nowaju Roku.
"... Enfin, p't'être pas maintenant, il a de la visite." maugréa le barman avant de retourner à ses affaires.
Du coin de l’œil, Misaka pu voir que le capitaine ouvrait une porte de service à coté du bar pour conduire sa visiteuse dans un lieu plus privé.

Temple Osmétiste

La doublure de Shika était parti à la recherche du bonze que son original avait déjà croisé dans la Basse-Ville.
Trouver le temple fut plus facile : il avait visiblement bonne réputation dans le quartier. Et impossible de se tromper, le symbole arborescent du Temple du Bois Bleu était gravé sur la porte.
Bien que populaire, le temple osmétiste n'était pas très étendu. Un portail, une petite cours intérieure avec un jardin sec et un bâtiment central qui devait à peine pouvoir accueillir une quinzaine de fidèle.
Cependant, le double du Nara nota d'imposant travaux sur le coté de l'établissement : visiblement fort du succès de sa religion, les osmiens allait "convertir" un ancien théâtre.

Le clone n'eut par contre pas de chance : un novice paniqué l'informa que Kazunaga Manabu avait promptement dîner, avant de repartir prêcher la bonne parole en ville.
Il avait annoncé qu'il rentrerait tard, devant rencontrer des mécènes potentiels.
Les autres religieux à demeure plus gradé que le petit novice étaient présentement en méditation recluse... Il y en avait apparemment pour quelques heures, si le double de Shika avait la patience d'attendre. Mais ensuite, ce serait l'heure du coucher et donc tout entretien avec les bonzes ne pourraient qu'être bref.

Le novice s'excusa à nouveau, supposant que son maître avait lancé l'invitation pour le lendemain, ne s'attendant pas à ce que le Nara lui rende visite aussi tôt.
Il se dandinait sur place, affreusement gêné et lançant parfois un regard vers un balais posé dans un coin : il était visible qu'en plus de l'affoler, la présence du faux Shika l'interrompait dans ses corvées.
Par ailleurs, le jeune disciple ne savait rien à propos des Trois Singes de la Sagesse, conseillant plutôt d'en discuter avec plus gradé et cultivé que lui, humble apprenti...

Taverne louche de la Promenade des Trois Cascades

Un autre clone de Shika (s'estimant le plus chanceux) se rendit à la taverne du quartier rouge indiquait par l'homme suspect qu'il avait croisé.
L'établissement ne payait pas de mine, ou plutôt si mais patibulaire, vu la gueule des deux mastodontes tatoués qui faisaient le pied de grue devant l'estaminet.
Un peu à l'écart mais pas trop, l'auberge semblait un peu sombre et peu accueillante dans ce quartier pourtant rieur et enchanteur.
Visiblement, on ne venait pas ici par plaisir, mais pour affaire.

A l'intérieur, la clientèle semblait particulièrement aimé les alcôves discrètes et les coins sombres. Et le tabac, voir... Oui, il flottait là quelques relents d'opium. L'alcool était simple et fort, servit en quantité généreuse mais pas excessive, avec des plats sommaires mais nourrissants.
Des simili-geisha passaient prendre commandes, mais elles semblaient plutôt défraîchies et les clients ne leur accordait guère d'attention. Le simili-Shika nota toutefois qu'elles se déplaçaient de façon un peu trop souples et un brin étrange : elle devait porter des armes dissimulés sur elle. La sécurité du lieu ne reposait apparemment pas que sur les deux brutes forts visibles...

Même si on le scruta ouvertement avec sa gueule d'étranger, on fit plutôt bon accueil au clone. Enfin, on ne l'agressa pas ni ne le jeta dehors.
Sa demande à rencontrer Irie Chiziru fit se plisser des yeux de suspicions.
Néanmoins un factotum alla "se renseigner".
Après une petite attente, une femme plutôt âgée et au regard dur rejoignit le double du Nara. Elle alluma une longue pipe et dévisagea longuement son visiteur. Vu le respect que lui montrait les brutes et le personnel, nul doute qu'elle avait un rang élevé dans la guilde de la Douce Étoffe ou était la propriétaire des lieux.
"Mademoiselle Irie n'est hélas pas disponible pour l'instant." laissa finalement tomber la vieillarde d'un ton poli mais un peu trop sec. "Je n'ai pas retenu votre nom...Mais moi, Ayaki Fuyumi, je suis à votre disposition pour vous aider à résoudre vos... problèmes. Nous disposons d'un large panel de spécialistes à même de satisfaire vos.. désirs. Il est néanmoins possible de prendre rendez-vous avec Mademoiselle Irie si votre affaire le justifie. Mais cela ne sera pas avant demain."

Hall de l'Ombre (fermé)

Deux doubles de Sarutobi Sarutobi Misaka était parti observé le Hall de l'Ombre pour surveiller les lieux.
L'heure n'était pas encore venue pour cette salle des ventes d'ouvrir.
Il était cependant évident que la sécurité avait été renforcé : à l'inverse des autres bâtiments, des samouraï au couleur de la ville faisait le planton devant l'entrée. Ils étaient plus ou moins distraits par quelques splendides geisha... Qui leurs tournaient autour de manière bien trop fréquente et insistante.
L’œil exercé de la kunoichi dédoublée remarqua certain plis caractéristiques au kimono des belles : elles portaient des armes dissimulées. Et leur façon gracieuse de se mouvoir trahissait autant les danseuses que les spécialistes en arts martiaux...
Dissimulée sous le fard et les kimono de fête, voilà un nouveau pan de la sécurité de la guilde de la Douce Étoffe.
D'autres miliciens patrouillaient dans les rues alentours, étonnamment désertes. Ce qui pouvait s'expliquer par la présence de messieurs à la carrure et aux tatouages impressionnants qui n'hésitaient pas à prendre à partie et interroger durement les malheureux passants.
Visiblement, il avait pour but d'effrayer les badauds et touristes... De toute façon, les enchères au Hall de l'Ombre ne concernait pas le tout venant, mais plus des gens de l'ombre qui s'amuserait de ces scénettes jouées par les gros-bras locaux.

Néanmoins, cette vigilance compliquait la tâche des doubles de la Sarutobi.
Si pour l'instant il y avait encore assez de trafic dans les rues (malgré les butors) pour qu'elle s’éclipse avant de se faire remarquer, plus le temps passait et la nuit approchait, plus il serait facile, notamment pour l'archer qu'elle avait déjà repéré sur les toits, de remarquer deux demoiselles identiques qui tournait de manière fort suspecte autour de la salle des ventes...
Et il ne faudrait pas compter sur l'obscurité nocturne : on était en train d'installer tout un tas de lampion pour illuminer les rues autour du Hall de l'Ombre, comme pour un festival.

Hall de Diamant (fermé)

Même en prenant son temps et en marchant à pas posés comme la grande dame qu'elle était, Hinori Emi ou plutôt le clone de Sarutobi Sarutobi Mikasa trouva le Hall de Diamant clôt.
La salle des ventes n'ouvrirait que plus tard dans la soirée. Sur le chemin, elle avait fait tourné bien des têtes mais à présent qu'elle s'était rendu dans le quartier le plus huppé de la ville, la doublure était plus dans son élément et pouvait (vaguement) passer inaperçu.
Un factotum lui conseilla divers restaurant et établissement de bon goût (et ruineux) pour prendre une petite collation afin de patienter jusqu'à l'ouverture des portes.
Cela faisait un parfait prétexte pour se balader un peu aux alentours...

La sécurité était exemplaire (et a été déjà détaillé plus haut). Moult samouraïs en armure, patrouille, archer sur les toits, portes épaisses...
Un clone de Nara Shika faisait néanmoins le tour en silence, cherchant la faille.
Et ce fut une flèche qu'il trouva, s'abattant soudain à ses pieds.
"Monsieur, merci de ne pas faire de geste brusque et de bien vouloir nous suivre..." tonna alors un samouraï en armure complète déboulant du coin de la rue avec quatre assistants tout aussi de fer vêtu.

Visiblement en hauteur un des archers avaient noté le repérage du faux Nara et l'avait jugé du plus au suspect.
Il devait avoir avertit une patrouille, avant de lancer un tir de sommation au pied du clone.
Les gardes sur les nerfs avaient la main sur le katana et ne semblait pas d'humeur particulièrement diplomatique et conciliante... Et en cas d'esclandre, le clone risquait de prendre un mauvais coup et de se dissiper.

De son coté, le double de Misaka vit sortir une femme à la carrure impressionnante et à la longue chevelure d'albâtre. Richement vêtue, elle dégageait cependant une aura de guerrière. Il faut dire qu'avec son serre-tête décoratif orné de corne, elle ressemblait à un Oni.
Elle marchait d'un pas rapide, martial et son visage trahissait une certaine excitation, voire une certaine soif de sang. Elle se dirigeait vers un petit attroupement de samouraï non loin...
Et là, la doublure de la Sarutobi reconnu Nara Shika, visiblement fort suspecté par les gardes locaux. Il faut dire qu'en plus sa tenue faisait un peu négligé pour le quartier...

Hall de l'Ambroisie

Le véritable Nara Shika avait péniblement escaladé un des bâtiments donnant sur le Hall de l'Ambroisie et s'y terrait.
Il avait noté sur le toit de la salle des ventes un samouraï armé d'un arc.
D'autres miliciens patrouillaient dans les rues et une escouade de cinq hommes se tenait fermement autour de la porte principale du bâtiment, comme avait également pu le constater le clone de Sarutobi Sarutobi Misaka.
Il y avait une entrée secondaire, mais elle donnait directement sur un canal menant au fleuve : seul un ninja marchand sur l'eau ou une barque aurait pu passer de ce coté là. Et se serait difficile à rater. Par contre, cela constituait un merveilleux moyen de fuir pour un shinobi peu regardant dans la discrétion.
En parlant de ninja, du haut de ses hauteurs, Shika reconnu sa coéquipière Sarutobu qui faisaient elle aussi le tour des lieux.

Sur les bords du canal se trouvaient pas mal de marins aux muscles épais, qui discutaient parfois avec des hommes louches amateurs de capuches et de discrétion.
Sans doute des membres du Lotus Pourpre la pègre locale... Qui semblait s'être entendu avec divers marins bien costaud pour surveiller le Hall de l'Ambroisie, les quais et les rues encore bien populeuses qui le jouxtaient.
Visiblement, les vols ne faisaient pas qu'agacer les richissimes Chihiko.

L'ambiance semblait malgré tout plutôt bon enfant et bien vite des rires et plaisanteries s'élevèrent. Et aussi quelques protestations : visiblement, on fouillait les gens sans ménagement et toutes les armes devaient être laissé à un vestiaire, sous clef. Un colosse en armure de samouraï complète avec un nodashi montait expressément la garde devant. La pièce n'avait qu'une entrée et elle passait par lui.
Un double de Shika s'avança dans la cohue pour gagner le premier rang de la salle d'enchère. Il n'avait de toute façon pas besoin d'armes. Il était une arme.
Hélas, c'était aussi vrai pour moult autre shinobi...
De son coté, la doublure de Misaka devait vite faire un choix : rentrer dans le Hall de l'Ambroisie comme acheteuse ou rester dehors. Les places étaient chères et la vente n'allait pas tardé à commencer...

L'objet convoiter par les malandrins aux messages sibyllins seraient le troisième à être présenter par Daigen Kawaki, le maître de cérémonie, un petit homme grassouillet et chichiteux.
La vente aux enchères débuta sous les applaudissement du public dans ce qui rappelait un confortable théâtre aux sièges larges et moelleux.
Le maître-priseur fit quelques annonces sans intérêt avant d'appeler le premier objet à soumettre à la convoitise des convives.
Derrière un rideau se trouvait sans doute un accès à un entrepôt où étaient stockés les pièces de la soirée.
Au premier rang, Shika nota la présence de deux mastodontes en armures juste derrière le rideau, prêt à jaillir.
Deux splendides demoiselles aux allures de geisha présentèrent au public deux bouteilles cristallines remplit d'un liquide opalescent.
Il s'agissait des Larmes d'Elune, une cuvée d'alcool rarissime brassé par des moniales du clan Kusaribe lors de l'intégration de ce clan à Suna.
Visiblement, vu le nom, certaines ne devaient pas être totalement ravie... Suivrait ensuite le service à thé d'un Daimyo puis les mystérieux condiments que convoitaient les voleurs...

Résumé: